La "sorcière de Wall Street"

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

Hetty, née Henrietta Howland Robinson en 1834, était la fille d'Edward et d'Abby Robinson. La famille a d’abord fait fortune grâce à l’arrière-grand-père de Hetty qui est parti en mer comme baleinier. En l'espace de deux générations, la famille dirigée par le père et le grand-père maternels de Hetty a constitué l'une des plus grandes flottes baleinières d'Amérique du Nord. Son père a multiplié par vingt la fortune de sa famille.

L’éducation commerciale de Hetty a commencé tôt à l’âge de six ans, lisant les nouvelles financières à son grand-père maternel, Gideon Howland, dont la vue défaillante l’empêchait de le faire lui-même. Pendant ces lectures, son grand-père a également discuté de ce qu'elle lisait avec elle.

Deux ans plus tard, Hetty a ouvert son premier compte bancaire. Peu de temps après, elle a commencé à investir son allocation. À 13 ans, elle a repris la gestion de la comptabilité familiale, ce qui n'était pas une mince affaire compte tenu des nombreuses transactions commerciales dans lesquelles son père était impliqué. Inutile de dire que, entre aider son grand-père et son père dans leurs relations commerciales respectives, Hetty recevait un éducation de première classe dans le monde des affaires.

Alors qu’elle sortait de l’adolescence, son père était plus intéressé par le mariage de Hetty que par le succès en tant que femme d’affaires. Il a donc acheté une garde-robe de 1 200 dollars (30 600 dollars aujourd’hui), qu’elle pourrait porter à Boston et à New York pour attirer les hommes fortunés. Hetty était "une jolie femme… [avec] des yeux bleus angéliques", donc cela n'aurait pas posé de problème, mais elle ne s'y intéressait pas. Après avoir reçu le cadeau de la garde-robe, Hetty vendit rapidement les vêtements et investit l'argent de la vente.

Bien qu'elle se soit bien débrouillée avec ces petites sommes, son «capital d'amorçage» a vraiment bondi après la mort de son père, alors que Hetty avait 30 ans. Hetty était supposée hériter d’une grande partie des biens de sa mère lors de son décès, mais son père en prenait la majeure partie pour lui-même. Plutôt que de risquer de perdre l’héritage de sa fortune plus importante, Hetty s’y est engagée et n’a pas poursuivi son père en justice.

Elle n’a pas dû attendre longtemps pour avoir l’argent. Son père est décédé cinq ans à peine après que sa mère lui ait légué toute sa succession, qui s'élevait alors à environ 5 à 7 millions de dollars (75 à 105 millions de dollars aujourd'hui). Elle a immédiatement pris l'argent auquel elle avait accès instantanément (une grande partie lui a été laissée dans une fiducie à laquelle elle devait puiser annuellement) et l'a investie dans les obligations très risquées (du moins, selon d'autres) des États-Unis pendant la guerre de Sécession.

Mais même investir l’argent de son père n’était pas suffisant pour Hetty. Sa tante, Sylvia Ann Howland, est décédée moins d'un an après son père, mais plutôt que de laisser à Hetty sa fortune d'environ 2 millions de dollars, comme elle l'avait déjà annoncé, elle l'a laissée en grande partie à des œuvres de charité, à son médecin et à ses gardiens. certains des cousins de Hetty. Cela ne plaisait pas à Hetty, qui avait pris à cœur quelque chose que son père lui avait dit une fois, «… ne donne jamais rien à personne, même pas une gentillesse».

Ainsi, Hetty a contesté le testament, allant même jusqu'à en forger un nouveau qui stipulait que la fortune de sa tante devait être laissée à Hetty. En fin de compte, Hetty a perdu l'affaire «Robinson v. Mandell», le tribunal ayant jugé que la signature sur le testament était un faux. Cependant, à la fin, Hetty parvint à dégager environ 600 000 $ de la succession de sa tante.

Entre-temps, Hetty épousa un homme d’affaires prospère, Edward Green, en 1867, mais pas avant de lui faire accepter de garder toutes ses finances séparées et qu’aucun d’eux n’avait droit à l’argent des autres.

Le fait que Hetty ait tenté d’arnaquer la succession de sa tante en faisant un testament ne tenait pas à quelques-uns des cousins de Hetty. Pour éviter les problèmes juridiques qui la menaient, Hetty et son mari s'installèrent en Angleterre. Hetty avait également deux enfants, Edward, qui ont non seulement augmenté sa fortune déjà considérable, mais continué d'investir massivement aux États-Unis (cette fois-ci dans les billets verts et les chemins de fer américains, puis plus tard dans les hypothèques immobilières aux États-Unis). “Ned” Green (1868) et Harriet Sylvia Green (1871).

