Né le 2 mai 1892, Manfred von Albrecht Freiherr von Richthofen était le fils d'un officier de l'armée de carrière appartenant à une famille prussienne de premier plan. Au cours de la première décennie de sa vie, il a vécu confortablement comme aristocrate, pratiquant le sport et la chasse. Mais à l'âge de 11 ans, son père le contraint, ainsi que son frère, à s'inscrire à l'Institut des cadets à Wahlstatt. L’autobiographie de Richthofen en 1917 révèle qu’il n’était pas très heureux de cela. «En tant que petit garçon de 11 ans, je suis entré dans le corps de cadets. Je n'avais pas particulièrement envie de devenir cadet, mais mon père le souhaitait. Donc, mes souhaits n'ont pas été consultés. "
Il continue,
J'ai eu du mal à supporter la discipline stricte et à maintenir l'ordre. Je ne me souciais pas beaucoup de l'instruction que je recevais. Je n'ai jamais été bon pour apprendre des choses. J'ai juste fait assez de travail pour réussir. À mon avis, il aurait été erroné de faire plus que ce qui était juste suffisant, alors j'ai travaillé le moins possible. La conséquence fut que mes professeurs ne pensaient pas trop de moi. Par contre, j'aimais beaucoup le sport, en particulier la gymnastique, le football, etc. Je pouvais faire toutes les figures possibles sur la barre horizontale. J'ai donc reçu divers prix du commandant.
Au-delà de cela, il aimait aussi apparemment faire des «tours risqués», comme risquer sa vie en grimpant sur le célèbre clocher de la ville. Comme vous pouvez l’imaginer, Richthofen s’est rapidement séparé de lui pour devenir un homme courageux et audacieux, une réputation qu’il se maintiendra toute sa vie.
Peu de temps avant son 18e anniversaire, il a été nommé officier dans une unité de cavalerie allemande.
Le 28 juin 1914, un nationaliste slave d'origine bosniaque, nommé Gavrilo Princip, protesta contre l'intégration de son pays dans l'empire austro-hongrois et assassina l'héritier du trône, l'archiduc Franz Ferdinand. Contrairement à la croyance populaire, personne ne se souciait vraiment de l'assassinat réel (pas même l'empereur lui-même qui n'était pas timide quant à son opinion que c'était une bonne chose que cet héritier ait été tué), mais c'était une bonne excuse pour une guerre rapide entre les terres et le monde a eu l’un des conflits les plus meurtriers de l’histoire.
En tant que cavalier âgé de 22 ans, Richthofen a été envoyé sur les fronts est et ouest où il a principalement servi de messager. Il devint bientôt évident qu'en cette ère de guerre de tranchées et d'armes perfectionnées, les cavaliers n'étaient plus d'une utilité extrême et constituaient une cible facile pour l'ennemi. Ainsi, Richthofen est descendu du cheval et était surtout utilisé pour trouver des téléphonistes et pour aider l'armée à effectuer des transferts de fournitures.
Il n’est pas content de cela et demande à être transféré au service aérien allemand. Dans son autobiographie, il écrivait qu’il avait envoyé une lettre polie au général commandant commandant cette demande, mais que «les mauvaises langues rapportaient que je lui disais:« Mon cher Excellence! Je ne suis pas allé à la guerre pour ramasser du fromage et des œufs, mais pour un autre but. »
Quoi qu’il ait réellement dit, la demande de Richthofen a été acceptée.
Après un passage en tant qu’observateur sur les vols, Richthofen a été promu pilote. Cependant, son premier vol en solo ne s’est pas bien passé. Dans une grande leçon de vie pour nous tous, cet homme dont le nom allait bientôt devenir synonyme de "Flying Ace" s'est écrasé.
Un bon soir, mon professeur, Zeumer, m'a dit: «Maintenant, va-t'en par toi-même.» Je dois dire que j'avais envie de répondre «J'ai peur». Mais c'est un mot qui ne devrait jamais être utilisé par un homme qui défend son pays. Par conséquent, que cela me plaise ou non, je devais en tirer le meilleur parti et entrer dans ma machine.
Zeumer m'a expliqué une fois de plus chaque mouvement en théorie. J'ai à peine écouté ses explications car j'étais fermement convaincu d'oublier la moitié de ce qu'il me disait.
