Ce jour dans l'histoire: 2 décembre 1942
En ce jour de l'histoire, à 15h25 CST, 1942, dans le cadre du projet Manhattan, le célèbre physicien et lauréat du prix Nobel Enrico Fermi, le «père de la bombe atomique», et son équipe ont lancé avec succès le premier réaction nucléaire en chaîne autonome sur un terrain de racquetball situé sous les tribunes occidentales du stade Stagg Field de l'Université de Chicago.
Ce premier réacteur nucléaire, appelé «Chicago Pile-1», ne disposait d'aucun mécanisme de refroidissement permettant de se prémunir contre une réaction en chaîne emballée. Fermi a estimé que le risque de réaction en chaîne emballante était faible compte tenu de la conception. Ainsi, il était à l'aise pour poursuivre le test sans système de refroidissement, même s'il avait été réalisé au cœur de Chicago, dans l'Illinois. Heureusement, Fermi n’a pas eu tort et l’expérience a été un succès complet plutôt que l’un des pires désastres de l’histoire des États-Unis.
En plus de ne pas avoir de système de refroidissement, le Pile-1 n’avait pas non plus de protection contre les rayonnements ionisants. Peut-être à cause de cela, Fermi est mort à l'âge de 53 ans d'un cancer de l'estomac, juste douze ans après la construction du Pile-1. Deux étudiants diplômés ayant travaillé sur le Pile-1 sont également décédés d'un cancer.
Depuis lors, de nombreuses récompenses et autres articles ont été nommés d'après Fermi, notamment le 100e élément, Fermium (Fm), figurant sur le tableau périodique des éléments. Cet élément a été découvert pour la première fois en 1952 lors de l’étude des débris de la première explosion à la bombe à hydrogène. La vue du Pile-1 est également désormais un monument historique national, bien que le terrain sur lequel l’expérience a été menée se trouve maintenant à l’emplacement de la bibliothèque Regenstein de l’Université de Chicago. L'un des blocs de graphite utilisés dans Pile-1 est visible au musée de la science et de l'industrie de Chicago.
