Quel est le problème avec les pandas géants?

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

Les pandas géants sont très mauvais pour faire des bébés

Il existe très peu d'animaux précieux à procréer qui soient pires que le panda géant.

Les dames pandas ne sont fertiles que pendant deux à trois jours chaque annéeet seulement au printemps. Leur infertilité relative n’est aggravée que par la réticence de l’homme à se reproduire, surtout en captivité. Comme le note Pandas International:

Ils ont soit perdu l'intérêt de s'accoupler de manière naturelle, soit tout simplement, ils ne savaient pas comment.

Un problème commun aux pandas masculins est qu’ils ne savent pas quelle position adopter pour inséminer les femelles avec leur petit pénis minuscule. (Je jure que ce lien est totalement anodin.)

Pour remédier à ce problème, des défenseurs de l'environnement intrépides se sont mis à montrer des vidéos capturées de pandas captifs montrant la reproduction d'autres. Ces tutoriels, appelés «panda porn» par certains, ont rencontré un succès limité.

À ce jour, l'insémination artificielle est la méthode la plus efficace pour promouvoir la conception. En fait, au Centre de recherche sur l’élevage de panda de Chengdu en Chine, les écologistes affirment qu’ils ont «perfectionné la tâche difficile de reproduire des pandas», qui associe insémination artificielle et arrachement de bébés.

Les pandas géants sont très mal à garder les bébés en vie

À la naissance, les nouveau-nés ont à peu près la taille d'un morceau de beurre: environ quatre pouces de long et quatre onces de poids. Leur petite taille et leur immaturité développementale se combinent pour donner un taux de mortalité infantile chez les pandas au cours de la première année de 40%. En fait, les pandas nouveau-nés meurent souvent quelques jours après leur naissance. Notamment, au Zoo national de Washington, DC, cinq oursons différents, nés entre 1983 et 1989, sont morts une semaine après leur naissance.

Bien que l’infection soit une cause fréquente, d’autres facteurs contribuent également à la mortalité infantile chez les pandas. Par exemple, en 2012, un panda de six jours du zoo national est décédé des suites d'une atteinte hépatique et pulmonaire. Malheureusement, il existe également plusieurs exemples de bébés pandas qui ont été écrasés à mort par accident par leur mère (qui atteignent régulièrement 200 livres).

Les pandas géants ont une très mauvaise alimentation

Au cours des 2 à 2 millions et demi passés, le panda géant a évolué pour vivre principalement avec un seul aliment, le bambou. Son régime est si spécialisé qu'il a même développé une sorte de pouce pour l'aider à saisir ces pousses fibreuses et savoureuses. Bizarrement, cependant, le bambou n’est pas un très bon choix pour le panda géant.

Tout d’abord, les pandas de bambou mangent (80 livres par jour ne pas enceintes) est relativement pauvre en nutrition, et certains scientifiques pensent que c’est la raison pour laquelle les bébés pandas géants naissent si petits. Comme l’a noté l’un d’entre eux: «Il est plus facile pour l’animal de convertir le bambou en lait que de le transformer en tissu animal».

Deuxièmement, sur le plan génétique, le panda géant ne possède même pas le bon ADN, appelé «gènes de la cellulase digestive», pour digérer le bambou. (Pour être juste, cependant, aucun mammifère ne possède ces gènes).

Troisièmement, les pandas géants, en tant que membres de la famille des ours, ont évolué à l’origine en carnivores (ou omnivores), et non en herbivores comme les autres mammifères nourriciers de la cellulose (lire: les ruminants). En tant que tel, les pandas n’ont pas l’estomac à quatre compartiments du ruminant, rempli de microbes qui dégradent les fibres dures. Comme les pandas n’ont pas mis au point un tel système, ils ne peuvent digérer qu’environ 20% des bambous qu’ils mangent. Comme l'a noté un expert: «son anatomie et son microbiome n'ont pas encore été adaptés pour dégrader ces fibres de bambou».

Ainsi, quand vous considérez le nombre et la variété de façons dont le bambou crée des problèmes pour le panda géant, vous devez vous demander: «pourquoi le bambou?

