Le mystère de l'une des plus étranges catastrophes naturelles du XXe siècle

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

Voici comment des scientifiques ont découvert les secrets de la pire catastrophe naturelle de l’histoire du Cameroun, un pays de l’Afrique de l’Ouest… et ce qu’ils font pour empêcher que cela ne se reproduise.

LA DÉCOUVERTE

Le matin du 22 août 1986, un homme a sauté sur son vélo et a commencé à monter de Wum, un village du Cameroun, vers le village de Nyos. En chemin, il remarqua une antilope gisant près de la route. Pourquoi le laisser se perdre? L'homme attacha l'antilope à son vélo et continua. Peu de temps après, il remarqua deux rats morts et, plus loin, un chien mort et d'autres animaux morts. Il s’est demandé s’ils avaient tous été tués par la foudre. Lorsque la foudre frappe le sol, il n’est pas rare que des animaux à proximité soient tués par le choc.

Bientôt, l'homme rencontra un groupe de huttes. Il décida de vérifier si quelqu'un savait ce qu'il était advenu des animaux. Mais alors qu'il marchait vers les huttes, il était abasourdi de voir des cadavres éparpillés. Il n'a pas trouvé une seule personne encore en vie - tout le monde dans les huttes était mort. L’homme a jeté son vélo et a couru jusqu’à Wum.

QUELQUECHOSE D'ÉNORME

Au moment où l'homme revint dans le village, les premiers survivants de tout ce qui avait frappé Nyos et d'autres villages voisins avaient déjà trébuché sur Wum. Nombre d'entre eux ont raconté qu'ils entendaient une explosion ou un grondement au loin, puis sentaient d'étranges odeurs et se perdaient jusqu'à 36 heures avant de se réveiller pour découvrir que tout le monde autour d'eux était mort.

Wum se trouve dans une partie reculée du Cameroun. Il a donc fallu deux jours à une équipe médicale pour arriver dans la région après que des responsables locaux eurent appelé le gouverneur pour signaler cet étrange événement. Les médecins ont découvert une catastrophe bien plus grave qu'ils ne l'auraient imaginé: quelque chose qui avait tué près de 1 800 personnes, plus de 3 000 bovins et d'innombrables animaux sauvages, oiseaux et insectes en une nuit, bref toute créature vivante à des kilomètres à la ronde.

Le bilan officiel fait état de 1 746 personnes, mais il ne s'agit que d'une estimation, car les survivants ont déjà commencé à enterrer les victimes dans des fosses communes et de nombreux survivants terrifiés ont fui les villages remplis de cadavres et se cachent dans la forêt. Quoi que ce soit qui ait tué tant de personnes semblait avoir disparu sans laisser de trace, aussi vite qu'il était venu.

À la recherche d'indices

Qu'est-ce qui a pu causer tant de morts en si peu de temps? Des scientifiques venus de France (le Cameroun est une ancienne colonie française), des États-Unis et d’autres pays sont venus aider les scientifiques du pays à comprendre ce qui s’était passé. Les restes des victimes ont offert peu d'indices. Il n'y avait aucune preuve de saignement, de traumatisme physique ou de maladie et aucun signe d'exposition à des radiations, à des armes chimiques ou à des gaz toxiques. Et il n'y avait aucune preuve de souffrance ou d '«agonie de mort»: les victimes semblaient simplement s'évanouir, sont tombées et sont mortes.

L'un des premiers indices importants a été la répartition des victimes dans le paysage: tous les morts étaient survenus à environ 12 miles du lac Nyos, ce que certaines tribus locales ont appelé le «mauvais lac». La légende raconte qu'il y a bien longtemps, les mauvais esprits s'est levé hors du lac et a tué toutes les personnes vivant dans un village au bord de l'eau.

Le nombre de victimes et le pourcentage de victimes ont augmenté à mesure que les scientifiques se rapprochaient du lac: dans les villages périphériques, beaucoup de personnes, en particulier celles qui étaient restées chez elles, avaient survécu, tandis qu'à Nyos, à moins de trois kilomètres était le village le plus proche du lac, seuls 6 des 800 villageois ont survécu.

Mais c’est le lac lui-même qui fournit l’indice le plus important et le plus étrange: ses eaux bleues normalement claires ont viré à un rouge profond et trouble. Les scientifiques ont commencé à se demander s'il y avait plus dans la légende du «mauvais lac» que personne ne l'avait imaginé.

