Thibodaux, en Louisiane, cultivait la canne à sucre depuis longtemps. Installé dans le 18th siècle, elle a été incorporée à une ville en 1830. Nommée en hommage à un propriétaire de plantation populaire, il n’est peut-être pas surprenant qu’au-delà de la canne à sucre, la ville ait également suscité pas mal de tensions raciales dans la journée.
La ville est occupée par les soldats de l'Union pendant la guerre civile à partir de 1862, ce qui crée une tension entre les propriétaires de plantations et les travailleurs noirs pour lesquels ils doivent maintenant établir des contrats et payer des salaires. Alexander Pugh était l'un de ces planteurs qui se plaignait du fait que trop de temps avait été consacré à la négociation de contrats de travail avec les Afro-Américains. Il était également réticent à les payer, comme le dit son journal:
J'ai convenu aujourd'hui avec les nègres de leur verser un salaire mensuel. C'était très désagréable pour moi, mais je ne pouvais pas faire mieux. Tout le monde dans le quartier a accepté de payer la même chose, et le mien n'écouterait rien d'autre.
Ce n’est pas la fin des différends entre planteurs de sucre et travailleurs. Travailler dans une plantation de canne à sucre était un travail ardu, récompensé par de petits salaires. Les travailleurs noirs seraient souvent payés en script plutôt qu'en argent réel. Le script ne pouvait être dépensé que dans le magasin du propriétaire de la plantation blanche, où les prix étaient généralement majorés. Les travailleurs finiraient par s’endetter auprès du propriétaire de la plantation et la loi de la Louisiane stipulait qu’un travailleur ne pouvait quitter la plantation tant que ses dettes n’avaient pas été payées au propriétaire. En gros, la configuration a presque réduit les travailleurs noirs au statut d’esclave. Inutile de dire que les travailleurs n’étaient pas satisfaits de la situation.
À partir de 1880, des grèves ont lieu chaque année contre la Louisiana Sugar Planters Association. En 1886, le Chevaliers du travail établi un chapitre à Schriever, en Louisiane. Les Chevaliers du travail étaient un syndicat qui prônait notamment l'abolition du travail des enfants, des journées de travail de huit heures et un salaire égal pour un travail égal. Les Chevaliers avaient la particularité d’accepter des membres de tous les horizons. Les travailleurs de tous niveaux, hommes ou femmes, et même les Noirs (à partir de 1883) ont été autorisés à les rejoindre.
En 1887, les Chevaliers du travail ont présenté une liste de revendications à la Louisiana Sugar Planters Association au nom des travailleurs de la canne à sucre. Ils ont demandé une augmentation de salaire de 1,25 USD par jour (environ 31 USD aujourd'hui), l'élimination du script et un paiement toutes les deux semaines plutôt que tous les mois. Pas tellement demander, non? L'Association a pensé que c'était le cas. Ils ont rejeté les revendications, probablement motivés par leur volonté de continuer à priver les Noirs de leurs droits fondamentaux.
Le syndicat a décidé de programmer une grève en guise de représailles. Le 1er novembre, dix mille travailleurs de la canne à sucre répartis dans trois paroisses, dont 1 000 travailleurs blancs, ont refusé de faire leur travail jusqu'à ce que leurs revendications soient satisfaites. La grève arrivait à point nommé, car il s’agissait d’une période critique pour les plantations de canne à sucre. Si aucun travail n’était accompli, la totalité de la récolte de sucre de cette année-là était menacée.
En tant que tels, les propriétaires de plantations se sont tournés vers le gouverneur de la Louisiane, Samuel Douglas McEnery. Un homme plus compatissant aurait peut-être compris pourquoi il fallait répondre aux demandes des grévistes, mais McEnery était aussi un planteur et ne voulait donc pas négocier. Il a déclaré: «Dieu tout-puissant a tracé la ligne de couleur» avant de faire appel à la milice de l'État et de l'attribuer aux grévistes.
La milice est arrivée armée de fusils et les grévistes ont opposé peu ou pas de résistance. Sans armes à feu eux-mêmes, ils n'avaient aucune chance de regarder la milice. Ils ont été expulsés des plantations pendant que les miliciens protégeaient les hommes appelés "scabs" qui étaient allés travailler à la place des grévistes. La grève étant officiellement interrompue, les grévistes ont cherché refuge, nombre d'entre eux se retrouvant dans les quartiers noirs de Thibodaux.
Malheureusement pour eux, un homme du nom de Taylor Beattie s'est chargé du Comité pour la paix et l'ordre à Thibodaux. Les Blancs de la région étaient de plus en plus nerveux après avoir appris que des gales blanches avaient été tirées après la grève et, dans un autre cas, que des coups de feu avaient été tirés dans la sucrerie d'un comté voisin. Beattie était un juge, un ancien détenteur d'esclaves et un planteur lui-même. Il a déclaré la loi martiale et mis en place un groupe d'autodéfense. Tout homme noir qui voulait entrer ou sortir de Thibodaux devait fournir un laissez-passer spécial pour se déplacer.
De toute évidence, la population noire n’a pas aimé être enfermée dans cette cage. Le 22 novembre, deux patrouilleurs blancs ont été abattus, mais pas mortellement. Celui qui leur a tiré dessus est à débattre. Un journal noir a affirmé que Beattie et sa bande cherchaient une raison quelconque de tuer un grand nombre de Noirs, mais
Constatant que les nègres ne pouvaient pas être provoqués hors de leur calme habituel, il fut résolu de donner un prétexte quelconque pour qu'un massacre puisse s'ensuivre… Mardi soir, la patrouille tira sur deux d'entre eux, Gorman et Molaison, et poussa un cri. aux bras, aux bras! les nègres tuent les blancs!
Des jours de violence ont suivi, au cours desquels de nombreux Noirs ont été exécutés. Le nombre exact est inconnu. Les journaux locaux ont rapporté "six morts et cinq blessés", bien que le journal noir ait prétendu qu'un témoin oculaire aurait cru qu'il y aurait eu plus de 35 morts.Aucun décompte officiel n'a jamais été fait, le défunt étant simplement placé dans des tombes peu profondes en dehors de la ville. Aucun Blanc n'était parmi les morts.
Le journal continue de brosser un tableau horrible: «Des hommes et des femmes aveugles abattus; les enfants et les grands-chérubins à la tête cynique balayés impitoyablement! Les nègres n'offraient aucune résistance; ils ne pouvaient pas, car le meurtre était inattendu. Ceux d'entre eux qui n'ont pas été tués sont partis dans les bois… »
Et pourtant, les assassins n'ont jamais été traduits en justice. Depuis que le juge de la ville a dirigé l’agression, il est peu probable qu’ils aient été incarcérés même s’ils avaient été traduits en justice pour leurs méfaits. C'était le mode de vie dans certaines parties du sud après la guerre. Comme l'a dit le journal noir,
Penser que même un tel mépris de la vie humaine soit autorisé dans cette partie des États-Unis soulève la question de savoir si la guerre a été un échec ou non.
Aujourd'hui, on se souvient du massacre de Thibodaux comme l'un des pires massacres liés au travail de l'histoire des États-Unis.
Faits bonus:
- En dépit de leur grande tolérance à la diversité, les Knights of Labour ont appuyé la loi sur l'exclusion de la Chine de 1882. Selon eux, il ne s'agissait pas d'une question de couleur de peau ou de race - il s'agissait de protéger les travailleurs américains des étrangers qui feraient de même. travailler pour moins.
- Le massacre de Thibodaux a été fictif pour le film de 2008 L'homme qui est revenu, sur un homme qui a survécu au massacre et qui revient pour se venger.
