Ce jour dans l'histoire: 3 avril 1955
Le 3 avril 1955, l’Union américaine des libertés civiles (American Civil Liberties Union) a annoncé qu’elle défendrait le livre «Howl» du poète de Beat Allen Ginsberg contre des accusations d’obscénité. Quelques semaines auparavant, le département américain des douanes avait saisi 520 exemplaires du livre arrivant d’Angleterre et arrêté son éditeur, Lawrence Ferlinghetti, après que des policiers en civil avaient acheté «Howl» à sa librairie.
«Howl» est un classique américain, brut, sans entrave - et correspond exactement au type de littérature qui nécessite le plus la protection de la première modification. Le poème est une panoplie à la fois brutale et psychédélique de la face sombre de la vie des années 1950 - un monde où Wally et le Beav n'osent pas marcher. C’est la drogue, l’homosexualité et la guerre et tout ce que le gouvernement dit est mauvais, mauvais, mauvais.
L’établissement s’est même offensé du style de courant de conscience du poème. Une phrase de 2 124 mots les avait tous courus pour sentir les sels. Non seulement c'était sale, ça ne rimait même pas! Ce n’est pas de la poésie!
L'ACLU est intervenue, a libéré Ferlinghetti du pokey et l'a représenté devant le tribunal. Neuf experts (on se demande quels sont les pouvoirs qui font d'une personne un expert en obscénité) ont été convoqués à la barre pour discuter de la valeur littéraire du livre. "Howl" a été jugé comme ayant "une importance sociale rédemptrice" et le juge qui a présidé la réunion a jugé que ce n'était "pas obscène".
Comme d'habitude, les tentatives du gouvernement de réduire au silence et de censurer n'ont fait qu'attirer davantage l'attention sur «Howl» et le livre devint pratiquement une lecture obligatoire pour toute une génération. Grâce au Département américain des douanes, Allen Ginsberg est devenu très célèbre et influent et a inspiré d’autres écrivains pendant de nombreuses années.
Si vous pensez que nous avons parcouru un long chemin depuis les années 50, détrompez-vous. À l'occasion du 50e anniversaire du jugement déclarant que «Howl» n'est pas obscène, une station de radio publique de New York a choisi de ne pas diffuser le poème, craignant des amendes massives de la part de la FCC qui entraînerait une ruine financière. La station a publié «Howl» sur son site Web, qui n'est pas soumis à la réglementation de la FCC.
Le conseiller législatif de l'ACLU, Marv Johnson, a déclaré ceci à propos de la situation:
Il n’est plus exact de dire que la liberté d’expression est revenue aux années cinquante, c’est pire maintenant. Une station de radio ne peut absolument pas célébrer le Premier Amendement en étant forcée de bâillonner ses annonceurs et de pointer vers un site Web. «Howl» a capturé l’essence d’une société au bord de l’explosion et la décision sur l’obscénité du «Howl» a marqué une avancée vers une plus grande liberté d’expression. Si la FCC et nos législateurs veulent répéter la répression des années 50, ils devraient se rappeler que même dans ce cas, le pays se dirigeait vers plus de liberté, pas moins.
