Ce jour dans l'histoire: 21 décembre 1898
En ce jour de l’histoire, 1898, Marie et Pierre Curie découvrent l’élément radioactif radium (sous forme de chlorure de radium) qu’il extrait de l’uraninite. Ils ont d'abord retiré l'uranium de l'échantillon d'uraninite, puis ont découvert que les matières restantes étaient toujours radioactives. En plus du baryum dans la substance restante, ils ont également détecté des raies spectrales carminées, que personne n'avait encore documentées ni, apparemment, observées. Ces raies spectrales étaient dégagées par le chlorure de radium, qu’elles avaient réussi à séparer du baryum. Cinq jours plus tard, ils ont présenté leurs conclusions à l'Académie française des sciences.
Cinq ans plus tard, ils remportent ensemble le prix Nobel de physique pour leur découverte, faisant de Marie Curie la première femme à remporter un prix Nobel. Elle a ensuite remporté un deuxième prix Nobel en 1911; cette fois en chimie, pour avoir réussi à isoler le radium par électrolyse du chlorure de radium. Elle l'a fait avec l'aide d'André-Louis Debierne. Plus précisément, ils ont distillé une solution de chlorure de radium en utilisant une cellule cathodique à mercure avec une atmosphère d'hydrogène gazeux. Ce deuxième prix Nobel a fait d'elle la première personne à remporter deux prix Nobel (à ce jour, trois autres personnes à part elle-même ont également accompli cela).
Il est intéressant de noter que les notes de Curie des années 1890 sont encore considérées comme trop dangereuses pour être manipulées sans protection, en raison du niveau élevé de radioactivité. Ils sont même stockés dans des boîtes doublées de plomb. Ni elle ni son mari, bien sûr, ne savaient rien à ce sujet et manipulaient des objets radioactifs tout le temps dans leurs recherches. Elle finit par en payer le prix, mourant d'une anémie aplastique en 1934, résultant d'une exposition à long terme aux rayonnements ionisants. Son mari a été tué après avoir été écrasé par une calèche quelques années seulement après que Marie et Pierre eurent remporté le prix Nobel ensemble. Pierre Curie traversait la rue lors d’une violente averse après avoir été heurté par la voiture, ce qui lui a fracturé le crâne sous la roue de la voiture.
Les trois autres personnes à avoir remporté deux fois le prix Nobel sont: John Bardeen (1956 et 1972, pour l'invention du transistor (physique) et pour avoir proposé la théorie de la supraconductivité (physique)); Linus Pauling (1954 et 1962, pour ses recherches sur les liaisons chimiques entre substances complexes (chimie) et pour l'activisme anti-nucléaire (paix)); et Frederick Sanger (1958 et 1980) pour avoir découvert la structure de la molécule d'insuline (chimie) et inventé une méthode pour déterminer les séquences de bases de l'ADN (chimie)).
Deux enfants de Marie Curies ont également participé à l’obtention du prix Nobel. Sa fille, Irène Joliot-Curie, a remporté un prix Nobel de chimie en 1935 avec son mari. Elle a également eu une autre fille qui était directrice de l'UNICEF lorsque celle-ci a remporté le prix Nobel de la paix en 1965.
