Qu'est-ce qu'un frottis dit au médecin?

Nommé d'après le Dr George N. Papanicolaou, qui, en 1928, a découvert que les cellules cancéreuses dans les frottis vaginaux pourraient aider les médecins à détecter les stades précoces du cancer du col utérin. La procédure, également connue sous le nom de cytologie cervicale, implique une femme allongée sur la table d'examen avec des étriers. Le médecin place un outil, appelé spéculum, dans le vagin. Le spéculum se dilate et permet au médecin de mieux voir votre col. Ils grattent ensuite les cellules, les déposent sur une lame de verre et les envoient au laboratoire pour analyse. Le pathologiste examine ce que l’on appelle les cellules squameuses pour savoir si elles sont normales ou éventuellement précancéreuses.

Au début, le test n’avait guère été pris au sérieux par le test, sans doute parce que la première étude du Dr Papanicolaous sur le sujet était pleine de fautes de frappe et d’inexactitudes. En 1941, il a fait un bien meilleur travail sur un article publié dans le «American Journal of Obstetrics and Gynecology». La théorie a ensuite été adoptée par OB-GYN et l’American Cancer Society, qui ont commencé à promouvoir le test. Il est devenu si populaire qu’en 2005, 86% des femmes âgées de 18 à 64 ans avaient subi au moins un test Pap au cours des 3 années précédentes. Il y a quarante ans, le cancer du col utérin était la principale cause de décès par cancer chez les femmes. Grâce à cette technique de dépistage, ces taux de mortalité ont considérablement diminué, même si, en 2008, il restait la troisième cause de cancer chez les femmes, représentant 8,8% des cancers.

Ce que les médecins recherchent sont des cellules malpighiennes anormales. Contrairement aux autres cellules du corps carrées (cuboïdes) ou rectangulaires (en colonnes), ces cellules sont plates. Venant du mot latin “squamosus”, qui signifie écailles, elles ressemblent aux écailles des reptiles. Ces types de cellules se trouvent dans de nombreuses zones du corps, comme la bouche / les lèvres, dans la couche externe de la peau (épiderme) et sur le col de l'utérus. Toute cellule squameuse peut devenir cancéreuse. En fait, le carcinome épidermoïde représente 20% de tous les cancers de la peau.

Lorsque le pathologiste examine les cellules de votre col pour déterminer votre risque de cancer, il utilise un système appelé «Système Bethesda» (nommé d'après Bethesda, Maryland, où il a été développé). Selon l'apparence des cellules, elles sont réparties dans 5 groupes principaux:

1. Dans les limites de la normale. Les cellules semblent normales.
2. Cellules malpighiennes atypiques de signification inconnue (AGC). Les cellules sont généralement normales mais certaines ont des formes, des couleurs ou des tailles inhabituelles.
3. Lésion intraépithéliale malpighienne de bas grade (SIL de bas grade). Quelques cellules anormales mais le cancer est rare.
4. Lésion intraépithéliale squameuse de haut grade (SIL de haut grade). Il existe un grand nombre de cellules anormales.
5. Cellules squameuses atypiques (ASC). Vous avez probablement un cancer, mais ils vont vérifier.

Si votre médecin récupère les résultats du test et qu'il entre dans une catégorie autre que «dans les limites de la normale», il peut choisir de faire un test de suivi, ou une colposcopie (examen du col de l'utérus en grossissant). Ils pourraient également effectuer des tests ADN pour rechercher les types de virus du papillome humain (VPH) à haut risque.

Le VPH est le type le plus courant de maladie sexuellement transmissible. Le CDC rapporte qu'environ 50% de la population américaine sera infectée par l'un de ces virus au cours de sa vie. Il a été démontré qu'environ 30 des plus de 100 types de VPH causent le cancer. En 2000, la FDA a approuvé un test de détection de l'ADN du HPV et, en 2006, un vaccin contre le virus a été approuvé.

Cette connaissance a amené certaines personnes à penser que le frottis, en tant que moyen de détection du cancer du col utérin, disparaîtrait avec le temps. Cette idée est extrêmement controversée. Actuellement, la plupart des médecins utilisent le test Pap conjointement avec un test HPV ou effectuent un test HPV si le test Pap revient anormal. La controverse sur l'utilisation du test de dépistage du VPH en conjonction avec le test de Pap demeurera dans les années à venir. Le temps nous dira quelle sera la pratique habituelle, mais je suis sûr que la plupart des femmes n’auront aucune objection à ce que cet instrument froid ne soit pas inséré dans cette région spéciale «non-non».

Si vous recevez un diagnostic de cancer, vous serez classé dans l'une des 5 catégories, 0-4.

• Le stade 0 signifie que vos cellules cancéreuses se trouvent à la surface de votre col de l’utérus et n’envahissent pas plus profondément
• La phase 1 (divisée en 4 classes) signifie que votre cancer a envahi plus profondément le col mais reste toujours là.
• Le stade 2 (divisé en 2 classes) signifie que le cancer s'est propagé aux tissus voisins mais reste dans la région pelvienne.
• La phase 3 (également divisée en 2 classes) signifie que votre cancer s'est propagé dans la partie inférieure de votre vagin et éventuellement dans la paroi pelvienne.
• Le stade 4 (également divisé en 2 classes) signifie que votre cancer s'est propagé à d'autres parties du corps. Si vous êtes diagnostiqué avec le stade 4, vous avez le stade de cancer le plus avancé et un pronostic sombre. C'est l'un des résultats qui montre que plus le nombre est bas, mieux vous êtes.

Même si le test de Pap peut être inconfortable et gênant, procurez-vous-en, surtout si vous êtes sexuellement actif! Cela pourrait vous sauver la vie.Depuis que nous en avons parlé au début…. les garçons, obtenez un examen de la prostate aussi! (Si vous avez plus de 40 ans, c’est le cas.)

Faits bonus:

• L'American Cancer Society recommande qu'une femme subisse un test Pap au moins une fois par an. Ils ajoutent que si vous obtenez la version liquide du test ou que vous avez plus de 30 ans, vous pouvez en avoir un tous les 3 ans, à condition que vous ayez passé trois tests normaux consécutifs.
• 90% des cas de VPH sont éliminés par le système immunitaire de votre corps dans les deux ans. S'ils ne le sont pas, certains peuvent causer des verrues génitales ou des verrues dans la gorge, appelées papillomatose respiratoire récurrente. Si vous attrapez ces verrues, vous pouvez toujours regarder du côté positif. Les types de VPH qui causent les verrues ne sont pas les mêmes que ceux qui causent le cancer!
• Les virus HPV peuvent également causer le cancer de la vulve, du vagin, du pénis, de l'anus et de la bouche, notamment de la langue et des amygdales.
• Le docteur Papanicolaou a obtenu son diplôme de médecine à l'Université d'Athènes, en Grèce, en 1904. Avant de changer la façon dont nous testons le cancer du col utérin, il a choisi d'obtenir son doctorat en zoologie à l'Université de Munich, en Allemagne, en 1910. La découverte des avantages de sa procédure étaient un accident. Tout en développant un frottis vaginal destiné à suivre les cycles de reproduction, il a commencé à remarquer des cellules cancéreuses. Ainsi est née l'idée de mettre mal à l'aise les femmes partout dans le monde. Mal à l'aise, mais vivant! Il est décédé le 19 février 1962 d'une crise cardiaque apparente.

[Image via Shutterstock]