J'ai démarré la machine. L'avion roulait à la vitesse prescrite et je ne pouvais m'empêcher de remarquer que je volais réellement. Après tout, je ne me sentais pas timorée mais plutôt ravie. Je ne me souciais de rien. Peu importe ce qui s'est passé, je n'aurais pas dû avoir peur. Avec le mépris de la mort, je fis un grand virage à gauche… Maintenant vint la chose la plus difficile, l'atterrissage. Je me souvenais exactement des mouvements que je devais faire. J'ai agi mécaniquement et la machine s'est déplacée très différemment de ce à quoi je m'attendais. J’ai perdu l’équilibre, fait quelques faux mouvements, me suis dressé sur la tête et j’ai réussi à transformer mon avion en un bus de l’école en mauvais état. J'étais très triste… et j'ai dû subir les plaisanteries des autres.
Voler s'est beaucoup mieux passé pour lui par la suite.Comme lorsqu'il était plus jeune, Richthofen s'est forgé une réputation de menacé de manœuvres risquées, comme de voler dans un orage contre les ordres de ses commandants. Son audace a de nouveau attiré l'attention de ses supérieurs. En 1916, Oswald Boelcke, le meilleur as de l'Allemagne en matière de vol, avait choisi Richthofen pour le nouvel escadron de chasseurs aériens qu'il mettait sur pied, Jasta 2.
Richthofen était un élève arrogant mais n’a pas déçu. En septembre 1916, son premier meurtre est confirmé lorsqu'il abattit un avion britannique au-dessus de la campagne française. Richthofen a écrit plus tard à propos de cet événement: «Une seule pensée m'a animé:« L'homme devant moi doit descendre, quoi qu'il se passe. »… Je donne une courte série de coups avec ma mitrailleuse. J'étais allé si près que j'avais peur de me précipiter dans l'Anglais. Soudain, j'ai presque crié de joie parce que l'hélice de la machine ennemie avait cessé de tourner. J'avais écrasé son moteur. "
À partir de ce moment, sa confiance et sa réputation ne font que grandir. À la mort de son mentor, Boelcke (à la suite d’une collision accidentelle dans les airs avec un avion allemand), Richthofen a endossé le rôle de meilleur as de l’Allemagne.
En accumulant les pertes, Richthofen a acquis des traditions plutôt morbides. Par exemple, pour chaque avion abattu, un bijoutier berlinois lui confectionnait une petite coupe en argent. Cependant, après une soixantaine d’entre eux, le bijoutier a été obligé de lui dire qu’il ne pouvait plus les fabriquer en raison d’une pénurie d’argent. Il avait aussi l'habitude de suivre ses victimes lorsque cela était possible et de recueillir une sorte de souvenir dans leur avion ou leur corps sans vie. En ce qui concerne l'un de ses premiers meurtres, il déclare:
Mon adversaire est tombé dans la tête, à 150 pieds derrière nous. Sa mitrailleuse a été creusée dans le sol et elle orne l'entrée de mon logement.
En peu de temps, sa maison a été décorée avec des pièces d’hélices, des compas, des pistolets et des numéros de série de tissus arrachés à des uniformes. Il a même fait fabriquer un lustre avec le moteur d'un Français qu'il a tué: «Au plafond de ma pirogue, une lampe est fabriquée à partir du moteur d'un avion… J'ai monté de petites ampoules dans les cylindres; et si je reste éveillé la nuit en laissant la lumière allumée, sa lueur se reflète sur le plafond et Dieu sait que l'effet est grotesque et étrange. "
En janvier 1917, il se voit confier le commandement de son propre escadron, Jasta 11. Lors de cette célébration, il peint son Albatros D.III d'un rouge distinctif et accrocheur. Il a vite compris que cette coloration brillante avait l'effet souhaité en tant que carte de visite, comme il l'a déclaré après une rencontre avec un couple d'Anglais:
J'éprouvais une pitié humaine pour mon adversaire et j'avais résolu de ne pas le faire tomber, mais simplement de le contraindre à atterrir. Je l’ai fait particulièrement parce que j’avais l’impression que mon adversaire était blessé, car il n’avait tiré aucun coup.
