Contexte
Dans les années 1960, les communications internationales étaient limitées aux transmissions par câbles sous-marins ou aux signaux radio renvoyés par l'ionosphère. Si l'Union soviétique coupait ces câbles, les communications internationales avec les forces d'outre-mer et les alliés étrangers devraient dépendre de l'humeur de l'ionosphère.
Haut de l’atmosphère, la couche est ionisée par le rayonnement ultraviolet du soleil. Les particules chargées dans l'ionosphère peuvent réfléchir, réfracter ou absorber les ondes radio, permettant ainsi une transmission radio ou interférant avec celle-ci. Pas parfaite, la hauteur et la quantité d’ionisation de la région peuvent varier d’un jour à l’autre et même lorsque l’on se trouve sur la Terre. Par conséquent, un jour donné, par exemple lorsque le soleil émet une éruption solaire, les transmissions radio reposant sur l’ionosphère peuvent être impossibles. Cela était inacceptable aux yeux de certains chefs militaires; Ainsi, le projet West Ford est né.
Projet West Ford
Le projet, qui tire probablement son nom de Westford, dans le Massachusetts, une ville voisine, impliquait l'installation de 480 millions d'antennes de cuivre minuscules (moins d'un pouce de long et microscopiquement minces) de cuivre ou dipôles (appelés aiguilles) sur une orbite terrestre moyenne. La première tentative, en octobre 1961, a échoué lorsque les aiguilles ont refusé de se disperser comme prévu.
Lors d'une deuxième tentative en mai 1963, 350 millions d'aiguilles supplémentaires furent placées à l'arrière d'un satellite de la Force aérienne et envoyées en orbite. Une fois dispersées, les aiguilles se sont finalement dispersées pour former une ceinture peu concentrée de 25 milles de profondeur et cinq milles de largeur. Il y avait environ 50 dipôles par mille cube. Les premiers résultats de l'expérience étaient prometteurs et il a été rapporté que l'armée de l'air envisageait de lancer deux autres ceintures devant être placées de manière permanente en orbite.
Contrecoup
Les Soviétiques, les alliés et même les Américains se sont opposés au déploiement et à la poursuite de ce programme. Pourquoi? Les astronomes, en particulier, craignaient que la ceinture ne nuise à leurs observations. À titre de compromis, le projet initial comportait une sorte d’obsolescence programmée; c'est-à-dire qu'aucune des aiguilles ne resterait en orbite plus de cinq ans.
Plusieurs groupes de scientifiques, y compris l'Union astronomique internationale (UAI) et le Comité de la recherche spatiale (COSPAR) du Conseil international des unions scientifiques (ICSU) ont exigé un accès et des consultations. En fin de compte, un accord a été conclu qui accordait aux scientifiques la possibilité de participer à la planification et à l'évaluation de projets spatiaux.
Sir Bernard Lovell, de l’Observatoire de la radio de la Jodrell Bank, a peut-être exprimé le scandale des scientifiques et sa raison d'être: «Les dégâts ne résultent pas uniquement de cette expérience, mais de la mentalité qui le permet sans l'accord international et garanties. »Après tout, l’espace au-dessus de la Terre n’est pas le seul rôle des États-Unis à consulter à leur guise sans consulter d’autres nations de notre incroyable planète.
Effets secondaires
Peu de temps après la dispersion du deuxième groupe d'aiguilles, l'armée a déployé son premier système de satellites de communications en 1966, rendant le système d'aiguilles obsolète. Avec ce déploiement, la fureur s'est apaisée et la plupart des gens ont oublié West Ford.
Alors qu'est-il arrivé à toutes les aiguilles? Il semble qu’à partir de 2012, certaines aiguilles West Ford restent en orbite, bien qu’il soit difficile de les cerner. Comme il a été estimé qu’un grand nombre d’aiguilles sont tombées dans l’Arctique, les scientifiques ont brièvement envisagé une mission de récupération, mais l’ont rapidement abandonnée face à des dépenses énormes.
En fin de compte, les dispositions relatives à la consultation de l'accord West Ford initial avec l'AIU ont été incluses dans le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, un accord conclu par 99 pays, qui visait à protéger contre la militarisation et la dégradation de l'espace extra-atmosphérique. Il prévoit qu'aucun pays ne peut revendiquer la propriété de l'espace ni des corps célestes; tous les pays éviteront de contaminer les deux et sont responsables des dommages qu'ils causent; aucune arme de destruction massive (ADM) ne sera déployée ou placée en orbite ou sur un corps céleste; et aucune base militaire ne peut être placée sur un corps, y compris la Lune.
Le bon côté des choses est que le traité inclut également une loi sur le bon samaritain qui prévoit que les astronautes sont des «envoyés de l'humanité dans l'espace extra-atmosphérique et que tous [les] leur apporteront toute l'assistance possible en cas d'accident, de détresse ou d'atterrissage d'urgence».
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Faits bonus:
- Arthur C. Clarke, mieux connu pour ses écrits de science-fiction comme 2001: un espace Odyssey, a proposé pour la première fois d’utiliser des satellites de communications géostationnaires dans un éditorial rédigé pour le Monde sans fil en 1945. Aujourd'hui, cette plage orbitale, qui compte maintenant plus de 300 satellites, porte le nom de Clarke Orbit.
- Le premier satellite de communication a été lancé le 18 décembre 1958 à partir de Cap Canaveral. Signal de communication nommé par l'équipement de relais orbital (SCORE), il a été un succès mais son utilité est limitée. Tandis qu’il recevait, enregistrait et transmettait des messages envoyés par l’une des quatre stations aux États-Unis, il était censé être de courte durée et ses batteries étaient épuisées au bout de 12 jours seulement.
- Le premier satellite de télécommunication opérationnel, Boeing’s Early Bird, a été mis en service commercial le 28 juin 1965 et permet des transmissions téléphoniques, télévisées, par télécopie et télégraphiques entre l’Amérique du Nord et l’Europe.
- L’armée américaine a commencé son incursion dans les communications par satellite avec le système de communication par satellite Initial Defence (IDSCS), lancé avec le lancement de huit satellites le 16 juin 1966. Entre 1966 et 1995, 50 satellites au total ont été mis en orbite dans le cadre de ce système.
- De 1958 à 1962, les États-Unis ont testé 11 bombes nucléaires dans l’atmosphère ou juste au-dessus de celle-ci. Le 9 juillet 1962, une bombe à hydrogène de 1,45 mégatonnes a explosé en orbite terrestre basse. L’opération, baptisée Starfish Prime, avait pour but de perturber les champs de radiations éponymes récemment découverts par James Van Allen. Le professeur Van Allen a participé à l'expérience, à en croire tous les esprits. Lorsque la bombe a explosé, au lieu de détruire ou de perturber les ceintures existantes, elle en a créé une extension qui s'étendait d’Hawaï (près du lieu où elles ont mené l’expérience) à la Nouvelle-Zélande. On pense que la ceinture de radiation artificielle a mis entre un et deux ans à se désintégrer.
