SEUL
Le 1 er septembre 1939, Adolf Hitler déclenche la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il envahit la Pologne. L'Allemagne a attaqué de l'ouest, et 16 jours plus tard, le dictateur soviétique Joseph Staline, par accord secret avec Hitler, a envahi l'est. La Pologne a continué à se battre… mais cela n'a jamais eu sa chance. Lorsque la Pologne s'est rendue le 6 octobre, elle a disparu de la carte, son territoire a été divisé et incorporé à l'Allemagne et à l'URSS.
Le démembrement de la Pologne n'était que le premier d'une série de victoires rapides des nazis: le 9 avril 1940, l'Allemagne envahit le Danemark, qui tomba le même jour, et la Norvège, qui tomba le 10 juin. a également envahi la Belgique, qui s'est rendue au bout de 18 jours; Luxembourg, qui est tombé après un jour; les Pays-Bas, qui ont tenu cinq; et même la puissante France, qui a capitulé le 22 juin, après seulement cinq semaines de combats.
Puis, le 10 juillet, Hitler commença à bombarder l’Angleterre en vue de l’opération Sea Lion, son éventuelle invasion des îles britanniques. Les Britanniques faisaient face à la menace presque entièrement seuls: à ce moment-là, tous les autres pays d’Europe occidentale étaient soit tombés entre les mains de l’Allemagne, étaient alliés à elle, ou avaient déclaré sa neutralité dans l’espoir d’éviter la colère de Hitler. Même les États-Unis étaient officiellement neutres et le président Franklin D. Roosevelt était soumis à une pression énorme des isolationnistes afin d'empêcher les États-Unis d'entrer en guerre. Le peu d'aide qu'il a pu envoyer en Grande-Bretagne était menacé par les sous-marins allemands qui patrouillaient dans l'Atlantique Nord.
MESURES DÉSESPÉRÉES
Face à la menace d'invasion, le Premier ministre Winston Churchill a donné de nouveaux ordres à Porton Down, une installation militaire secrète établie dans le sud de l'Angleterre et créée pendant la Première Guerre mondiale pour étudier l'utilisation des gaz toxiques comme arme militaire. L'installation a été créée après que les Allemands eurent introduit du gaz chloré sur le champ de bataille en 1915, et les travaux à Porton Down s'étaient poursuivis depuis. À présent, Churchill lui a confié un nouveau projet: trouver un moyen d’utiliser la maladie mortelle du charbon (anthrax) au combat. L’opération Végétarien est née de ce programme de guerre des germes.
CATASTROPHE NATURELLE
L'anthrax est le nom d'une maladie causée par la bactérie Bacillus anthracis, qui vit dans le sol. Si les spores ressemblant à des graines de la bactérie pénètrent dans une coupure de la peau d’une personne (forme de la maladie appelée anthrax cutané), il en résulte une infection grave dont le trait le plus distinctif est une gale noir charbonneux. C’est ainsi que l’anthrax tire son nom - anthrakis est le mot grec qui désigne le charbon. L'anthrax cutané, lorsqu'il n'est pas traité, est mortel environ 20% du temps.
Lorsque les spores sont mangées ou inhalées, le danger est bien plus grand: le charbon des vaisseaux gastro-intestinaux tue les animaux ou les personnes qui en mangent les spores environ 60% du temps et le charbon des poumons par inhalation tue ses victimes environ 95% du temps. (Les traitements modernes ont considérablement réduit les taux de mortalité, mais ces traitements n’étaient plus disponibles dans les années 1930.)
MORT DU CIEL
Lorsque le bétail au pâturage mange les spores de l’anthrax, même si les animaux infectés ne meurent pas, leur viande ne peut pas être consommée car elle transmettra la maladie à quiconque ou à tout ce qui la consomme. C'est ce sur quoi les scientifiques de Porton Down ont décidé de se concentrer: ils ont élaboré un plan visant à interrompre l'approvisionnement en viande allemande en éliminant de vastes troupeaux de bovins en pâturage dans le nord de l'Allemagne. Pour ce faire, ils achèteraient des «gâteaux de bétail» (compléments alimentaires concentrés généralement utilisés pour le bétail) contaminés à l'anthrax par des bombardiers de la Royal Air Force au-dessus des pâturages et des pâturages. Tout bétail qui mangeait les gâteaux mourrait en quelques jours, tout comme plusieurs milliers, voire des millions d’Allemands qui sont entrés en contact avec le bétail ou les gâteaux. Une fois qu’une partie de l’approvisionnement en viande allemande s’était avérée empoisonnée, l’opinion de Porton Down a disparu, l’intégralité de l’approvisionnement en viande du pays deviendrait suspecte. Les Allemands terrifiés s'abstiendraient de manger de la viande (d'où le nom d'Opération Végétarienne), ce qui aggraverait les pénuries de nourriture en temps de guerre et le moral allemand.
