Ce jour dans l'histoire: 10 avril 1866
Le 10 avril 1866, un homme est devenu un héros pour des millions de personnes qui ne peuvent se défendre elles-mêmes. De nombreux animaux ont été sauvés des abus, de la torture et de la mort lorsque le philanthrope new-yorkais Henry Bergh a pris la défense de leur cause et a fondé la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux (ASPCA).
Henry Bergh est né dans une vie de richesse, de privilège et d'influence. En 1863, le président Lincoln le nomma à un poste diplomatique auprès du tribunal du tsar Alexandre II en Russie. Il a été horrifié en voyant des paysans battre des chevaux trop épuisés pour se lever et continuer à tirer des charrettes. En tournée en Espagne, son estomac s'est tourné vers la nature violente et très sanglante de la corrida.
Inspiré par le succès de la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux en Angleterre, Bergh démissionna de son poste en Russie et déclara que sa mission était de travailler pour le compte de ces «serviteurs muets de l'humanité». Lors de sa plaidoirie à Clinton Hall, il a estimé que la lutte contre la cruauté envers les animaux était une question bipartisane qui touchait tout le monde.
«C’est une affaire purement de conscience; il n’a pas de problèmes secondaires troublants », at-il déclaré au public. "C'est une question morale sous tous ses aspects."
Son plaidoyer passionné a été suffisant pour inciter de nombreux dignitaires à signer la «Déclaration des droits des animaux». Le caractère persuasif de Bergh était certainement lié à la loi anti-cruauté adoptée la semaine suivante, le 10 avril 1866. Naturellement, Bergh était le premier président de l'ASPCA.
L’ASPCA a d’abord axé ses efforts sur le bien-être des chevaux et du bétail, puis des chiens et des chats. Bergh a également fait campagne sans relâche pour abolir les combats de chiens et de coqs. (Incidemment, contrairement à ce que vous pourriez penser, les poulets ont d'abord été domestiqués pour la lutte au cockpit, pas pour la nourriture.)
Sans surprise, Bergh était un fervent partisan du mouvement anti-vivisection. Les New-Yorkais se sont habitués à voir Bergh patrouiller dans les rues. Il a inspecté les abattoirs et a donné des conférences dans les écoles. Il n’avait pas peur de s’insérer verbalement ou physiquement dans une situation où un animal était maltraité.
Louisa May Alcott et Ralph Waldo Emerson (qui composera et lit son éloge funèbre en 1888) sont de fervents partisans de Bergh et de sa cause.
Bergh a contesté avec le maître showman P.T. Barnum et sa pratique consistant à nourrir des reptiles avec des rongeurs vivants. (Bergh a été surnommé par certains «le Grand Médiateur»; Barnum a peut-être été une de ces personnes à l'occasion.) Cependant, il ne devait pas y avoir de ressentiment - Barnum était un porteur à l'enterrement de Bergh.
L’ASPCA est devenu le prototype de 25 autres organisations similaires en Amérique du Nord. À la mort d'Henry Bergh, en 1888, 37 des 38 États de l'Union avaient promulgué des lois contre la cruauté envers les animaux. Le citoyen a écrit après sa mort:
“… Il a si bien pris le sens du droit du public qu'il est impossible que son travail ne soit pas poursuivi. Il a fait trop de convertis pour rendre probable que son État redevienne un jour apte à témoigner de la cruauté envers les animaux sans ressentiment. »
