Rosewood, en Floride, a été créée vers 1845. C’est un endroit tranquille qui a prospéré en 1870 lorsqu’un dépôt ferroviaire a été créé pour transporter l’abondant cèdre rouge, qui a donné son nom à la ville, de Rosewood à une fabrique de crayons en cèdre. Malheureusement, en trente ans, la population de cèdres a été considérablement réduite et les familles ont été contraintes de déménager ailleurs pour trouver du travail. De nombreuses familles blanches qui vivaient à Rosewood se sont déplacées à seulement trois miles à l'ouest de Sumner, laissant Rosewood avec une population à majorité noire.
Les ennuis ont commencé le 1 er janvier 1923 lorsqu'une femme de race blanche nommée Fannie Coleman Taylor de Sumner a affirmé qu'un homme noir l'avait agressée. Compte tenu de la mentalité raciste éminente de l'époque, personne ne posa de questions et presque tout le monde crut que Fannie rendait compte de son épreuve en toute honnêteté. Toute la communauté blanche s’est énervée face à la prétendue attaque, et le mari de Fannie s’est rallié à la traque de chiens pour participer à la recherche de l’auteur.
Il y avait une seule voix qui prétendait que l’attaquant n’était pas du tout un homme noir. La femme de ménage de Fannie, une femme noire nommée Sarah Carrier qui vivait à Rosewood, a affirmé que le seul homme à avoir été à la maison ce jour-là était John Bradley, qui, selon elle, était l'amoureux de Fannie. Cependant, aucun Blanc n'a demandé l'opinion de Sarah sur la question et personne n'a cru la communauté noire lorsqu'elle a affirmé que Fannie essayait seulement de se protéger du scandale et de la colère de son mari.
Malgré la tension, la situation aurait pu se calmer si le rassemblement du Ku Klux Klan n’avait pas été malheureux à Gainesville. Lorsque le mari de Fannie, James Taylor, a lancé un appel à l’aide pour retrouver le coupable, plus de quatre cents membres du Ku Klux Klan se sont présentés à la porte des Taylors et ont commencé à rechercher les suspects dans le bois, désireux de rendre leur idée de «justice».
Le doigt a rapidement été pointé sur un Jesse Hunter, sans raison réelle si ce n'est qu'il aurait échappé à un gang de voyous sur la route récemment. Le KKK a fait appel à un homme noir, Sam Carter, qui aurait admis avoir aidé Hunter à s'échapper. Carter était convaincu de conduire le KKK à l'endroit où il avait vu Hunter pour la dernière fois. Lorsque l’accusé n’a pu être retrouvé, ils ont torturé Carter avant de le remplir de balles et de le suspendre à un arbre.
On pense que les chiens de recherche ont alors senti le parfum de John Bradley, qui s’est probablement enfui à Rosewood et aurait pu demander l’aide d’Aaron Carrier, ancien combattant et maçon. Selon certaines informations, Aaron et Carter auraient aidé Bradley en le cachant dans un wagon qu’ils auraient ensuite emmené dans une rivière avant de permettre à Bradley de sortir, dans l’espoir de brouiller les traces des chiens. Malheureusement pour lui, les chiens ont conduit la foule directement chez lui.
Aaron, le neveu de la femme de chambre Sarah, des Taylor, a été battu et torturé pour avoir des informations. Le comté de Sherriff, Bob Walker, a sauvé la vie, affirmant qu'il «l'acheverait». Au lieu de cela, il a chargé le blessé dans son camion et l'a conduit à la prison de Gainesville pour sa propre protection. Le Sherriff a également fait appel à deux médecins pour aider Aaron à se rétablir.
