Ce jour dans l'histoire: le 11 septembre 1921
Pendant le week-end de la fête du Travail de 1921, Roscoe “Fatty” Arbuckle, le premier d'une longue lignée de comiques en surpoids et débordés adorés par les cinéphiles, décida de faire une pause dans son programme de tournage très chargé et St. Francis Hotel à San Francisco. Il a amené quelques amis pour lui tenir compagnie, et il a fallu peu de temps pour que l'on sache que Fatty organisait une fête dans le Nord. Bientôt 1219 au St Francis était l'endroit à être.
Parmi les fêtards se trouvait une jeune starlette nommée Virginia Rappe, une actrice en difficulté qui, comme presque tout le monde à la fête, buvait beaucoup. La musique jazz retentissait, les gens chantaient les chansons populaires du jour avec un abandon ivre, et tout était assombri dans une brume de bootleg imbibée d'alcool.
À un moment donné pendant les festivités, Fatty et Virginia étaient ensemble dans une chambre à coucher quand Virginia a commencé à crier. Les invités répondant à ses cris la trouvèrent entièrement vêtue sur le lit, gémissant de douleur. Tandis qu’elle se tortillait de douleur, elle prononça les mots qui ruineraient la vie de Roscoe Arbuckle: «Il m’a fait ça.»
Fatty a raconté à ses invités l’histoire à laquelle il s’est tenu jusqu’à la fin de sa vie: qu’il était passé à la salle de bain et qu’il était tombé sur une Virginie ivre morte par terre. Arbuckle la prit dans ses bras et la déposa sur le lit. Elle supposa qu'elle devait être tombée du lit et retombée sur le sol à un moment ultérieur.
Fatty n'était pas le seul à supposer que Rappe était simplement en état d'ébriété, d'autres fêtards pensaient la même chose et ne pensaient pas à rien quand ils quittèrent finalement le St. Francis pour retourner à Hollywood.
Cependant, son état s'est progressivement détérioré et, trois jours plus tard, son amie Bambina Maude Delmont l'a emmenée à l'hôpital et a déclaré au médecin que Rappe avait été violée par Fatty Arbuckle. Un examen médical ne montra toutefois aucun signe d'agression sexuelle et apparemment, Rappe souffrirait d'une inflammation de la vessie appelée cystite chronique. Elle est décédée d'une péritonite un jour plus tard d'une rupture de la vessie.
Arbuckle a été arrêté par la police de San Francisco le 11 septembre 1920, ce qui a généré un scandale explosif - le premier ayant des conséquences sur les retours au box-office - et Hollywood n'a donc pas tardé à le prendre pour boycotter ses films.
Fatty a fermement maintenu son innocence, mais le San Francisco D.A. Poursuivre Arbuckle avait pour ambition de faire avancer ses ambitions politiques. Même si son témoin vedette, Delmont, avait un casier judiciaire vierge, il poursuivit sans relâche.
D'autres témoins de l'accusation allègueraient par la suite que les ambitieux D.A. ont demandé à de faux témoignages.
Deux procès plus tard, Arbuckle a été acquitté lors de son troisième procès en quelques minutes à peine, le jury étant allé jusqu'à présenter des excuses écrites à l'accusé:
L'acquittement n'est pas suffisant pour Roscoe Arbuckle. Une grave injustice a été commise.
Bien que son nom ait été effacé, Arbuckle faisait face à des factures juridiques astronomiques; un public qui, dans l'ensemble, le considérait toujours comme un violeur et un meurtrier, quoi que dise le jury; et une industrie cinématographique ingrate qui lui a interdit de travailler à nouveau, oubliant facilement tout l'argent qu'il lui avait rapporté dans l'adolescence.
Lorsque Warner Bros. lui a finalement proposé un contrat de long métrage en 1933, il aurait déclaré: «C’est le meilleur jour de ma vie.» Il est décédé dans les bras de sa femme le soir même d’une crise cardiaque. Il avait 46 ans.
