C'était en 1933 et le pays était en proie à la Grande Dépression. Près du quart de la nation était au chômage et les lignes de pain étaient en blocs; en bref, beaucoup étaient désespérés, y compris O.D. et Ruth McKee, qui avait perdu la plus grande partie de son argent en raison d’une faillite bancaire. Cependant, le couple possédait encore une voiture Whippet de 1928. Selon l’histoire officielle de McKee Foods, c’est à ce moment-là que O.D. a commencé à vendre des gâteaux Virginia Dare de cinq cents fabriqués par Becker’s Bakery à l’arrière de ce véhicule. L'année suivante, les affaires étaient suffisamment bonnes pour pouvoir acheter une boulangerie à Chattanooga, dans le Tennessee, la Jack’s Cookie Company.
Dans ce qui était un arrangement unique pour l'époque, Ruth est devenue un associé directeur à part entière dans l'entreprise avec son mari. Alors que D. Elle a parcouru l’État pour vendre et trouver des moyens novateurs de produire un nouveau produit. Elle a cuisiné, géré le bureau et pris en charge les quelques employés qu’elle avait. Selon l’histoire officielle de la société, ils étaient «des partenaires commerciaux idéaux, car sa nature prudente et conservatrice était le complément parfait de son esprit aventureux et prenant des risques».
Des années plus tard, Jack McKee expliquait que ses parents avaient «une opportunité unique pendant la Grande Dépression et qu'ils ont pris un risque». Quelques mois plus tard, le pari semblait porter ses fruits: la boulangerie déménageait dans un endroit plus vaste en bas de la rue.
Mais tout n’était pas parfait. En 1934, ils ont pris pour partenaire le père de Ruth, Symon King. C’est pourquoi ils ont agi de la sorte, ils avaient peut-être besoin d’une injection de capital ou ils avaient peut-être confiance en l’instinct des affaires de King. Quoi qu’il en soit, cela ne semble pas être une allumette faite au paradis du gâteau. En 1936, suite à un différend commercial, la société se sépara et le couple vendit sa part et s'installa à Charlotte, en Caroline du Nord, pour y fonder une nouvelle boulangerie. King prit en charge le magasin du Tennessee, qu'il rebaptisa King’s Bakery.
L’histoire officielle de McKee laisse un fossé géant entre 1936 et 1952. Cependant, il semble que chaque boulangerie a connu un succès modéré, bien qu’elle soit peu connue à ce sujet, c’est pendant cette période que O.D. a inventé ce qui est aujourd’hui le produit le plus ancien de la société, la tarte à la crème à l’avoine.
Au milieu du 20e siècle, O.D. et sa femme ont décidé de vendre leur boulangerie et auraient pris leur retraite, mais à la demande du frère de Ruth, Cecil, qui dirigeait à présent King’s Bakery, est retourné aider à la gérer. Plutôt que de diriger la compagnie de quelqu'un d’autre pour eux, peu de temps après, O.D. et Ruth a décidé de racheter la boulangerie et de la renommer McKee Baking Company. La société a rapidement pris son essor sous sa direction, qui incluait l’idée alors novatrice de vendre son produit en «packs pour la famille» - des produits de boulangerie emballés individuellement et vendus comme un tout.
Plus précisément, à la fin des années 50, McKee Foods a commencé à produire des «paquets familiaux» de 12 gâteaux emballés individuellement dans une unité. Grâce essentiellement à leur vente en gros aux clients, cela a permis à l'entreprise de baisser légèrement le prix unitaire, tout en bénéficiant d'une augmentation significative des ventes de produits. Selon Jack McKee (l’un des fils du couple), la plupart des autres fabricants de snacks n’ont pas commencé à emballer les articles de cette façon avant une décennie ou deux.
Tout cela nous amène à la manière dont une fille souriante et coiffée d'un chapeau de paille, nommée Debbie, s'est retrouvée sur le devant des boîtes de friandises. Il y a des histoires légèrement contradictoires sur la façon dont O.D. a eu l’idée d’utiliser «Little Debbie», mais le récit général dit qu’un vendeur d’emballages, Bob Mosher, a déclaré à O.D. que le nom McKee était ennuyeux et qu'il avait besoin de quelque chose de mieux pour vendre du jus. À propos de casting, O.D. soi-disant aurait remarqué une photo de sa petite-fille, Debbie (fille de son fils Ellsworth et de sa belle-fille Sharon McKee), sur son bureau et une ampoule s’éteignit dans sa tête. Voulant toujours utiliser un nom de famille, O.D. a décidé de nommer Debbie la nouvelle ligne de la société et d’utiliser comme logo la photo figurant sur son bureau.
Que ce soit exactement la façon dont il a eu cette idée ou non, nous savons pertinemment qu’il avait filmé la photo dans son bureau et qu’après avoir trouvé l’inspiration, il n’en a pas parlé aux parents de Debbie avant de procéder à la dernière impression. Peu de temps après, la célèbre artiste de pin-up, Pearl Frush Mann, s’est servie de cette photo du bureau d’O.D. pour créer une reproduction colorée de la petite fille qui orne encore les boîtes.
McKee Foods est toujours une entreprise familiale appartenant aux deuxième et troisième générations McKees.Quant à «Little Debbie», Debbie McKee-Fowler, elle a maintenant grandi et est actuellement vice-présidente exécutive de la société et dirige la marque «Little Debbie». Alors que d’autres entreprises de fabrication de gâteaux à croquer peuvent avoir des difficultés, McKee Foods continue de prospérer. En 2015, ils ont annoncé un investissement de plus de cent millions de dollars dans leur usine de Collegedale. En outre, ils ont récemment acquis les gâteaux de Drake (qui fabriquent des chiens Devil Dogs et Yodels) pour 27,5 millions de dollars auprès d’une hôtesse en faillite.