Une fois que le délai de prescription avait été fixé pour ses anciens problèmes juridiques, les Verts sont rentrés aux États-Unis en 1875. En 1885, on découvrit que sa décision de garder ses finances séparées de celles de son mari était une sage décision. Hetty a fermement pratiqué des principes tels que toujours garder de grosses sommes d'argent en réserve; investir lourdement lorsque les autres étaient conservateurs; encaissement lorsque tout le monde était haussier (accroché rarement aux investissements à long terme, vente dès que quelque chose atteignait le prix qu'elle recherchait au départ quand elle l'a acheté); ne jamais accumuler de dette; garder la tête froide en cas de crise; et en recherchant sans cesse tout investissement avant de le faire. Son mari est allé dans l'autre sens et a surtout spéculé, ne craignant pas d'emprunter de l'argent pour accroître son potentiel de gain dans ses placements à haut risque.

Malheureusement pour lui, ses investissements étaient risqués pour une raison. Il a dilapidé sa fortune de 2 millions de dollars. Pour tenter de tirer le meilleur parti de ses difficultés financières, il a demandé aux banques de lui prêter de l’argent, ce qui impliquait que la fortune de Hetty soutenait le prêt, même si ce n’était pas le cas. Il a rapidement amassé des dettes énormes, dont certaines étaient connues de Hetty qui l’a sauvé de ses problèmes à quelques reprises. Cependant, Hetty a finalement découvert l’ampleur de sa dette après l’effondrement de la maison financière de John J. Cisco & Son, dans laquelle Hetty était le plus gros investisseur. Il s’avère que son mari était le plus gros débiteur de la société. Inutile de dire qu'elle lui a donné la botte. (Cependant, ils sont restés mariés et au cours des dernières années de sa vie, alors que son état de santé se détériorait, elle s'est occupée de lui et s'est même convertie en épiscopal avant sa propre mort pour pouvoir être enterrée à ses côtés.)

Jusque-là, Hetty avait fait preuve de compétences en matière d’investissement, ainsi que d’un comportement de taureau comme celui d’une entreprise (repousser de nombreuses tentatives de la part de groupes d’investisseurs de la ruiner, au bout du compte, souvent en le détruisant). Mais après s'être séparée de son mari, elle a ajouté une série d'excentricités et le public l'a mangé. Il est difficile de séparer le mythe et les exagérations des faits, d’autant plus que c’était une femme qui avait connu un succès fulgurant au 19e siècle et au début du 20e siècle. C'était quelque chose que beaucoup d'hommes d'affaires puissants n'appréciaient pas; des rumeurs si négatives à son sujet, probablement sans fondement, étaient généralisées.

Cela dit, quelques particularités qui sont corroborées par une quantité raisonnable de documentation incluent le fait qu’elle se déplaçait constamment de district en district afin d’éviter de payer des impôts dans un district donné, vivant généralement dans le logement le moins cher disponible malgré sa fortune. Elle aurait également souvent utilisé le nom de son chien dans les registres pour son hébergement, afin de dissuader davantage les percepteurs d’impôts de l’odeur.

En outre, lorsque son fils s’est blessé à la jambe à l'âge de neuf ans, plutôt que d'utiliser sa fortune pour lui procurer les meilleurs soins médicaux disponibles, elle l'a d'abord emmené dans un hôpital de charité. Cependant, contrairement à ce que vous allez souvent lire, elle l’a ensuite emmené chez un autre médecin, qui souffrait toujours de problèmes aux jambes pendant quelques années. En fin de compte, la jambe est devenue gangrenée et il a fallu l'amputer.

En plus de ne pas aimer aller au centre médical pour des soins médicaux, elle aurait également complètement négligé l’hygiène personnelle et lavé ou changé rarement de vêtements. En été, en particulier, les médias ont fréquemment rapporté qu’elle était puante. Ils ont également signalé qu'elle cherchait constamment le prix qu'elle devait payer et qu'elle refusait de le payer si possible si elle pouvait s'en tirer et conserver le produit ou encore acquérir le service.

Peut-être que l'un de ses récits les plus célèbres avait peu à voir avec son avarice légendaire. Dans ce cas, c’était le moment où elle a sorti son arme sur le magnat des chemins de fer Collis P. Huntington. Huntington était contrarié par les prix exorbitants demandés par Hetty pour des chemins de fer de petite taille mais très critiques qu’elle avait acquis. Alors il décida d'essayer de la menacer. Plus précisément, il aurait menacé de faire emprisonner le fils de Hetty par la police et par des juges qui étaient sur son salaire. Au lieu de céder, sa réponse fut simplement de sortir son arme. Cela n’est peut-être pas surprenant, étant donné que Huntington avait commis l’erreur de menacer les deux seules choses dont Hetty semblait se soucier: son argent et ses enfants.