Lorsque je me suis retrouvé à une altitude d'environ 1 500 pieds d'altitude, des problèmes de moteur m'ont obligé à atterrir sans faire de virages. Le résultat était très comique. Mon ennemi avec sa machine en feu a atterri en douceur, tandis que moi, son vainqueur, je suis descendu à côté de lui dans le fil de fer barbelé de nos tranchées et ma machine s'est renversée.
Les deux Anglais, qui n'étaient pas un peu surpris de mon effondrement, m'ont accueilli comme des sportifs. Comme mentionné précédemment, ils n’ont pas tiré un coup de feu et ils ne peuvent pas comprendre pourquoi j’ai atterri si maladroitement. C'étaient les deux premiers Anglais que j'avais ramenés vivants. C’est pourquoi j’ai eu un plaisir particulier à leur parler. Je leur ai demandé s'ils avaient déjà vu ma machine en l'air et l'un d'eux a répondu: «Oh, oui. Je connais très bien votre machine. Nous l’appelons Le Petit Rouge.
En avril 1917, les forces alliées ont qualifié le «avril sanglant» en grande partie du fait que l’escadron d’élite du Baron Rouge avait enregistré 89 victoires stupéfiantes, soit un tiers des pertes subies par le Royal Flying Corps au cours de ce mois. Il convient également de noter que le «Baron rouge» a été responsable de 21 de ces meurtres confirmés au cours de ce seul mois.
À l'été 1917, Richthofen atteignit le sommet de sa célébrité en tant que chef d'escadron d'une unité d'élite dont tous les avions avaient été peints de couleurs vives. À cause de cela, le groupe a reçu le surnom de «cirque volant». Il est devenu un symbole puissant pour les Allemands, présenté comme un exemple parfait de soldat parfait.
Malheureusement pour lui, Richthofen a été grièvement blessé en juillet de la même année par une balle qui lui a frôlé la tête et lui a causé une fracture du crâne. Il a réussi à faire atterrir son avion en territoire ami, mais on craignait qu'il ne soit sur le point de mourir et la blessure a rapidement nécessité plusieurs interventions chirurgicales. Trois semaines plus tard, cependant, il revint à l'avion contre l'ordre de ses médecins, mais cette fois dans un avion à trois avions Fokker Dr.1 avancé, l'avion le plus souvent associé au «Baron rouge» malgré le fait qu'il n'avait fait que le dernier vol. quelques-uns de ses tués dans cet avion.
Le 20 avril 1918, il tue son 80ème et dernier but en abattant un britannique Sopwith Camel. À ce stade, cependant, comme tant d’autres soldats des deux côtés, Richthofen avait perdu tout goût pour la guerre. Au-delà des récits de ses amis et de sa famille sur le changement de comportement de ce dernier, alors qu’il regardait le lustre susmentionné constitué du moteur de l’ennemi, le Red Baron écrivit ce qui suit:
Quand je mens comme ça, j'ai beaucoup de choses à penser… Maintenant, la bataille qui se déroule sur tous les fronts est devenue vraiment sérieuse; il ne reste plus rien de la «guerre fraîche et joyeuse» comme ils appelaient nos activités au début. Nous devons maintenant faire face à une situation désespérée afin que l'ennemi ne s'introduise pas dans notre pays.Ainsi, j’ai le sentiment que le public a été exposé à un autre Richthofen, pas au vrai moi. Chaque fois que je lis le livre, je souris de son aplomb. Je n'ai plus ce sentiment impétueux. Ce n’est pas que j’ai peur, même si la mort est peut-être sur mon cou et j’y pense souvent.
Les autorités supérieures ont suggéré que je cesse de voler avant de me rattraper. Mais je me mépriserais moi-même si, maintenant que je suis célèbre et décorée, je consentais à vivre comme un retraité de mon honneur, préservant ainsi ma précieuse vie pour le pays, tandis que chaque pauvre dans les tranchées, qui fait son devoir tout autant que je fais le mien, doit tenir le coup. Je me sens mal après chaque combat aérien, probablement une conséquence de ma blessure à la tête. Quand je remets le pied à terre, je me retire dans mes quartiers et je ne veux voir personne ou entendre quoi que ce soit. Je pense à la guerre telle qu'elle est réellement, pas «avec un hurrah et un rugissement» comme le pensent les gens à la maison; c'est beaucoup plus grave, amer.
