Ce jour dans l'histoire: 21 avril 1930
La prison elle-même était un véritable enfer, avec 4 300 prisonniers dans une structure conçue pour ne contenir que 1 500 prisonniers. Un agrandissement était en cours de construction et des échafaudages avaient été installés à l'extérieur d'une partie de l'immeuble appelée Big Block. C'est la zone qui a pris feu lorsqu'une bougie a allumé une pile de chiffons gras juste après que les prisonniers aient été enfermés dans leurs cellules pour la nuit.
C'était la Dépression et de nombreux prisonniers ont été incarcérés pour des crimes mineurs commis dans l'espoir de nourrir leur famille, ce qui explique la surpopulation massive. Chaque porte de cellule devait être verrouillée et déverrouillée manuellement, laissant beaucoup d'hommes implorant une libération qui ne viendrait jamais.
Le gardien de prison est parti pour sauver sa peau, mais sa fille est restée dans les parages pour apporter de l'aide aux prisonniers blessés et mourants dans la cour principale. Deux prisonniers ont réussi à récupérer les clés d'un gardien qui ne faisait rien, et ont sauvé la vie de nombreux codétenus et agents de correction, devenant le héros le plus improbable.
La raison de l'incendie a été contestée à la suite de la tragédie (il n'y a pas eu de débat quant à la cause de l'incendie.) Les responsables de la prison ont déclaré que trois détenus avaient allumé l'incendie afin de détourner l'attention et de tenter de s'échapper. Dans les mois qui ont suivi l’incendie, deux des trois prisonniers accusés d’avoir allumé l’incendie se sont suicidés, ce qui, selon certains, donne du poids à la plainte des responsables de la prison.
D'autres personnes impliquées ont estimé que l'incendie avait été un terrible accident et les autorités de la prison ont accusé les détenus de détourner l'attention de la mauvaise gestion de la situation par l'administration.
En fin de compte, l'incendie a tué plus de personnes que l'incendie de Chicago de 1871 (voir: Comment le grand incendie de Chicago a-t-il commencé?) Et l'incendie de l'usine Shirtwaist à New York, mais très peu de personnes ont entendu parler de la tragédie survenue le 21 avril 1930. Le Dr Mitchell Roth, du College of Criminal Justice, qui a effectué de nombreuses recherches sur l'incendie, déclare:
Il y a beaucoup de livres sur de nombreuses catastrophes dans le pays, mais la prison est exclue de la plupart des anthologies présentant des catastrophes majeures. Je ne sais pas pourquoi. C'est peut-être parce que le public pensait qu'ils valaient moins la peine d'être documentés que d'autres parce qu'ils étaient prisonniers.
