Avec des températures dans le milieu des années 40, Harrison a parcouru les rues non pas dans une magnifique voiture construite spécialement pour lui, mais - à son insistance - sur un cheval blanc. Il ne portait ni manteau, ni gants, ni bonnet, car il sentait que cela lui donnait un air indigne.
Après avoir prêté serment, il est monté sur le podium et a commencé son discours d'inauguration en tant que tel:
Appelé d'une retraite que je pensais devoir continuer à vivre pendant le reste de ma vie pour occuper les postes de direction de cette grande et libre nation, je comparais devant vous, concitoyens, pour prêter les serments que la Constitution prescrit qualification pour l'exercice de ses fonctions; et par obéissance à une coutume contemporaine de notre gouvernement et à ce que je crois être vos attentes, je vais vous présenter un résumé des principes qui me régiront dans l’exercice des fonctions que je serai appelé à accomplir.
Oui, c’est une très longue phrase. Son discours comptera 8 445 mots et durera près de deux heures. À ce jour, c’est le discours d’inauguration le plus long de l’histoire américaine.
Exactement un mois plus tard, William Henry Harrison mourut, faisant de lui le premier président à mourir à son poste et le président le plus bref de tous les temps. Bien qu’il soit souvent implicite (et parfois explicitement déclaré) qu’il soit décédé des suites de ce long discours dans le froid, cela ne semble pas être le cas. Il n’est tombé malade que trois semaines après son discours et il ne semble pas y avoir de lien avec la température. (Et si vous êtes curieux, voyez Pourquoi les gens semblent-ils avoir plus de rhumes en hiver?) Ses médecins n’ont pas aidé, le saignant régulièrement avec des sangsues, entre autres «traitements», dans lesquels nous entrerons bientôt.
Alors que la présidence d’Old Tippecanoe était - contrairement à son discours inaugural - très, très courte, l’histoire de sa vie en était loin.
À certains moments de la campagne, Harrison se considérait comme un enfant de la révolution américaine. Ce n’était pas simplement une vantardise, mais aussi une vérité. William est né le 9 février 1773 comme étant le plus jeune enfant de la riche et influente famille Harrison de Virginie. Parmi les amis de la famille figuraient des noms célèbres tels que Jefferson, Madison et Washington. Encore plus impressionnant, Benjamin Harrison (père de William) fut nommé délégué au Congrès continental et fut l'un des premiers signataires de la Déclaration d'indépendance (cette note ne fut signée qu'en août 1776 et non le 4 juillet, comme on le dit si souvent). En raison des liens de sa famille, il ne fait aucun doute que le jeune William a rencontré certains de ses héros révolutionnaires. En fait, avec son père convaincu qu'il était destiné à une carrière en médecine, il fut envoyé à Philadelphie pour étudier avec Benjamin Rush, un autre signataire de la Déclaration d'indépendance.
Cependant, être médecin n’a jamais été le destin le plus jeune de Harrison. À la mort de son père en 1791, il rejoint l'armée et utilise son nom de famille pour obtenir le rang d'officier. Il se rendit dans les Territoires du Nord-Ouest et travailla sous les ordres du général «Mad Anthony» Wayne (nommé ainsi pour son audacieuse attaque contre les Britanniques pendant la guerre d'indépendance) à Fort Washington, près de Cincinnati. Harrison avait pour tâche d’aider Wayne à ouvrir des terres aux fins de peuplement, ce qui signifiait combattre les autochtones et les forcer à quitter des terres qui étaient considérées sous contrôle américain. C'est ainsi que Harrison commença à se faire un nom - en combattant les Amérindiens.
À la mort de Wayne, le capitaine Harrison a pris le contrôle militaire des Territoires du Nord-Ouest. En 1798, après sa démission de l'armée, il fut nommé secrétaire du Territoire du Nord-Ouest par le président Adams et son premier délégué au Congrès. En 1800, le territoire s'est scindé en deux - les territoires de l'Ohio et de l'Indiana - et Harrison a été nommé gouverneur de ce dernier.
En tant que gouverneur, il a pu gagner beaucoup d'argent grâce à la spéculation foncière. Mais peut-être que sa pire offense était d’exploiter la population autochtone avec un accaparement de terres entraîné par la duperie et la force. Selon le Miller Center de la présidence américaine à l'Université de Virginie, Harrison a profité de l'incapacité des Amérindiens à saisir l'idée européenne de la propriété foncière. Il a fait pression pour la signature des traités qui ont été écrits pour les confondre intentionnellement.En outre, il a exploité leur inexpérience avec l'alcool européen (contrairement à la croyance populaire, les Amérindiens avaient diverses formes d'alcool avant l'arrivée des Européens), pour réduire leurs inhibitions et leur faire accepter des offres qui valaient bien des sous. Cela a finalement conduit à la guerre avec le leader amérindien Tecumseh. Sur les rives d’une petite rivière de l’Indiana d’aujourd’hui appelée Tippecanoe, Harrison a pu vaincre Tecumseh et ses guerriers principalement en raison de son nombre écrasant et de ses armes de qualité supérieure. Néanmoins, Harrison devint le sujet de conversation de la jeune nation pour avoir combattu «l'insurrection indienne».