Cent ans plus tard, on ne sait toujours pas comment le «Baron rouge» a été tué. Dans la matinée du 21 avril, le «Cirque volant» a engagé un groupe d'avions de combat alliés volant à basse altitude au-dessus du nord de la France. L'altitude en question était significative ici, car elle était suffisamment proche du sol pour que les mitrailleurs australiens et canadiens en bas se joignent à la mêlée.
C’est pourquoi il est curieux que Richthofen ait choisi de s’engager dans une telle bataille au cours de laquelle il prendrait feu, pas seulement des avions, mais de nombreux ennemis au-dessous; il est connu pour avoir plaidé contre ce risque généralement inutile pour ses subordonnés. Certains ont émis l’hypothèse qu’il ne réalisait tout simplement pas qu’il se trouvait derrière les lignes ennemies et ne savait donc peut-être pas que les soldats au sol lui tireraient dessus.
Quoi qu’il en soit, la décision de s’engager lui a coûté la vie. Au cours de la bataille, Richthofen a été touché au torse, lui causant des dommages aux poumons et au cœur.
Pour ce qui est de savoir qui a tiré ce coup de feu, la Royal Air Force (RAF) attribue à ce jour le crédit officiel au capitaine canadien Arthur Roy Brown pour avoir tué le Baron rouge. Cependant, il est à noter que le capitaine Brown volait au dessus et légèrement à gauche derrière Richthofen quand il aurait tiré le coup fatal. Pourtant, la balle qui lui a traversé le corps est passée à travers l’aisselle droite et est passée par la partie supérieure gauche de la poitrine. On en déduit que le coup doit provenir d’un des mitrailleurs ci-dessous.
Comme vous pouvez l’imaginer, de nombreuses personnes ont tenu à se féliciter d’avoir finalement réussi à vaincre le plus gros asile de tous les temps de la Première Guerre mondiale. Il est donc inutile de déterminer qui a tiré le coup fatal aujourd’hui.
Quel que soit son meurtre, le Red Baron, âgé de 25 ans, a réussi à atterrir dans un champ de betteraves dans la vallée de la Somme, où il est décédé quelques instants plus tard.
Finalement, Richthofen fut enterré dans le nord de la France avec tous les honneurs militaires, parmi lesquels une garde d’honneur et six membres du Royal Flying Corps en tant que porteurs. Des soldats des divers escadrons alliés de la région ont également déposé des couronnes sur sa tombe, dont une portant les mots «À notre ennemi gallant et digne» écrite dessus.
Il est également intéressant de noter qu'après les funérailles, les habitants locaux n'ont pas apprécié les honneurs rendus à Richthofen. Les villageois français ont profané la tombe et détruit la croix la recouvrant. En réponse, un escadron allié a fait une nouvelle croix à mettre sur la tombe. En outre, un capitaine Roderick Ross a déclaré:
Au même moment, le général sir John Monash fit venir le maire de Villers-Bocage, dans lequel se trouvait le quartier général du corps australien, et lui dit qu'il était dégoûté de ce qu'ils avaient fait et que si cela se reproduisait, il envisager de retirer son siège de celui-ci. Cela a eu l'effet désiré.
En plus d'honorer un homme qu'ils considéraient comme un avis valable, il y avait également un élément de propagande à prendre en compte ici; c'était l'occasion de montrer aux Allemands que leurs ennemis étaient chevaleresques et non des sauvages assoiffés de sang que de nombreuses campagnes de propagande (des deux côtés du conflit) se propageaient autour de leurs ennemis respectifs. En effet, des photographies du corps et des funérailles ont rapidement été larguées sur les positions tenues par les Allemands pour prouver à la fois que Richthofen était bel et bien mort et pour montrer le respect que lui témoignaient les Alliés.
Mais finalement, les Français feraient déplacer le corps du baron et, plus tard, en 1925, le frère de Richthofen le récupérerait et le ramènerait en Allemagne. Les restes du baron rouge résident actuellement dans une tombe à Wiesbaden, en Allemagne.
Fait Bonus:
- Le Français René Fonck, l’aventurier le plus confirmé lors de la Première Guerre mondiale, était à cinq derrière le Red Baron à 75 ans. Billy Bishop du Canada (72 ans) et Mick Mannock (61 ans).
