Ce jour dans l'histoire: 17 avril 1397
Comme le reste de sa famille, au service royal depuis des générations, Chaucer était un courtisan professionnel. Au cours des années 1360, il participa aux négociations de paix pendant la guerre de Cent Ans. Ses fonctions le conduisirent dans plusieurs des plus grandes villes d’Europe, dont Florence. Là-bas, il découvre les récits de l'auteur Boccace, qui a écrit en italien la langue du peuple plutôt que le latin, la langue de la gentry.
Chaucer adorait cette idée et commença à écrire «The Canterbury Tales», des récits terrestres racontés du point de vue de diverses personnes appartenant à différentes couches de la société anglaise médiévale, de l'aristocratie aux abeilles ouvrières. Les personnages s'embarquent pour un pèlerinage au sanctuaire Saint-Thomas de Canterbury. Leurs histoires individuelles reflètent leur position dans la vie - chevalier, curé, greffier, etc., pour le meilleur et pour le pire.
À l’époque de Chaucer, la lecture était souvent une activité de groupe se déroulant dans un contexte social. Un orateur lisait à haute voix devant un public, un peu comme s’asseoir en groupe pour regarder un film.
On pense que Chaucer espérait que l’écriture en anglais de The Canterbury Tales aiderait à ce qu’elle devienne une langue de cour. À partir du moment où il a lu le livre en avril 1397, l'usage de l'anglais a commencé à se développer. Les courtisans ont commencé à s'en servir pour communiquer entre eux et avec le roi. L'anglais était également favorisé par rapport au français normand dans le système juridique.
Le fait que l'Angleterre et la France soient en guerre a également contribué à faire pencher la balance. Le roi de France avait ordonné aux nobles anglais qui possédaient des domaines dans son pays de le faire traverser la Manche et de rentrer en France, ou d'y confisquer leurs avoirs. Tous les nobles qui choisiraient de rester en Angleterre se considéreraient naturellement anglais par la suite.
Quand Henri IV monta sur le trône anglais en 1399, l’anglais était devenu si banal que personne ne sourcilla quand il devint le premier roi à prêter son serment de couronnement dans la langue de son peuple.
Geoffrey Chaucer, qui était en partie responsable de ce changement dans la langue vernaculaire de son pays, est décédé un an plus tard, le 25 octobre 1400. Son enterrement a marqué la tradition selon laquelle les plus célèbres écrivains britanniques étaient inhumés dans l’abbaye de Westminster. Chaucer a été le premier à être enseveli dans ce que l’on appelle maintenant «Le coin du poète».