Comme l'explique le Miller Center: «La bataille de Tippecanoe a été bénéfique pour William Henry Harrison et pour personne d'autre.» En 1813, Tecumseh et la Grande-Bretagne ont uni leurs efforts pour tenter d'embarrasser Harrison et les États-Unis pendant la partie occidentale de la guerre de 1812. Encore une fois, l'équipe de Harrison a triomphé en grande partie grâce à la simple augmentation du nombre d'hommes.
Sa réputation militaire le suivit au cours des deux décennies et demie suivantes, ce qui lui permit de se présenter à divers postes, dont des membres du Congrès, un sénateur et un ambassadeur en Colombie. Pour beaucoup, il semblait que le but ultime de Harrison n’était pas le service public, mais de compléter un style de vie grandiose. Il est entré et sorti de la dette à plusieurs reprises au cours de sa carrière, se retrouvant souvent dans de l'argent uniquement pour le dépenser immédiatement. John Quincy Adams a déclaré un jour qu’il croyait que Harrison avait «une soif d’enfants lucratifs».
Néanmoins, en 1836, il fut nommé par le parti whig nouvellement formé pour se présenter à la présidence (avec deux autres candidats whig ayant tous l'intention d'empêcher Martin Van Buren de devenir président). En 1840, il fut de nouveau nommé dans le but exprès de s’opposer aux principes de Jackson (représentés par Van Buren). En dépit de son amour pour les plus belles choses de la vie, Harrison était présenté comme un contraste direct avec le gouvernement précédent: un Occidental terne, vivant dans une cabane en rondins et un héros militaire plutôt qu’un bureaucrate. Cela a fonctionné, même si cela a finalement été faux, et Harrison a étranglé Van Buren lors des élections, amassant près de 80% du vote électoral.
Pendant la campagne, il y avait déjà des indices que Harrison n'en ferait pas son mandat à terme. Il avait été malade tout au long de la campagne, tout en subissant la perte récente d'un enfant. À l'époque, il était aussi la personne la plus âgée à avoir jamais été élu président. 150 ans plus tard, il était éclipsé par Reagan (qui venait d'être démoli par la récente élection de Donald Trump).
Le jour de l'inauguration, son très long discours a détaillé plusieurs choses qui constituent essentiellement son seul record présidentiel. Il a critiqué le transfert du pouvoir centralisateur sous l'exécutif sous Jackson et Van Buren, tout en affirmant qu'il ne se présenterait pas à un second mandat. Harrison a déclaré qu'il ne s'immiscerait pas dans les politiques financières des États, ni dans leur droit de déterminer leurs propres lois en matière d'esclavage. (Harrison était lui-même propriétaire d'esclaves.) Il s'est également engagé à sortir le pays de la crise économique dans laquelle il se trouvait.
Trois semaines après l’inauguration, Harrison a annoncé à un médecin qu’il se sentait malade. Se plaignant de fatigue et d'anxiété, on lui a prescrit du repos et divers «médicaments» que nous n'aurions jamais ingérés aujourd'hui (comme de l'acétate d'ammoniac et des liquides teintés de mercure). Au cours d'une semaine, Harrison tomba progressivement malade. Son médecin était convaincu qu'il s'agissait d'une pneumonie, mais ses notes montraient le contraire - avec des enregistrements constants des selles et des douleurs intestinales. Le 3 avril 1841, le président Harrison prononça ces derniers mots (apparemment): «Monsieur, je souhaite que vous compreniez les vrais principes du gouvernement; Je leur souhaite d'être réalisés, je ne demande rien de plus.
La légende a toujours été que Harrison était décédé des suites d'une pneumonie contractée après avoir refusé de porter un manteau alors qu'il passait des heures dans le froid et la pluie lors de son inauguration. Cependant, en 2014, deux médecins de la faculté de médecine de l'Université du Maryland ont conclu qu'il était probablement décédé des suites d'une fièvre entérique, ou fièvre typhoïde, résultant de la consommation d'eau potable contaminée. Au milieu du XIXe siècle, les eaux usées de DC étaient souvent déversées dans un marais situé en amont de l’alimentation en eau de la Maison Blanche. Il est fort possible que l’eau infiltrée de bactéries se soit infiltrée dans l’eau potable du Président, lui donnant ainsi la fièvre typhoïde tant redoutée. Comme le notent les médecins, cette caractéristique architecturale mal conçue de la Maison-Blanche pourrait également être à l'origine du décès du président Taylor en 1850 et du fils de Lincoln, William en 1862.
La mort rapide de Harrison a inspiré une crise constitutionnelle, comme jamais auparavant un président siégeant n'était décédé dans l'exercice de ses fonctions. La Constitution n'a pas précisé ce qui se passe. Il est dit que la présidence "sera dévolue au vice-président" (qui était dans ce cas John Tyler), mais il n'a pas précisé s'ils seraient simplement le président "intérimaire" jusqu'à ce qu'un autre président soit élu lors d'une élection spéciale ou qu'ils le fassent. devenir président jusqu'à la prochaine élection prévue. Tyler a pris le poste et a proposé ces questions à la Cour suprême, au cabinet de Harrison et au Congrès. Mais personne ne parviendrait à une décision claire, décisive et axée sur le consensus. Tyler décida donc d’être président jusqu’à la prochaine élection, soit quatre ans plus tard, en 1844. Il prêta serment publiquement le 6 avril (trois jours après le décès de Harrison). Ses détracteurs lui ont donné le surnom de "Son accession à la présidence". Ce n'est qu'en 1967, avec le 25e amendement, que des règles claires en matière de succession ont été adoptées.
