On pourrait dire que voler était dans le sang de Pancho. Née dans une famille aisée en 1901, Florence Leontine Lowe, comme on l'appelait à l'origine, a grandi dans une grande maison de maître en Californie. La richesse de sa famille a été construite sur l’aviation. Le grand-père de Pancho était Thaddeus S.C. Lowe, responsable de la création de la première unité aérienne militaire des États-Unis pendant la guerre civile. Le corps de ballons de l'armée de l'Union aurait pu être constitué de ballons à air chaud plutôt que d'avions, mais il était assez révolutionnaire à l'époque. C'est aussi le grand-père Lowe qui a emmené Pancho à son premier spectacle aérien à l'âge de dix ans, consolidant ainsi son amour du vol dès son plus jeune âge.
Bien que né dans la richesse, Pancho a résisté aux attentes de la société riche dès son plus jeune âge. Son père était un passionné de plein air qui a permis à Pancho de le rejoindre dans le sport alors que sa mère était occupée à s'occuper d'un oncle malade. Elle était traitée comme un fils plutôt que comme une fille et elle l’aimait ainsi. Elle a reçu un cheval pur-sang pour son cinquième anniversaire et a remporté son premier trophée équestre plus tard la même année.
Non seulement elle était un garçon manqué à la maison, mais après un bref passage à l'école, elle a été envoyée à l'école primaire Padadena où elle était la seule fille dans une salle de classe avec 23 garçons. On ne sait pas grand-chose de la qualité de l'éducation qu'elle a reçue dans les matières habituelles, mais elle a appris à courir vite, à cracher, à maudire et à se battre mieux que ses pairs. Lorsqu'ils ont appris son comportement, ses parents l'ont finalement transférée dans un pensionnat catholique. Barnes s'est rapidement enfui à cheval à Tijuana après deux ans.
Lorsqu'elle a finalement obtenu son diplôme d'un pensionnat épiscopalien, Pancho a annoncé à ses parents qu'elle souhaitait devenir vétérinaire. À l'époque, il s'agissait d'un métier sans précédent pour les femmes et d'une idée particulièrement effrayante pour sa mère aisée, qui encourageait sa fille à exercer un métier plus féminin. Bien qu'elle ait résisté à devenir une dame, un mariage entre Pancho et un révérend épiscopalien fut arrangé. Pancho y voyait un coup pour l'indépendance plutôt que d'être attachée - au moins, elle pourrait se libérer de sa mère exigeante!
Ainsi, Pancho a épousé le révérend C. Rankin Barnes en 1921 et ils ont eu un enfant ensemble neuf mois plus tard.
Inutile de dire que Pancho s’ennuyait fort d’être la femme d’un prédicateur. Elle a eu la chance d’enseigner l’école du dimanche, mais cela n’a pas été à la hauteur des aventures de son enfance à cheval. Heureusement, elle a eu un certain succès à Hollywood, où elle a été embauchée pour monter à cheval dans les films. C’était un si bon cavalier qu’elle pouvait même porter une caméra sur son épaule à cheval, gagnant environ 100 dollars par jour. (Environ 1000 $ aujourd'hui.)
L’argent a été directement affecté à l’embauche d’un cuisinier, d’une nounou et d’une aide ménagère, les serviteurs assumant effectivement les fonctions de femme au foyer et de mère de Pancho.
Lorsque la mère de Pancho est morte alors qu’elle n’avait que vingt-deux ans, son père s’est remarié avec une femme âgée de quelques années à peine plus âgée que Pancho. Pancho partit en colère et commença une série d’affaires avec des hommes qui n’étaient pas ennuyeux et qui tenaient les prédicateurs épiscopaliens au rang de vengeance.
Sa famille a bientôt eu vent de ses manigances. Sous la pression de son départ en raison de l’embarras de la famille, elle s’engage dans l’équipage d’un bateau banane en partance pour l’Amérique du Sud avec certains de ses amis. S'habillant comme un homme et prenant le nom de Jacob Crane, Pancho s'embarqua pour le Mexique. Elle et l'équipage ont vite découvert qu'ils distribuaient des armes et des munitions aux révolutionnaires. Quand ils ont atterri, tout ne s'est pas passé comme prévu. Des gardes mexicaines ont embarqué à bord du navire, qui a retenu l'équipage en otage pendant six semaines. Seuls Pancho et un autre membre de l’équipage ont eu le courage de s’échapper de leurs ravisseurs.
Les deux évadés ont volé un cheval et ont commencé leur voyage de retour aux États-Unis. C'est durant cette période que Pancho a reçu son surnom. Elle a dit que sa partenaire ressemblait un peu à Don Quichotte et que cela lui donnait «Pancho», en prenant le nom du personnage «Sancho». Même avec l'erreur, Pancho a décidé qu'elle aimait bien le son de «Pancho Barnes». et le nom a collé avec elle jusqu'à sa mort.