Elle disait de tout cela: «Ma vie est écrite pour moi à Wall Street par des gens qui, je suppose, ne se soucient pas de connaître un iota du véritable Hetty Green. Je suis sérieux; c'est pourquoi ils me voient sans cœur. Je vais à ma façon. Je ne prends aucun partenaire, ne risque la fortune de personne d’autre. Je suis donc Madame Ismaël, contre tous les hommes. "

Bien que les montants exacts ne soient pas connus avec précision, on estime généralement que pour ses trois fantômes antérieurs, à la vie de Scrooge, au moment de sa mort, le 3 juillet 1916, à l'âge de 82 ans, Hetty avait amassé une fortune de plus de 200 millions de dollars (environ 5 milliards de dollars aujourd'hui). Alors qu’elle avait préparé son fils à prendre sa fortune en main, lui enseignant tout ce qu’elle savait investir, il n’avait pas hérité de sa frugalité ni de son aversion pour les dons à des œuvres de bienfaisance. Il dépensa et donna abondamment et malgré ses investissements avisés (même sans traverser la Grande Dépression indemne), au moment de sa mort en 1937, sa fortune n’avait pas du tout augmenté, tout en conservant les 100 millions de dollars qu’il avait hérités de sa mère. Tout cela est allé à sa sœur, Sylvia, pour l’ajouter aux quelque 100 millions de dollars qu’elle avait hérités de Hetty.

Sylvia a vécu jusqu'en 1951, laissant finalement toute sa succession d'environ 200 millions de dollars (environ 1,7 milliard de dollars aujourd'hui) à divers organismes de bienfaisance, hôpitaux, universités et églises. En fin de compte, malgré le fait que Hetty était réticente à dépenser, et encore moins à donner, un sou d’argent qu’elle n’avait pas à dépenser, une grande partie de sa fortune accumulée finit par aller à la charité grâce à ses enfants.

Faits bonus:

• Hetty n’était pas universellement bon marché. L'un des rares cas où elle a décidé de desserrer les cordons de son sac était pour sa fille, Sylvia. Non seulement elle l'a hébergée temporairement dans un hôtel haut de gamme, mais elle lui a également fourni une belle garde-robe, le tout dans le but de trouver un bon mari pour sa fille (un bon chercheur), ce qu'elle a finalement fait en l'arrière-petit-fils de John Jacob Astor I, Matthew Astor Wilks. Wilks est venu au mariage avec 2 millions de dollars de son propre argent. Une somme dérisoire selon les critères de Hetty, mais suffisante pour qu’elle soit convaincue que Wilks n’était pas juste après l’héritage de Sylvia. Bien sûr, elle a également demandé à Wilks de signer une pré-déclaration indiquant qu’il n’aurait pas droit à l’héritage de Sylvia. Hetty a également sauté pour le mariage. Convient aux stations des familles impliquées, c'était une affaire somptueuse.
• Quant à son fils, Edward (connu par Ned), elle n’était pas toujours bon marché avec lui. Elle l’a envoyé à l’école de droit, puis a commencé lentement à lui permettre de gérer certains de ses investissements afin de poursuivre la formation qu’elle avait commencée avec lui plus jeune. Il réussit dans les différentes villes qu'elle lui envoya. Après l'avoir vue, elle lui a permis d'utiliser une partie de l'argent qu'elle lui avait donné pour s'installer dans des hôtels de luxe, ainsi que pour payer sa prostituée vivante, Mabel Harlow (qui l'a vécu toute sa vie). et le flot continu de femmes que Harlow réussit à lui procurer. Hetty a pensé que cet arrangement était bon, car elle pensait qu'il protégeait son fils des influences des divers chercheurs d'or qui recherchaient la fortune de la famille. Alors que son succès dans les affaires grandissait, elle le rappela chez lui pour gérer ses principaux investissements à New York et ne se plaignit pas de s'être retrouvé une fois de plus avec Mabel dans une maison de ville extravagante.
• Alors que Ned a tenu sa promesse et ne s’est pas marié pendant que sa mère vivait, dès son décès, il a épousé Mabel, avec un pré-nup stipulant qu’elle toucherait 1 500 dollars par mois (25 000 dollars aujourd’hui) pour le restant de ses jours. Être marié n'a cependant rien changé à leur relation; elle lui a toujours trouvé un flot continu d’adolescentes qui lui serviraient de «secrétaires privées». Il aurait essentiellement octroyé à chaque fille un fonds d’affectation spéciale et pris en charge ses études. En échange, pendant la durée de la scolarité des filles, elles resteraient chez Mabel et Ned à Dartmouth le week-end.
• Après avoir contracté une pneumonie à 77 ans dans l'un de ses logements «d'eau froide», bon marché, Hetty a finalement cédé et a cherché un meilleur logement. Même quand même, elle a trouvé un marché où elle n’aurait plus à payer pour la plus jolie chambre. Elle a simplement emménagé avec son fils, acceptant de lui payer le montant dérisoire qu’elle avait payé lors de son précédent logement.
• Parmi de nombreuses autres contributions caritatives basées sur l'éducation, Ned a financé la construction d'un émetteur radio par le Dartmouth College, utilisé pour communiquer avec Richard E. Byrd lors de ses recherches sur l'Antarctique (1928-1930). Plus tard, après que Sylvia eut hérité du domaine, elle fit don de la maison de Ned à Round Hill au MIT. Les scientifiques du MIT ont notamment utilisé la construction d'un prototype de briseur d'atomes.
• Juste avant de mourir, le père de Hetty lui a dit qu’il avait été empoisonné et que ceux qui l’avaient empoisonné feraient de même.