Cela n’a cependant pas sauvé le reste de la famille d’Aaron. Sylvester Carrier, le fils de Sarah, leur a suggéré de se regrouper pour se protéger. Entre 15 et 25 personnes, dont de nombreux enfants, se trouvaient dans la maison des Carrier lorsque la foule s'est approchée le 4 janvier et que deux hommes de la foule ont ouvert la porte à coups de pied. Sylvester a été cachée dans le placard à bois avec Minnie Lee Langley, âgée de neuf ans, qui a déclaré qu ’« il a posé son arme sur mon épaule… quand [Poly Wilkerson] a enfoncé la porte, Cuz lui a laissé le prendre.
La confrontation a duré des heures et, à la fin, deux hommes blancs, Poly Wilkerson et Henry Anderson, figuraient parmi les morts. Sarah Carrier et Sylvester Carrier ont également été tués et un enfant avait reçu une balle dans les yeux. Plusieurs autres personnes ont été blessées des deux côtés, mais beaucoup d'enfants noirs ont pu s'échapper par la porte de derrière et se sont cachés dans les broussailles jusqu'à ce qu'ils soient capables de sortir du bois de rose.
Plutôt que de déclarer que le problème était réglé, la foule était simplement irritée par la mort des hommes blancs et procéda à la destruction de la ville de Rosewood. Les familles noires ont été contraintes de fuir, nombre d'entre elles se cachant dans les marais pendant des jours pour échapper aux foules. La ville a été incendiée - les églises noire et blanche ont été incendiées et de nombreuses maisons ont été encerclées et aspergées de kérosène avant d'être incendiées. Si quelqu'un venait à manquer des maisons, il était immédiatement abattu par la foule qui l'attendait.
Sherriff Walker a imploré les comtés proches d'envoyer des hommes supplémentaires pour l'aider à enrayer la catastrophe. Bien que des renforts supplémentaires aient été envoyés, de nombreux hommes avaient probablement participé au rassemblement du KKK plus tôt dans la semaine et n’avaient que peu d’aide.
Le 7 janvier, il ne restait qu'une douzaine d'immeubles à Rosewood. Une foule de plus de 100 hommes blancs est revenue en ville pour incendier ces structures et, en l'absence de bâtiments ou de personnes à proximité, les foules se sont progressivement dispersées.
On ignore combien de personnes sont mortes lors du massacre. Officiellement, seulement 8 personnes ont péri: six Noirs et deux Blancs.Toutefois, compte tenu de l'ampleur des destructions et des rapports de témoins, il est plus probable que près de trente Noirs soient morts. Alors que les rapports sur le nombre de décès de Blancs ne sont que des estimations, Minnie Lee Langley se souvient d’avoir également dépassé de nombreux corps blancs en sortant de la maison Carrier.
En février, une enquête sur le massacre a été ouverte, craignant que la violence ne nuise au tourisme. Un grand jury spécial a été mis en place - tous blancs, bien sûr - et au cours des prochains jours, plus de 25 témoins ont été entendus. Seuls huit des témoins étaient noirs. Le jury a finalement conclu qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour inculper qui que ce soit, et la foule qui avait causé tant de morts et de destructions est restée impunie.
En ce qui concerne les habitants de Rosewood, tout le monde s’éloigne de cet endroit qui contient tant de souvenirs traumatisants. Certains ont même changé de nom pour échapper à ce passé douloureux. Haywood Carrier, le mari de Sarah, s’était absenté de Rosewood au moment des faits et est retourné retrouver sa femme, son fils et son frère; le chagrin a compromis sa santé mentale. Jesse Hunter, l'homme que recherchait la foule, n'a jamais été retrouvé. John Bradley n'avait jamais été retrouvé non plus. En ce qui concerne l'instigateur de toute l'entreprise, Fannie Taylor et son mari ont déménagé dans une autre ville et Fannie est décédée plus tard d'un cancer.
En 2004, la Floride a érigé un monument patrimonial décrivant le massacre de Rosewood et nommant les victimes. Le dernier survivant du massacre, Robie Martin, est décédé en 2010 à l'âge de 94 ans.
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