Après son retour en Californie, Pancho a cherché sa prochaine grande aventure. En 1928, elle a commencé à prendre des leçons de pilotage et a effectué son premier vol en solo après seulement six heures d'enseignement. Elle devint l'une des premières femmes pilotes à obtenir sa licence aux États-Unis et, en 1930, elle battit le record de vitesse d'Amelia Earhart. En achetant elle-même un avion de 5 500 $, elle a décidé de transformer son passe-temps en une entreprise, en gagnant de l'argent en étant pilote d'essai et en effectuant des vols promotionnels. Plus tard, elle est également devenue pilote de cascade et est revenue à Hollywood pour jouer à nouveau dans des films - cette fois-ci dans un oiseau en métal plutôt que sur un cheval.
Malheureusement, Pancho menait un style de vie somptueux. Elle n’était pas habituée à économiser de l’argent et avait tendance à le dépenser pour des fêtes pour ses amis et pour des biens immobiliers supplémentaires qu’elle n’utiliserait pas.En 1935, elle manque de fonds et déménage dans une petite maison située dans une ferme de luzerne au milieu de nulle part, où elle reste avec ses chevaux et son avion. Son fils, Billy, aidait de temps en temps à la ferme. Il vivait avec son père pendant que sa mère partait à l'aventure, mais profitait de la liberté de la ferme. Flyboys et ses amis hollywoodiens ont également visité Pancho, ce qui n’a malheureusement pas fait beaucoup de bien à son portefeuille.
Pendant ce temps, elle a également continué d'accueillir une série d'amants. En 1939, son premier mari demande un divorce qui a été longtemps à venir. Elle a ensuite épousé Robert Hudson Nichols, Jr. peu de temps après le divorce, mais l’union n’a duré que deux semaines. En 1944, elle fut visitée par un danseur de spectacle nommé Don Shalita, avec qui elle se maria et vécut pendant quatre mois. Elle se remaria en 1952 pour la quatrième fois avec Mac McKendry. La réception était une affaire somptueuse, avec un gâteau de mariage de 15 kg, 16 gallons de Jell-O et le seul et unique Lassie en guise de divertissement.
Lorsque Pancho a reçu un héritage à la mort de son oncle, elle a commencé à améliorer sa propriété. Elle a mis des pistes et a encouragé les pilotes à voler et à amarrer leurs avions gratuitement, à condition qu'ils lui achètent du pétrole et du gaz. Elle a également converti la maison d’hôtes en ajoutant plus de salles de bains privées. Sa propriété possédait même un atelier de réparation et une école de pilotage. Elle a appelé cela un «ranch moderne volant» et a annoncé aux familles de la rejoindre pour seulement 49 $ par semaine. Pancho n’avait toutefois pas loupé le passé: elle a également créé un club privé appelé «The Happy Bottom Riding Club», exclusivement réservé à son pilote et à ses copains d’Hollywood, où ils pouvaient boire et raconter des histoires. Des boissons alcoolisées illicites sont arrivées par avion du Mexique et des «hôtesses» ont attendu à table et ont dansé avec les invités. Les femmes des pilotes semblaient penser que ces femmes faisaient plus que «l’hôtesse», mais Pancho a nié ces accusations.
Pancho était alors à son comble de bonheur, mais cela ne durerait pas. En 1952, le gouvernement a commencé à acheter le terrain situé autour de la base aérienne Edwards pour construire une longue piste. Cela a eu pour conséquence que le club de base Happy Bottom Riding, bien-aimé de Pancho, était sur le point de partir. Après une série de poursuites judiciaires, le gouvernement a finalement remporté le titre de la propriété de Pancho et elle a reçu 185 000 dollars (1,5 million de dollars aujourd'hui) à titre de récompense.
Elle essaya de recommencer, mais Happy Bottom lui avait mis vingt longues années à se construire. Pancho avait toujours du mal à gérer son argent, ce qui n’était pas bon pour les affaires. Elle a également reçu un diagnostic de cancer du sein et subi une double mastectomie. Comme si cela ne suffisait pas, sa relation avec son quatrième mari s’écroula peu de temps après et, alors que c’était la plus longue relation qu’elle avait entretenue - elle dura près de dix ans -, elle demanda le divorce en 1962. Elle finit par la laisser à Mac McKendry. possessions matérielles dans son testament, cependant, alors elle doit l'avoir aimé mieux que ses maris précédents.
Pancho n’a pas été capable de se relever. Elle est morte en 1975 dans un environnement moins que glamour; On pensait que le cancer du sein était la cause ultime de décès. Ses cendres étaient dispersées dans son ancien ranch. Pancho était toujours optimiste même si elle était tombée en disgrâce à la fin de sa vie. Comme elle aimait dire: «Quand tu auras le choix, choisis heureux!»
Quant à être peut-être un peu oubliée en tant que pionnière des aviatrices dans les publications beaucoup plus médiatisées d'Amelia Earhart et Harriet Quimby, entre autres, en grande partie à cause des exploits "sans-style" de Poncho et de son penchant pour les citations fausses telles que, maniaque du sexe dans un bordel avec une pile de billets de 20 dollars »- sa réponse à de telles observations fut:« Bon Dieu, je me suis plus amusé en une semaine que ces jeunes enfants de toute une vie!