Le bambou est savoureux

Certains scientifiques pensent que l’amour de cette espèce pour le bambou provient des gènes gustatifs du panda géant. Il y a environ 2 à 2 millions et demi d'années, les pandas ont perdu l'un des principaux gènes (T1R1) permettant de goûter à l'umami, l'arôme principal des aliments riches en protéines comme la viande (les quatre autres ont un goût amer, sucré, salé et acide). Fait intéressant, le panda géant possède des gènes supplémentaires (T2R) pour détecter l'amer, le goût principal des plantes fibreuses comme le bambou.

D’autres chercheurs soutiennent cependant que les gènes perdus et acquis n’étaient pas la cause du changement de régime alimentaire, mais plutôt le résultat de celui-ci. Ils affirment que les vaches et les chevaux ont toujours le gène T1R1, mais s'abstiennent de manger des aliments umami. Ils notent également que «même s'ils ne sont pas capables de goûter de la viande, les pandas géants peuvent toujours choisir de la viande». Ces érudits estiment que le «système de récompense de l'appétit» du panda, plutôt que le goût, est le principal facteur derrière son amour pour le bambou.

Le bambou peut créer une dépendance

Au-delà du goût, la raison et ce que nous mangeons peuvent souvent être déterminés par «les voies de récompense dans le cerveau». De la même manière que les joueurs pathologiques et les alcooliques font face à une ruée de la dopamine lorsqu'ils prennent part à leur dépendance et à une absence terrifiante, certains aliments peuvent créer les mêmes effets et le même comportement provoquant une dépendance.

Dans un article récent, des spécialistes soutenant la théorie de l'appétit et de la récompense ont analysé 166 gènes de panda et déterminé que les pandas présentaient des défauts dans la façon dont leur cerveau traite certaines hormones et certains neurotransmetteurs, comme la dopamine. Ils ont émis l'hypothèse suivante:

Il est possible que certains ingrédients du bambou puissent [aider] le métabolisme de la catécholamine, en particulier de la dopamine, chez le panda. Un tel ingrédient pourrait peut-être stimuler le circuit appétit-récompense du panda géant et jouer un certain rôle dans la mise en place de son régime alimentaire à base de bambou.

Donc, comme les rats avec Oreos, le panda géant est peut-être tout simplement accro au bambou.

L’avenir du panda géant

Plutôt que d'essayer de séparer le junkie de sa solution, les chercheurs concentrent leur énergie sur la création de plus de pandas. Dans les installations de Chengdu, les défenseurs de l'environnement ont mis au point un système d'échange de données qui, selon eux, sauvera cette espèce en voie de disparition.

Pas aussi cruel que cela puisse paraître, l'échange de jumeaux ne peut se produire que lorsque la dame panda a une paire d'oursons (ce qui se produit dans environ 50% des grossesses avec un panda). De par leur nature, les mères pandas ne s’occupent que d’un petit à la fois, de sorte que l’autre mourrait si les humains n’intervenaient pas. Emménageant rapidement après la naissance, le nourrisson rejeté est placé dans un incubateur. De temps en temps, les gardiens l’échangent et le jumeau accepté entre la mère et l’incubateur. En conséquence, les défenseurs de l'environnement des installations de Chengdu affichent désormais un taux de survie des pandas de 98%.

Avec autant de jeunes pandas, les autorités chinoises tentent de relâcher des pandas captifs dans la nature. Tandis qu’une première tentative s’est avérée tragique, les défenseurs de l’environnement cherchent de nouveaux moyens d’élever des pandas élevés en captivité afin d’améliorer leurs chances de survie après leur libération. Ces méthodes consistent notamment à faire revêtir les mannequins de costumes de pandas et à placer les pandas, en groupe, dans des enclos protégés mais apparemment sauvages.

En fin de compte, cependant, la clé est de situer correctement les pandas dans leur environnement. Comme l'a noté un chercheur: «Nous devons libérer les pandas dans un bon habitat pour qu'ils puissent survivre et se maintenir longtemps.»