Née Jeanne Baret dans une famille d'agriculteurs en 1740, on en sait peu sur son enfance et son enfance. On suppose qu'elle s'intéressait probablement aux plantes dès son plus jeune âge et qu'elle devint plus tard une femme herbacée possédant une richesse de connaissances sur les propriétés curatives de la flore locale. En tant que femme herbacée, elle aurait eu l’occasion de donner des conseils médicaux aux villageois locaux et d’enseigner aux scientifiques les plantes qui peuplent la région - une demande relativement courante à l’époque.
Entrez Philibert de Commerson, un aristocrate et scientifique qui étudiait les plantes dans la vallée de la Loire, d'où était originaire Baret. C’était peut-être son esprit ou son allure, ou peut-être que Commerson s’intéressait incroyablement aux usines - mais le prochain employeur déclaré de Jeanne Baret était Commerson lui-même, qui l’a prise comme «gouvernante».
Nous ne pouvons pas dire avec certitude que leur relation était autre chose qu’employeur et employé. Après tout, Commerson était marié et personne dans la 18th siècle déjà eu des affaires, non? 😉 Nous savons que Baret est tombée enceinte et a donné naissance en 1764, car le certificat de grossesse - exigé par la loi française de l'époque - a survécu aux épreuves du temps. Bien que Baret ne nomme pas le père de son enfant, le formulaire a été signé dans une ville située à 30 km de la résidence de Baret et a été vu par deux hommes relativement en règle. Il n’est donc pas surprenant que la plupart des historiens pensent qu’il est clair que Commerson était le père du bébé et a organisé la signature du certificat.
Peu de temps après, Commerson et Baret -qui changèrent en Jeanne de Bonnefoy- s'installèrent à Paris. Baret a donné son fils à l'hôpital parisien Foundlings, où il est décédé à l'âge de 1 an.
La même année, Commerson est invité à se joindre à une expédition royale dirigée par Louis Antoine de Bougainville. L’expédition devait être la première circumnavigation de la France sur le globe, mais elle visait également à collecter des spécimens de plantes et d’animaux afin de procurer une flore et une faune nouvelles qui s’adapteraient parfaitement à la France et à ses colonies.
Au début, Commerson hésitait. Non seulement il était souvent en mauvaise santé, nécessitant, entre autres, les services de Baret en tant qu’infirmière, mais c’était aussi elle qui organisait ses papiers et documentait ses collections. (On ne sait pas comment Baret a appris à lire et à écrire quand ses parents ne l'étaient probablement pas - mais il est possible qu'elle ait été enseignée par un curé de paroisse ou même par Commerson.) L'invitation royale a permis à Commerson de recevoir un assistant, payé à même les poches du gouvernement. , mais les femmes n’étaient pas autorisées sur les navires de la marine à l’époque.
L'idée s'est alors développée: Baret se joindrait à l'expédition habillé en homme.
Pour la plupart, elle a réussi à cacher son sexe. Plusieurs facteurs ont contribué à l'efficacité de sa mascarade: tout d'abord, elle s'est jointe à l'expédition juste avant le départ du navire en 1766. Commerson n'arrêtait pas de dire qu'il n'avait pas trouvé la bonne personne pour être son assistant et a simplement engagé un «jeune homme» qui se présenta à quai. Deuxièmement, Commerson avait tellement d’équipements que le capitaine du navire a cédé sa cabine pour faire de la place pour Commerson, son assistant et l’ensemble des équipements. La cabine offrait une intimité que le reste du navire n’avait pas, y compris des toilettes privées. Troisièmement, François Vives, le chirurgien du navire, tenait un journal dans lequel il exprimait ses soupçons selon lesquels Baret était une femme. Cependant, il a dit que, lorsqu'elle a été confrontée à des membres de l'équipage, elle a dit à tout le monde qu'elle était un eunuque et qu'elle ne posait aucune autre question pendant un certain temps, vraisemblablement car à ce moment-là, l'équipage était probablement trop occupé à se retenir et à tenir ses mains avec protection. autour de leurs régions inférieures.
Pendant un certain temps, le couple a pu éviter les soupçons. Les réalisations de Jean Baret ont probablement éclipsé toutes les bizarreries qu’elle affiche. On pense qu'elle a découvert de nombreuses nouvelles plantes, notamment celle appelée Bougainvillea, qui doit son nom au chef de l'expédition. Il s’avère que les inquiétudes de Commerson au sujet de sa propre santé étaient bien fondées. Il avait des problèmes d'ulcères à la jambe au moment où le bougainvillier était retrouvé autour de Rio de Janeiro et ne pouvait pas marcher beaucoup. C'est donc Baret qui a arpenté la forêt tropicale humide et en a rapporté la plupart des échantillons, tout en documentant ses propres découvertes.
Malheureusement, il est difficile de vivre dans une proximité étroite avec un grand groupe d'hommes sans qu'ils remarquent des comportements étranges. Il a été noté que Baret n’avait jamais utilisé les toilettes publiques à ciel ouvert. Elle était plus petite que le reste des hommes. Son déguisement était difficile à maintenir et des rumeurs circulaient sur le bateau au sujet de son vrai sexe depuis un certain temps, comme indiqué. Il existe de nombreux témoignages sur la façon dont elle a été découverte, mais la plupart s'accordent pour dire que c'est ce qui s'est passé lorsque le navire a atterri à Tahiti en 1768. Bougainville a lui-même rapporté qu'un groupe de Tahitiens avait encerclé Baret et s'était exclamé qu'elle était une femme et que Baret devait être conduit. retour sur le navire afin d'éviter un conflit. Cependant, d’autres récits ne concordent pas, certains affirmant que les Tahitiennes ont révélé son sexe de manière plus "brutale".D'autres journaux ont déclaré qu'elle n'avait pas été révélée à Tahiti mais à New Ireland, et que c'était l'équipage qui l'avait révélé.
Quoi qu’il en soit, Baret et Commerson n’ont pas poursuivi la Etoile après la découverte de la mascarade. Ils ont débarqué à Maurice, au grand soulagement de Bougainville, qui n'a pas voulu gérer le fait d'avoir une femme illégalement à bord de son navire de guerre. Le couple s’est ensuite rendu à Madagascar pour y répertorier des plantes, découvrant une plante nommée après Baret - la Baretia bonafidia. Malheureusement, la plante avait déjà été découverte et nommée dès que l’échantillon de Commerson était rentré à Paris. Baret n’est honoré que par une seule plante: Solanum baretiae- alors que plus de soixante-dix espèces honorent Commerson.
Commerson a fini par mourir à Maurice, laissant à Baret beaucoup de plantes conservées, de disques et peu de moyens de retourner en France. Elle trouva du travail sur l'île et épousa un officier français du nom de Jean Dubernat. Puis, vers 1775, Jeanne Baret est revenue en France avec son mari et des spécimens de plantes en remorque. Les usines furent remises au gouvernement et Baret obtint plus tard une pension pour ses services au cours de l'expédition. Bougainville aurait déclaré que son comportement était exemplaire à bord du navire - elle était modeste et travailleuse. La pension a rendu hommage à son grand courage lors de l'expédition, malgré le fait qu'elle se soit déguisée en homme.
À son retour en France, Jeanne Baret achève son tour du monde en devenant la première femme à accomplir un tel exploit. Instituée confortablement par la pension du gouvernement, elle mourut en 1807 à l'âge de 67 ans.