NATURE MORTE

La théorie était convaincante mais problématique: une éruption capable de libérer suffisamment de gaz toxique pour tuer autant de personnes dans cette vaste région aurait été très violente et accompagnée de nombreuses activités sismiques. Aucun des témoins oculaires n’avait mentionné de tremblements de terre. Lorsque les scientifiques ont vérifié avec une station d’enregistrement sismique à 140 km de distance, aucune activité inhabituelle n’avait été signalée le 21 août au soir. Dans les villages, les marchandises étaient toujours empilées sur des étagères dans des maisons où chaque membre de la famille avait été tué. Et les scientifiques ont remarqué un autre indice mystérieux: les lampes à huile de ces maisons avaient toutes été éteintes, même celles qui étaient encore remplies d'huile.

TESTER LES EAUX

Les scientifiques ont commencé à tester des échantillons d'eau prélevés à différentes profondeurs du lac.Le rouge à la surface s’est avéré être du fer dissous, normalement présent au fond du lac et non au sommet. D'une manière ou d'une autre, les sédiments au fond avaient été agités et le fer remonté à la surface, où il a pris une couleur rouille après être entré en contact avec de l'oxygène.

Les scientifiques ont également découvert des niveaux inhabituellement élevés de dioxyde de carbone (CO2) dissous ou «en solution» dans l'eau. Des échantillons de moins de 50 pieds de profondeur contenaient tellement de CO2 que lorsqu'ils ont été tirés à la surface, là où la pression de l'eau était plus basse, le CO2 dissous bouillonnait, comme si quelqu'un avait dévissé le bouchon d'une bouteille de soda..

CONTENU SOUS PRESSION

Alors que les scientifiques prélevaient des échantillons de plus en plus profonds dans le lac Nyos, les niveaux déjà élevés de dioxyde de carbone (CO2) ont augmenté progressivement. À une profondeur de 600 pieds, les niveaux sont sortis des cartes. Au-delà de cette profondeur, les niveaux de CO2 étaient si élevés que, lorsque les scientifiques ont tenté d'extraire les échantillons à la surface, les conteneurs ont éclaté sous la pression de tout le gaz sorti de la solution. Les scientifiques ont dû passer à des conteneurs sous pression pour collecter leurs échantillons et ils ont été stupéfaits de constater que l’eau au fond du lac contenait cinq gallons de CO2 dissous pour chaque gallon d’eau.

Au fur et à mesure que les scientifiques rassemblaient les preuves, ils commençaient à formuler une théorie axée sur la grande quantité de CO2 dans le lac. Le volcan qui a formé le lac Nyos était peut-être éteint depuis longtemps, mais la chambre magma qui l'alimentait était encore active au plus profond de la surface de la Terre. Et il rejetait toujours du dioxyde de carbone, non seulement dans le lac Nyos, mais également dans l'environnement. En fait, il n’est pas rare au Cameroun de trouver des grenouilles et d’autres petits animaux suffoqués dans des «flaques» de CO2 qui se sont formées dans les points bas du sol. (Le CO2 est plus lourd que l'air et peut s'accumuler dans les zones basses jusqu'à ce que le vent le chasse.)

Mais ce qui était inhabituel à propos du lac Nyos n’est pas qu’il y ait du CO2 dans le lac; cela se produit dans les lacs du monde entier. Ce qui était inhabituel, c’est que le CO2 n’était apparemment jamais parti - au lieu de bouillonner à la surface et de se dissiper dans l’air, le CO2 s’accumulait au fond du lac.

DES HAUTS ET DES BAS

Dans la plupart des lacs, le CO2 s'échappe à cause de la circulation continue de l'eau, grâce à un processus appelé convection: la pluie, le froid ou tout simplement le vent soufflant à la surface du lac peut refroidir la couche d'eau la plus élevée et la rendre plus dense. donc plus lourd que les couches plus chaudes ci-dessous. L'eau fraîche coule au fond du lac, déplaçant l'eau plus chaude et riche en CO2 et la poussant assez haut pour que le CO2 sorte de la solution, bouillonne à la surface et s'échappe dans les airs.

IL FAUT SE MÉFIER DE L'EAU QUI DORT

C’est ce qui se produit habituellement, mais l’eau au fond du lac Nyos était tellement saturée de CO2 qu’il était évident que quelque chose nuisait au processus de convection. Comme les scientifiques l'ont bientôt découvert, les eaux du lac Nyos sont parmi les plus calmes du monde: de hautes collines entourent le lac, bloquant le vent et lui conférant une température inhabituellement constante de la surface à la surface. Et comme le lac Nyos est dans un climat tropical qui reste chaud toute l’année, la température de l’eau ne varie pas beaucoup d’une saison à l’autre. Enfin, comme le lac est très profond, même lorsque la surface est perturbée, très peu d'agitation se retrouve dans le fond du lac. Le calme inhabituel du lac est ce qui le rendait si meurtrier.