PAR LE BOXFUL
Les responsables de Porton Down ont passé une commande auprès d'un fournisseur pour obtenir suffisamment de matières premières pour produire cinq millions de gâteaux. Elle a ensuite passé un contrat avec un fabricant de savon de toilette de Londres pour découper le matériau en gâteaux individuels d'environ un pouce de diamètre et pesant moins d'une once. Enfin, Porton Down a embauché une douzaine de fabricants de savon, toutes des femmes, pour venir au centre secret et injecter aux gâteaux du bétail les spores du charbon, fournies par le ministère de l'Agriculture, qui les a produites dans un laboratoire.
Au printemps de 1944, les cinq millions de gâteaux avaient été fabriqués et chargés d'anthrax; les bombardiers de la RAF modifiés qui les largueraient dans le nord de l'Allemagne étaient également prêts. Les planificateurs de Porton Down ont estimé qu'il faudrait environ 18 minutes aux bombardiers pour atteindre leurs cibles au-dessus de l'Allemagne. À leur arrivée, ils larguaient 400 gâteaux toutes les deux minutes dans un bombardement d’une durée de 20 minutes, pour un total de 4 000 gâteaux. Si 12 bombardiers étaient utilisés dans le cadre de la mission, ils largueraient 48 000 gâteaux au bétail.Quand ils auront fini, la plupart des pâturages du nord de l’Allemagne seraient contaminés par l’anthrax. Et il resterait des millions de gâteaux au bétail pour les futurs bombardements dans d'autres parties de l'Allemagne.
«Le bétail doit être attrapé dans les pâturages ouverts lorsque l'herbe de printemps luxuriante est sur le déclin. Des essais ont montré que ces comprimés étaient trouvés et consommés par le bétail en très peu de temps », a observé le Dr Paul Fildes, directeur du département de biologie de Porton Down.
Et comme les spores de l'anthrax peuvent rester viables dans le sol pendant un siècle ou plus, les terres empoisonnées resteraient inhabitables pendant des générations. Aucun bétail ne pourrait y paître, pas plus que les humains ne pourraient y marcher pendant plusieurs décennies.
PRÊT, SET…
Il ne restait plus qu'à Winston Churchill de donner l'ordre de poursuivre l'opération Végétarien.
L'ordre n'est jamais venu. Pourquoi pas? Parce qu'à ce moment-là, la guerre était devenue décisive contre l'Allemagne. L’opération Sea Lion, le plan d’invasion terrestre de l’Angleterre par Hitler, n’a jamais été appliquée: des avions de chasse britanniques ont abattu un si grand nombre d’avions allemands à la veille de l’invasion que Hitler a été obligé de la mettre de côté. Au lieu de cela, il se dirigea vers la Russie et envahit son ancien allié lors d'une attaque sournoise le 22 juin 1941.
Après des mois de progrès soutenus, en octobre 1941, l'invasion de la Russie par les nazis commençait à s'enliser et Hitler ne réussit pas à s'emparer de Moscou avant l'arrivée de l'hiver. Au lieu de trouver refuge dans la ville, ses troupes mal équipées et mal vêtues subirent les violences brutales. L’hiver russe en rase campagne et plusieurs milliers de personnes sont mortes ou ont été frappées d’incapacité par les engelures. Moscou ne s'est jamais effondrée et au printemps, les Russes s'étaient regroupés et avaient commencé à repousser les Allemands. Le 7 décembre 1941, le Japon a bombardé Pearl Harbor, faisant entrer les États-Unis dans la guerre. Ses mains n'étant plus liées par les isolationnistes, le président Roosevelt pouvait désormais soutenir la Grande-Bretagne avec toute la puissance militaire à sa disposition.
Lorsque la tentative de Hitler de prendre la ville de Stalingrad échoua en février 1943, l’avance allemande contre la Russie s’arrêta complètement. Pendant le reste de la guerre, les Russes repoussèrent sans relâche les nazis vers l'Allemagne. L'invasion de l'Italie par les Alliés a suivi en juillet 1943; puis le jour J, le 6 juin 1944, commença l'invasion tant attendue de la France par les Alliés.
