Le premier exemple documenté connu de «main rouge» se trouve dans la Lois écossaises du Parlement de James I, écrit en 1432:
Que le coupable soit pris main de reidpeut être poursuivi et mis à la connaissance d'Anise Assise, avant le barron ou le propriétaire de la terre, que le coupable soit son tunt, jusqu'à ce que le crime soit fait ou non… main de reid, pour être toujours persewed befoir the…
Par la suite, il est apparu à de nombreuses reprises dans diverses procédures judiciaires en Écosse, faisant presque toujours référence à une personne prise en flagrant délit de crime, telle que "pris à partie", "pris en flagrant délit", "prise avec du fil rouge", etc.
Le premier exemple documenté de l'expression passant de «main rouge» à «main rouge» remonte au début du XIXe siècle. Ivanhoe, écrit par Sir Walter Scott:
Je n'ai fait qu'attacher un garçon, qui a été emmené en flagrant délit, aux cornes d'un cerf sauvage.
Son utilisation dans Ivanhoe a ensuite contribué à le populariser dans le monde anglophone.
Il s’est ensuite transformé en une phrase «pris en flagrant délit» environ un demi-siècle après Ivanhoe a été publié, apparaissant pour la première fois dans Guy Livingstone écrit par George Alfred Lawrence et publié en 1857:
Mon compagnon a ramassé l'objet. et nous avons eu juste le temps de faire comprendre que c’était une poignée de sonnette et une plaque signalétique lorsque les poursuivants sont arrivés - six ou sept "éplucheurs" et des plats spéciaux, avec une pléiade d’hommes et de garçons. Nous avons été collés à l'instant. Le fait que les biens aient été trouvés en notre possession constituait un «flagrans delictum» - nous étions pris la main dans le sac.
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