Poubelle de l'histoire: le corps d'observateurs au sol

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

ONDE DE CHOC

Les États-Unis savaient depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale que les Soviétiques tentaient de se doter de leur propre arme nucléaire, mais la meilleure estimation était qu'il leur faudrait huit à dix ans pour le faire. Ils avaient réussi en moins de quatre.

On estimait que la bombe soviétique était aussi puissante que celle larguée sur Nagasaki dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Cette bombe avait tué plus de 70 000 personnes. Pour aggraver les choses, les Soviétiques construisaient également des bombardiers à longue portée pouvant atteindre les États-Unis. L’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale avait été précipitée par une attaque surprise à Pearl Harbor. Maintenant que la guerre froide se réchauffait, il semblait possible que la prochaine guerre commence par une attaque sournoise atomique des Russes. Si leur cible était une grande ville américaine telle que Washington, DC ou New York, les pertes pourraient être considérables.

DANS LE NOIR

Les États-Unis avaient une capacité limitée à détecter les bombardiers entrants à l'aide d'un radar, la technologie utilisée par la Grande-Bretagne pour se défendre contre les avions de combat et les bombardiers nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais la couverture radar des États-Unis présentait d’énormes lacunes et, même en l’absence de telles lacunes, les systèmes radar de la fin des années 1940 n’étaient pas en mesure de détecter des avions volant à basse altitude.

Les Russes le savaient probablement. Par conséquent, s’ils attaquaient, leurs bombardiers voleraient trop bas pour être détectés par le radar. Un autre moyen de repérer ces aéronefs a dû être mis en place jusqu'à l'amélioration du système radar. Les planificateurs militaires américains ont repris une idée qui avait été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale: recruter des volontaires civils pour surveiller les bombardiers à l’aide de jumelles et à l’œil nu.

Pendant la guerre, plus de 1,5 million de civils avaient été postés dans 14 000 postes d'observation situés sur les côtes est et ouest afin de surveiller de près les avions allemands ou japonais. Ce «Corps d'observateurs terrestres», comme on le savait, a été réduit à la fin de la guerre. Mais maintenant que la menace d'une attaque aérienne de l'ennemi montait à nouveau, il a été décidé de la remettre en service.

Les yeux ont

Au début de 1952, le corps des observateurs au sol reconstitué comptait plus de 200 000 volontaires civils dans 8 000 postes d'observation, non seulement sur les côtes est et ouest, comme lors de la Seconde Guerre mondiale, mais également le long de la frontière nord avec le Canada. Non pas par peur que les Canadiens puissent envahir, mais parce qu'une voie aérienne probable entre l'Union soviétique et les États-Unis était reliée à la calotte glaciaire et traversait le Canada. Le système fonctionnait à peu près comme il l'avait fait pendant la guerre:

• Chaque fois qu'un observateur civil repérait un ou plusieurs aéronefs dans sa région, il notait le nombre, le type et l'altitude de l'aéronef; leur position et leur distance par rapport au poste d'observation; et leur direction de voyage. (Les petits avions privés et les vols réguliers à destination et en provenance des aéroports les plus proches ont été ignorés.)
• Le bénévole a ensuite téléphoné à ce qu’on appelait un «centre de filtrage» composé d’autres bénévoles. La tâche du centre de filtrage consistait à faire correspondre le rapport de l’observateur aux activités aériennes connues dans cette région.
• Si le centre de filtrage a pu identifier l'aéronef et confirmer qu'il ne menaçait pas, il n'a rien fait de plus. S'ils ne le pouvaient pas, ils transmettaient les informations à l'armée, qui devait ensuite décider de brouiller les chasseurs pour intercepter l'avion.

DU PLAISIR POUR TOUTE LA FAMILLE

Les volontaires du Ground Observer Corps étaient issus de tous les horizons. Les seules exigences étaient d'avoir une bonne vue, une bonne audition, un bon jugement et la capacité de parler clairement lors d'appels téléphoniques. Les plus jeunes volontaires avaient moins de 10 ans et les plus âgés avaient 80 ans. Certaines écoles secondaires avaient des clubs de spotters qui étaient populaires auprès des enfants qui cherchaient un prétexte pour sortir de classe.

Les volontaires ont reçu une formation sur la manière d'identifier les aéronefs et ont reçu des guides contenant des photographies d'aéronefs amis et ennemis. Ils ont également reçu des modèles transparents qu’ils pouvaient tenir pour évaluer la distance entre les avions. Si un avion était suffisamment petit pour tenir dans le trou marqué «5 Miles», il se trouvait à environ cinq miles de distance. S'il était trop grand pour ce trou mais s'insérait dans le plus grand «1 Mile», il se trouvait à environ un kilomètre.

La longue attente

Bien que le corps des observateurs terrestres soit resté actif jusqu’à la fin de la décennie, il n’a jamais réussi à combler les lacunes de la couverture radar des États-Unis de façon aussi efficace que l’espérait l’armée. Le problème était de s’appuyer sur des volontaires: bien que l’idée de surveiller les bombardiers ennemis ait semblé excitante au début, il y avait peu d’activité aérienne inhabituelle à signaler, et le travail est vite devenu ennuyeux.De nombreux postes d'observation n'étaient pas chauffés en hiver et manquaient de climatisation en été, ce qui rendait encore plus difficile la recherche de volontaires pour remplir les quarts de travail de deux heures. Et bien que les postes devaient être ouverts 24 heures sur 24, peu de personnes étaient disposées à faire du bénévolat au milieu de la nuit. Résultat: de nombreux postes sont restés inoccupés et sans personnel pendant des jours.

Bien que les militaires aient espéré recruter plus d’un million de volontaires, leur nombre n’a jamais dépassé les 200 000, et à la fin de 1953, leur nombre était réduit à environ 100 000. Même après que l’Union soviétique eut testé avec succès une bombe thermonucléaire en 1955, un article de la US Air Force avait révélé que «la grande majorité des Américains préfèrent jouer au bridge, regarder la télévision ou se coucher» que de passer leur temps libre à surveiller les avions ennemis dans la région. Corps d'observateurs au sol.

JUSTE DEW IT

Bien que l’armée n’ait apparemment jamais envisagé de payer les observateurs ennemis, elle était prête à dépenser d’énormes sommes d’argent pour améliorer les défenses du radar américain. Pendant la majeure partie des années 50, il construisit un réseau de 63 stations de radar s'étendant de l'Alaska à l'extrême nord du Canada, en passant par le Groenland et l'Islande. Ce système, appelé Distant Early Warning Line, ou ligne DEW, coûtait plus de 600 millions de dollars en 1957, soit l'équivalent de plus de 5,1 milliards de dollars aujourd'hui. Deux autres milliards (26 milliards aujourd'hui) ont été dépensés pour un système informatique permettant de relier les stations radar. Lorsque le système a été mis en service à partir de 1957, le corps des observateurs au sol est devenu instantanément obsolète et a été désactivé en janvier 1959. Aujourd'hui, il ne reste plus que les insignes, les guides et tout le matériel qui apparaît sur eBay: souvenirs des personnes qui ont donné de leur temps. «C’était amusant de le faire», se souvient Bob Hazel, membre du club des spotters de son école secondaire à Chesapeake City, dans le Maryland. «Vous vous êtes senti comme si vous étiez important et que c'était un travail important», a-t-il déclaré à un intervieweur en 2015. «Et, bien sûr, je suppose que c'était le cas.»