Ce jour dans l'histoire: 14 avril 1975
Ce n’est pas tout le monde qui pensait que c’était une idée aussi altruiste et bien intentionnée. Certains y voyaient une dernière tentative désespérée de recueillir la sympathie pour une guerre hautement impopulaire. Certains Américains ont demandé si la peur du communisme justifiait l'enlèvement d'enfants de leur pays.
Sœur Susan McDonald, qui travaillait dans un orphelinat de Saigon, a indiqué que les stocks diminuaient à mesure que les Nord-Vietnamiens se rapprochaient de Saigon. La vie des enfants était en danger et elle tentait avec frénésie de leur assurer des vols commerciaux hors du pays. Lorsqu'on lui a donné la chance de participer à «Opération Baby Lift», elle a exprimé sa reconnaissance aux enfants placés sous sa garde.
Malheureusement, tous les enfants ne l'ont pas fait. Lors du premier vol du Baby Lift le 4 avril, l'avion cargo de la Force aérienne s'est écrasé peu de temps après le décollage. Environ 130 des 313 passagers ont perdu la vie, dont 78 enfants.
Après une enquête, il a été déterminé que les serrures des portes de soute de l'avion ne s'étaient pas bien enclenchées, car elles avaient été mal installées au cours des dernières opérations de maintenance. En conséquence, une fois que la différence de pression de l'intérieur de l'avion a suffisamment augmenté, les serrures engagées correctement se sont rompues et la porte cargo s'est ouverte.
Les capitaines Dennis Traynor et Tilford Harp ont finalement réussi à guider l'avion vers le sol malgré des oscillations phugoïdes importantes, un contrôle limité et l'avion devant être atterri au pouvoir dans une rizière. Pour leur rapidité d'esprit et les compétences de pilotage exceptionnelles démontrées lors de l'atterrissage forcé, qui a permis à près de la moitié des passagers de survivre, le couple s'est vu attribuer la Croix de l'aviation.
Ce scénario cauchemardesque s'est déroulé à la fermeture de la NVA et à chaque nouveau vol exceptionnellement rempli avec plus d'enfants, ceux qui se trouvaient à bord craignaient d'être abattus ou susceptibles d'être sabotés; à l'époque, on pensait que le précédent accident avait peut-être été causé par des saboteurs.
En fin de compte, tous les vols ultérieurs transportant plus de 3 000 enfants ont été un succès, le dernier vol «Operation Baby Lift» quittant le Sud-Vietnam le 14 avril 1975.
Bien sûr, ce n’était pas la fin de la route pour les enfants. Il s’est avéré que beaucoup d’enfants enlevés par l’air au cours des derniers jours chaotiques de la guerre n’étaient pas du tout orphelins. Au Vietnam, il était courant que les familles pauvres placent leurs enfants dans des orphelinats jusqu'à ce qu'ils puissent mieux s'occuper d'eux. Ils rendaient souvent visite à leurs enfants et avaient l’intention de revenir pour eux lorsque la situation s’améliorerait. Pour certains parents, l’inscription de leurs enfants à l’Opération Baby Lift s’était faite sans leur consentement.
D'autres parents ont mis leurs enfants sur les vols Baby Lift dans l'intention de les retrouver et de les récupérer à une date ultérieure, au moment où ils pourraient prendre des dispositions pour quitter le Vietnam en tant que réfugiés. Mais les conditions étaient à peine ordonnées et organisées au Vietnam en ces derniers jours de la guerre. Comme le rappelait Bobby Nofflet, un employé de l’Agence américaine pour le développement international à Saigon, «Il y avait de grandes liasses de papiers et des lots de bébés. Qui savait qui appartenait à qui?
Des poursuites ont été intentées, affirmant que les enfants avaient été livrés sous la contrainte et que les États-Unis étaient obligés de rendre les enfants à leurs parents biologiques. L'affaire Baby Lift a finalement été rejetée, le juge ayant statué qu'il ne s'agissait pas d'un recours collectif, mais de 2 000 affaires distinctes.
