En mai 1962, le président soviétique Nikita Khrouchtchev et le président cubain Fidel Castro ont conclu un accord «secret» autorisant les Soviétiques à commencer à construire des sites de missiles à Cuba, notamment à les stocker avec 42 missiles.
Il convient de noter ici que les États-Unis avaient à ce moment-là des missiles nucléaires en Turquie et en Italie qui pourraient frapper Moscou dans les 16 minutes suivant leur lancement. D’un autre côté, les Soviétiques avaient beaucoup d’armes nucléaires pointées et parfaitement capables de détruire les alliés américains »dans toute l’Europe. Cependant, les Soviétiques n’avaient pratiquement pas la capacité de détruire des cibles aux États-Unis. Certes, ils avaient assez d'armes nucléaires pour détruire toutes les grandes villes des États-Unis et plus encore, mais ils manquaient de missiles balistiques intercontinentaux fiables pour fonctionner comme un moyen de dissuasion de «destruction mutuelle». En effet, certains membres de la hiérarchie américaine ont ressenti la perte d’alliés dans toute l’Europe et les moindres causalités directes causées par les armes nucléaires à longue portée qui ont réussi à atteindre leurs cibles aux États-Unis étaient des pertes acceptables, étant donné que le bénéfice serait l’annihilation de l’Union soviétique et des États-Unis. la fin de cette menace pour les États-Unis. Donc, si l’Union soviétique avait des armes nucléaires à Cuba, cela aurait fait pencher la balance de la guerre froide à un niveau presque égal, plutôt que de favoriser les États-Unis comme avant.
À l’automne 1962, les États-Unis ont envoyé un avion américain U-2 survoler Cuba pour tenter de confirmer les rumeurs selon lesquelles ils auraient entendu parler des sites de missiles soviétiques à Cuba. Le 14 octobre 1962, le U-2 est revenu avec des images de ces sites de missiles. Un jour plus tard, les images ont été présentées au président Kennedy. Les tensions ont augmenté et des alarmes ont été déclenchées. Et, ainsi, le 15 octobre 1962, le calvaire de 13 jours connu sous le nom de crise des missiles de Cuba a commencé.
Vasili Arkhipov est né le 30 janvier 1926 d'une famille paysanne pauvre près de Moscou dans la ville de Staraya Kupavna. À l'âge de 16 ans, il a commencé ses études à la Pacific Higher Naval School. Vasili vit sa première action militaire en tant que dragueur de mines dans le théâtre du Pacifique à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1947, il est diplômé de l'école navale supérieure de la mer Caspienne et a servi sur des sous-marins des flottes soviétiques de la mer Noire, du Nord et de la Baltique. En 1961, Vasili découvrit pour la première fois la gestion de crise dans un incident qui, bien que extrêmement important, n’était même pas proche de ce qu’il allait aider par la suite.
Ce premier incident s'est produit lorsque Vasili a été nommé commandant adjoint du nouveau sous-marin K-19 (connu aujourd'hui sous le nom de «The Widowmaker» - plus de détails ci-dessous), l'un des premiers sous-marins nucléaires soviétiques, qui était également équipé d'un missile balistique nucléaire. Le 4 juillet 1961, alors que le sous-marin effectuait des exercices près du Groenland, une fuite importante fut découverte dans le système de refroidissement par rayonnement. Étant donné qu’aucun système de refroidissement de secours n’était installé avant la navigation, le réacteur du sous-marin était réellement menacé d’une fusion nucléaire. Afin de prévenir un accident nucléaire jamais vu auparavant, le capitaine du sous-marin a envoyé des ouvriers dans des zones à fortes radiations pour construire un système de refroidissement sur place. Chaque membre du sous-marin a fait ce qu'il pouvait pour éviter un désastre. Vasili, apportant son expertise en ingénierie, a contribué à contenir le réacteur en surchauffe. L’équipage a réussi, mais pas avant que ces travailleurs et beaucoup d’équipages aient contracté la maladie des radiations. Tous les travailleurs envoyés en tant que premiers intervenants dans les zones à fortes radiations sont morts en quelques jours. Pour cette raison, une mutinerie a presque éclaté à bord du sous-marin K-19. Vasili a soutenu son capitaine dans la poursuite des travaux et a finalement été récompensé par une médaille pour son courage en temps de crise et par sa loyauté envers l'Union soviétique. Cependant, tout cela était un précurseur du jour où Vasili Arkhipov a sauvé le monde.
