Pendant des années, Israël et l’Égypte avaient engagé des pourparlers en vue de trouver une solution à leur conflit de plusieurs décennies, notamment la campagne du Sinaï (1956), la guerre des Six jours (1967) et la guerre d’octobre (1973). À la suite d'une visite du président égyptien Anwar Sadat à Jérusalem en 1977, un accord a été conclu avec le Premier ministre israélien Menachem Begin lors des accords de Camp David (modérés par le président américain Jimmy Carter) en septembre 1978, et officiellement signés en mars 1979.
Pendant ce temps, le régime autoritaire du roi d’Iran de l’époque, Mohammad Reza Shah Pahlavi (le Shah), a été contesté par un groupe dirigé par le religieux islamique en exil, l’ayatollah Khomeiny. En janvier 1979, le Shah lui-même était exilé, Khomeiny est rentré et, en avril 1979, la République islamique d'Iran battait son plein. La tension restait toutefois forte dans la République et en novembre 1979, 52 Américains avaient été pris en otage et étaient détenus au sein de leur ambassade à Téhéran.
En dépit de la paix nouvellement formée avec son voisin, Israël est demeuré nerveux à propos des intentions d’autres personnes dans la région, et notamment de la nouvelle République islamique, arrivée au pouvoir en scandant «Mort à Israël». Il est donc évident que quiconque aurait tester de nouvelles armes, il avait.
Toutefois, l'Afrique du Sud, riche et à la pointe de la technologie, aurait été impliquée dans des essais souterrains d'armes nucléaires depuis août 1977 au moins, lorsqu'un tel site de test a été détecté par un satellite soviétique. [1] Du double éclair (si cela s’est produit), l’Afrique du Sud est également devenue le principal suspect des enquêtes ultérieures. En brouillant encore plus les eaux, des rapports non vérifiés selon lesquels Israël et l'Afrique du Sud collaboraient sur une arme nucléaire ont également été rapportés.
Ajoutant à l'intrigue, tout au long des années 1970, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) et les États-Unis ont engagé des discussions visant à limiter le nombre, le type et le développement des armes nucléaires. Un traité (Salt II) a en fait été signé le 18 juin 1979 entre le président Jimmy Carter et le secrétaire général Leonid Brezhnev.
Ainsi, au milieu de cette scène géopolitique tendue, le 22 septembre 1979 à 3 heures du matin, quelque chose a apparemment provoqué un double flash (annonciateur d'une détonation nucléaire) dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien entre les îles Price-Edward en Afrique du Sud. et les îles Crozet. Si les lectures étaient correctes, cela aurait été causé par une arme nucléaire de 2 à 3 kilotonnes.
Le flash a été détecté par Vela 6911, un satellite de détection de détonation nucléaire lancé par les États-Unis en 1969. Avant cet incident, il avait déjà détecté 12 autres doubles flashs, et chacun de ceux-ci provenait par la suite d'une détonation nucléaire ( Parmi tous les satellites du système Vela, 29 autres doubles éclairs ont également été détectés, et chacun de ceux-ci a également été confirmé par la suite comme le résultat d'une explosion nucléaire.
Les preuves provenant d'autres sources ont également corroboré la position selon laquelle le double éclair provenait d'une explosion nucléaire. Une étude internationale, commencée indépendamment de l'éclair et bien avant le flash, a révélé que l'iode 131 (qui a une très courte demi-vie et n'est produite que par des réactions nucléaires et des détonations) dans la thyroïde d'ovins de Melbourne, Australie, mais seulement en novembre 1979 et pas après. En outre, des scientifiques de l'Observatoire ionosphérique d'Arecibo avaient détecté une perturbation de l'ionosphère au moment et à l'endroit du double flash qui se déplaçait dans «une direction inhabituelle vers le nord».
Ceux qui pensaient que le double éclair n'était pas d'origine nucléaire ont cité d'autres preuves. Outre le fait que personne n'a revendiqué la responsabilité (ou un crédit) d'une détonation et qu'aucun autre capteur n'a détecté le flash, il existait une divergence dans les lectures du capteur du Vela 6911 - un problème qui n'avait jamais été vu auparavant. les 41 détections précédentes. À l'appui de la théorie du dysfonctionnement, certains ont également noté que la Vela 6911 était déjà plus ancienne que sa durée de vie prévue et que son capteur électromagnétique était inopérant.
Pesant toutes les données, un groupe de travail ad hoc convoqué par le président Carter, appelé comité de Ruina après que son président, le Dr Jack Ruina du MIT, ait conclu à l'été 1980 que le double éclair «ne provenait probablement pas d'une explosion nucléaire». Ils ont indiqué que la source du double flash-report de Vela 6911 était probablement une météoroïde frappant le satellite ou la lumière du soleil se reflétant sur les débris d'une telle collision.
Controversé à l'époque (et depuis), dans l'intervalle, beaucoup ont contesté cette conclusion et, selon certains commentateurs, des chercheurs et d'autres chercheurs du Laboratoire national de Los Alamos et du Laboratoire de recherche navale seraient même en désaccord avec les résultats.
Bien qu’il n’existe pas de consensus total, la plupart des personnes qui prétendent que l’incident de Vela est une explosion nucléaire tendent également à penser que c’est le résultat d’un essai d’armement réalisé par Israël (avec ou sans l’Afrique du Sud) et en raison de ses liens étroits avec Aux États-Unis, l'administration du président Carter était sous pression pour le dissimuler. Non seulement un tel test effectué par un allié proche saperait le nouvel engagement des États-Unis en matière de réduction des armes nucléaires, mais il aurait placé le président Carter dans la position délicate de sanctionner Israël (et d'aliéner l'aile juive du parti démocrate) (ou pisser son aile anti-nucléaire). En tant que tels, ils affirment que l’administration a choisi la solution de facilité et a imputé le double flash à un problème technique.