MERCI MAIS, NON MERCI
La survie de la Grande-Bretagne n'étant plus en cause et la défaite de l'Allemagne n'étant plus qu'une question de temps, au printemps de 1944, Winston Churchill s'opposa à la mise en œuvre de l'opération Vegetarian. À la fin de la guerre en 1945, les cinq millions de gâteaux de bétail ont été introduits dans un incinérateur de Porton Down et détruits.
Tous les doutes sur la mort d'une attaque à l'anthrax sur des milliers de kilomètres carrés ont été mis au repos dans le seul endroit où les Britanniques ont effectivement utilisé l'anthrax pendant la guerre: l'île Gruinard, une île de 200 hectares située à moins d'un kilomètre la côte du nord-ouest de l'Ecosse. Au début de la guerre, les Britanniques réquisitionnèrent l'île. En 1942 et 1943, ils l'utilisèrent comme site de test pour les bombes à l'anthrax. Dans l'un de ces tests, 60 moutons ont été attachés dans une ligne et une bombe de l'anthrax a explosé au vent. Les moutons ont inhalé les spores du charbon et tous sont morts au bout de quelques jours.
Si vous deviez vous débarrasser de 60 moutons infectés par l'anthrax sans vous faire tuer, comment le feriez-vous? Les scientifiques de Porton Down les ont jetés au bas d'une falaise de l'île, puis les ont enterrés (ou du moins, ils l'espéraient) en dynamitant la falaise. Mais l'un des moutons a été soufflé dans l'eau et a flotté vers le continent écossais, où il s'est échoué sur la plage. Là, il a été partiellement mangé par un chien. Le chien est mort, mais pas avant d'avoir propagé l'anthrax à sept vaches, deux chevaux, trois chats et 50 autres moutons, qui sont également morts. Les paiements rapides aux éleveurs propriétaires des animaux ont fait taire l'incident et ce n'est que dans les années 1980 que la vérité sur ce qui a tué leur chien, leurs vaches, leurs chevaux, leurs chats et leurs moutons a finalement été connue.
RESTER DEHORS
Lorsque le gouvernement britannique réquisitionna l'île Gruinard au début de la guerre, il envisagea de rendre l'île à ses propriétaires une fois la guerre terminée et les spores de l'anthrax éliminées. Mais plusieurs tentatives de nettoyage des spores ont échoué et, en 1946, le gouvernement a renoncé. Il a acheté l'île en bloc et a ordonné au public de rester à l'écart. Pour faire passer le message, il a posté sur les plages de Gruinard de redoutables signes:
CETTE ÎLE EST UNE PROPRIÉTÉ GOUVERNEMENTALE SOUS EXPERIENCE LE SOL EST CONTAMINÉ PAR ANTHRAX ET LE DÉBARQUEMENT DANGEREUX EST INTERDIT PAR L'ORDONNANCE 1987
PEUT-ÊTRE UN JOUR
Le gouvernement a promis de revendre l’île à ses propriétaires au prix de 500 £ (environ 620 $ aujourd’hui) si l’on trouvait le moyen de la rendre «propre à l’habitation de l’homme et de la bête». Pendant des décennies, les scientifiques de Porton Down ont visité l'île régulièrement et ont prélevé des échantillons de sol pour déterminer si les spores du charbon étaient encore présentes. Ils étaient.
Enfin, dans les années 1980, le gouvernement a cessé d'attendre que les spores disparaissent naturellement. Il a emporté des tonnes de la couche arable la plus contaminée et a injecté 280 tonnes de formaldéhyde dans les eaux souterraines de l'île pour voir si cela tuerait les spores restantes. Ils ont également réintroduit des moutons sur l'île. En 1990, lorsque ces moutons ne moururent pas et que des échantillons de sol frais ne présentaient aucun signe d'anthrax, les signes effrayants furent supprimés et les descendants des propriétaires d'origine furent autorisés à racheter l'île pour 500 £, comme promis.
RESTEZ À L'ÉCOUTE
Alors est-ce la fin de l'histoire? Le gouvernement britannique le croit (et l'espère certainement), mais le ministère de la Défense a créé un fonds destiné à indemniser d'éventuelles futures victimes de l'anthrax sur l'île Gruinard… au cas où.