Après avoir passé du temps sur le sous-marin K-19, Vasili a été nommé commandant en second du B-59, l’un des quatre sous-marins d’attaque ayant reçu l’ordre de se rendre à Cuba le 1er octobre 1962. Le sous-marin contenait 22 torpilles, dont une nucléaire, détenant la même force que la bombe larguée sur Hiroshima. Les capitaines de chacun des quatre sous-marins ont été autorisés à tirer leurs torpilles nucléaires à leur discrétion, à condition qu'ils aient l'appui de l'officier politique. Inconnus de l'équipage du B-59, les États-Unis ont commencé leur blocus naval de Cuba le 24 octobre et ont informé les Soviétiques qu'ils allaient lancer des accusations d'entraînement en profondeur (pensez à des tirs d'avertissement) pour forcer les sous-marins à faire surface et être identifiés.
Moscou n’a pas pu communiquer cette information au B-59 en raison de sa trop grande profondeur pour recevoir des émissions radio. Le 27 octobre 1962, les destroyers américains et le porte-avions USS Randolph ont repéré le sous-marin, l'ont piégé et ont commencé à larguer des charges de profondeur pour le forcer à faire surface. L’équipage du sous-marin, qui voyageait depuis près de 4 semaines et n’avait que très peu de relations avec Moscou, était très fatigué et ignorait les circonstances.Le capitaine du sous-marin, Valentin Savitsky, estimait que la guerre nucléaire avait déjà éclaté entre l’Union soviétique et les États-Unis et voulait lancer la torpille nucléaire.
Heureusement, compte tenu en particulier des tensions exacerbées à l’époque, dans le cas présent, une autre personne disposait d’un droit de veto sur le licenciement, outre le capitaine et le responsable politique, le commandant en second, Vasili Arkhipov. Bien que commandant en second sur le B-59, Vasili était le chef de la flotte des quatre sous-marins soviétiques envoyés. Si Vasili n’avait pas été présent, la guerre nucléaire aurait probablement eu lieu puisque le capitaine et le responsable politique voulaient lancer la torpille nucléaire. Vasili était en désaccord avec véhémence, arguant que, comme aucun ordre n'était venu de Moscou depuis longtemps, une telle action radicale était mal avisée et que le sous-marin devait faire surface pour entrer en contact avec Moscou. Une dispute enflammée a éclaté - une légende, probablement une fausse - selon laquelle des coups de poing ont été lancés. Finalement, cependant, Vasili a remporté la victoire (sa réputation de héros dans la mutinerie du K-19 aurait aidé au débat) et le sous-marin a fait surface. Après avoir rencontré leurs ennemis américains, ils ont reçu pour instruction de retourner en Russie. Ils ont obligé (en outre, ils ont commencé à avoir des problèmes mécaniques à bord du sous-marin) et se sont dirigés vers l'est. La guerre nucléaire a été évitée. Vasili Arkhipov était un héros… encore une fois.
Lorsque le sous-marin est rentré en Russie, l’équipage du B-59 a été inquiété. Après tout, ils s'étaient à peu près rendus aux Américains. Un amiral russe aux sous-mariniers a déclaré: "Il aurait été préférable que vous descendiez avec votre vaisseau."
En dépit de l’accueil chaleureux qu’il avait reçu des Soviétiques à son retour, son épouse, Olga, avait toujours sauvé le monde,
L’homme qui a empêché une guerre nucléaire était un sous-marinier russe. Il s'appelait Vasili Arkhipov. J'étais fier et je suis fier de mon mari, toujours.
Faits bonus:
- En raison du grand nombre d'accidents nucléaires survenus pendant la construction et la maintenance du sous-marin K-19, les Russes l'ont surnommé «Hiroshima». À aucun moment ils ne l'ont appelé le «fabricant de veuves», alors qu'on l'appelait cela aujourd'hui. Ce surnom lui a été donné et popularisé par le film de 2002 "K-19: The Widowmaker", avec Harrison Ford et Liam Neeson et réalisé par Kathryn Bigelow. Bien que le film soit historiquement assez précis, les personnages ne portent pas les mêmes noms que les membres de l’équipe. Le personnage joué par Peter Sarsgaard est probablement basé sur Vasili Arkhipov.
- Vasili a continué à servir dans la marine soviétique. Il a été promu au rang d'amiral en 1975. Plus tard, il sera à la tête de l'Académie navale de Kirov. Il a pris sa retraite au milieu des années 1980. Il est décédé en 1999 à l'âge de 73 ans des suites d'une intoxication par les radiations provoquée par le dos du K-19.
[Image de missile via Goran Bogicevic / Shutterstock.com]
