1768: L'Encyclopædia Britannica fait ses débuts à Édimbourg, en Écosse, le premier volume ayant été vendu à un prix variant entre 6 et 8 pence (prix variable en fonction de la qualité du papier), chaque volume suivant étant publié par tranches hebdomadaires. Au total, environ 3 000 exemplaires de la première série de l'encyclopédie, comprenant 2 391 pages, ont été vendus pour un coût total de 12 livres sterling. Les éditions originales comprenaient également des illustrations élaborées. L'idée de publier cette nouvelle Encyclopédie anglaise est venue de Colin Macfarquhar, libraire de profession. Il a fait équipe avec le graveur Andrew Bell et l'éditeur William Smellie pour réaliser cette encyclopédie.
L’Encyclopédie française avait inspiré Macfarquhar à faire cette encyclopédie, malgré l’échec commercial de nombreuses encyclopédies anglaises, qui comprenait 35 volumes, 71 818 articles et 3 129 illustrations. Il a ensuite été étendu à 166 volumes par plus d'un millier de travailleurs et 2 250 contributeurs. (Parmi les contributeurs célèbres de cette encyclopédie, citons Voltaire, Rousseau et Montesquieu. Le contributeur le plus important était Louis de Jaucourt, qui a écrit 17 266 articles couvrant la période allant de 1759 à 1765, à raison de 8 articles par jour environ. this Si ce nombre d’articles, tous écrits à la main, semble impressionnant, il convient de noter qu’il existait une encyclopédie écrite en 1408 qui comptait près d’un million de pages et 370 millions de caractères chinois, avec des milliers Il ne lui a fallu que 17 mois pour composer de belles illustrations. Jusqu'à Wikipédia, il s'agissait de la plus grande encyclopédie jamais réalisée. Vous pouvez en lire plus à ce sujet ici.)
En tout état de cause, quelques-unes des controverses entourant le Britannica original reflètent de près certaines des controverses entourant Wikipedia. Par exemple, la première question de plagiat de contenu - la Britannica originale a également beaucoup emprunté à de nombreux autres auteurs sans compensation et parfois sans crédit. Le rédacteur en chef Smellie a déclaré ceci:
J'en ai écrit la majeure partie, mon garçon, et j'ai extrait suffisamment de livres du livre pour l'imprimante. Je l'ai composé avec un pastepot et des ciseaux!
L'autre critique principale de Wikipedia concerne bien sûr les inexactitudes. Britannica a souffert des mêmes problèmes à ses débuts (et en vérité, aucune encyclopédie ni aucun autre document éducatif couvrant un large éventail de sujets ne s’échappent jamais de ce problème). Smellie avait ceci à dire sur les lacunes en matière de recherche:
En ce qui concerne les erreurs en général, qu’elles relèvent de l’esprit mental, typographique ou accidentel, nous sommes conscients de pouvoir indiquer un plus grand nombre que n’importe quel critique. Les hommes qui connaissent les difficultés innombrables d'assister à l'exécution d'un travail d'une telle ampleur feront les dédommagements appropriés. Nous en appelons et nous nous contenterons du jugement rendu.
Smellie et ses collègues ont estimé que l'utilité de leur encyclopédie, qui regroupait de manière novatrice des sujets connexes pour ensuite les classer par ordre alphabétique, était beaucoup plus importante que l'érudition parfaite. Il a déclaré que «l’utilité devrait être l’intention principale de chaque publication. Partout où cette intention n'apparaît pas clairement, ni les livres ni leurs auteurs ne revendiquent l'approbation de l'humanité. »
Aujourd'hui, la version imprimée de l'Encyclopedia Britannica n'est plus produite. La dernière édition de ce type a été publiée en 2010 en 32 volumes. Britannica a plutôt opté pour le digital, avec un taux d'abonnement actuel d'environ un demi-million d'abonnés en ligne qui paient environ 70 dollars par an, soit un bénéfice brut d'environ 35 millions de dollars par an. En plus de cela, ils tireraient aujourd'hui 85% de leurs revenus avec du matériel de cours de mathématiques, de sciences et d'anglais pour les écoles. Ainsi, alors que les éditions imprimées sont arrêtées, la version en ligne de l'Encyclopædia Britannica est toujours en vogue, du moins pour le moment, quelque 244 ans plus tard.