PLEIN À CRAQUER

Il y a une limite physique à la quantité de CO2 que l'eau peut absorber, même sous les pressions énormes qui règnent au fond d'un lac de 690 pieds de profondeur. Lorsque les couches inférieures sont saturées, le CO2 est poussé jusqu'à ce que la pression de l'eau soit plus basse. Le CO2 finit par atteindre un niveau où la pression est suffisamment basse pour qu'il commence à sortir de la solution. À ce stade, toute perturbation mineure (glissement de terrain, tempête ou même de grands vents ou simplement une vague de froid) peut faire en sorte que le CO2 commence à bouillonner à la surface. Et lorsque les bulles commencent à s'élever, elles peuvent provoquer un effet de siphonnage ou de «cheminée», déclenchant une réaction en chaîne qui, en un bouleversement géant, peut provoquer le dégorgement du CO2 accumulé dans le lac depuis des décennies.

Le CO2 est inodore, incolore et non toxique. votre corps le produit et vous en expirez à chaque fois que vous respirez. Même l'air que vous inspirez contient environ 0,05% de CO2. Ce qui en fait un tueur dans certaines circonstances est le fait qu’il est plus lourd que l’air: si suffisamment s’échappe dans l’environnement immédiatement, cela déplace l’air au sol. Un mélange d'aussi peu que 10% de CO2 dans l'air peut être fatal; même 5% peuvent étouffer une flamme… ce qui explique pourquoi les lampes à huile sont éteintes.

ÉTOUFFÉ

Les scientifiques ont supposé que si leur théorie était correcte, il pourrait y avoir d'autres exemples d'éruptions similaires dans le passé. Il ne fallut pas longtemps pour en trouver un, et ils ne furent pas obligés de chercher très loin non plus: deux ans plus tôt, le 15 août 1984, un fort bourdonnement se fit entendre venant du lac Monoun, un lac de cratère à seulement 59 milles sud-est du lac Nyos. Dans les heures qui ont suivi, 37 personnes sont mortes mystérieusement, y compris un groupe de 17 personnes décédées alors qu’elles se rendaient au travail à pied quand elles arrivaient à un point bas de la route, à l’endroit même où le CO2 se serait installé après sa libération du lac. L’incident était suffisamment petit pour ne pas attirer beaucoup l’attention du monde extérieur… jusqu’à présent.

LE BIG BANG

Dans les mois qui ont suivi la catastrophe sur le lac Nyos, les scientifiques ont continué à surveiller les niveaux de CO2 dans le lac.Lorsque les niveaux ont commencé à augmenter à nouveau, ils ont conclu que leur théorie était correcte.

Entre-temps, ils avaient également établi une estimation de la quantité de CO2 qui s'était échappée du lac le 22 août - et avaient été abasourdis par ce qu'ils avaient découvert. Des témoins oculaires de personnes assez élevées dans les collines au-dessus du lac pour survivre à l'éruption ont décrit la façon dont le lac a commencé à bouillonner étrangement le 17 août, provoquant la formation d'un nuage brumeux au-dessus de la surface de l'eau. Puis sans prévenir, le 22 août, le lac a soudainement explosé; L'eau et le gaz ont projeté quelques centaines de mètres dans les airs. Le CO2 avait pris tellement d'espace dans le lac que, lorsqu'il a finalement été libéré, le niveau de l'eau a baissé de plus de trois pieds. En mesurant le changement de profondeur, les scientifiques ont estimé que le lac avait émis 1,2 km3 de CO2, soit une quantité suffisante pour remplir 10 stades de football, en à peine 20 secondes. (Êtes-vous assez âgé pour vous souvenir de l’énorme volume de cendres libéré par le mont Saint Helens lorsqu’il a éclaté en 1980? Cette éruption n’a libéré qu’un tiers de kilomètre cube de cendres - un quart des émissions du lac Nyos.)

Nuage de malheur

Les éleveurs paissent leurs animaux sur les collines surplombant le lac Nyos. Après que le lac eut dégorgé jusqu’à 80% de son énorme réservoir de CO2, des bovins morts ont été retrouvés à une altitude de 300 pieds au-dessus du lac, ce qui indique que la nuage a atteint au moins cette hauteur avant de retomber sur la surface. Ensuite, le gaz s’est déversé sur le bord du cratère dans les vallées situées au-dessous, parcourant environ 45 milles à l’heure.

Pour les habitants des villages les plus proches du lac, la mort était presque inévitable. Quelques personnes sur les collines avaient la présence d'esprit de grimper plus haut; un homme qui a vu ses voisins tomber comme des mouches a sauté sur sa moto et a réussi à garder une longueur d'avance sur les gaz alors qu'il accélérait pour se mettre en sécurité. C'étaient les quelques chanceux. La plupart des gens ne se sont pas rendu compte du danger avant d’être vaincus par le gaz. Même s'ils l'avaient fait, il aurait été impossible de dépasser un nuage aussi rapide.

LA CURIOSITÉ A TUÉ LE CHAT

Dans les villages plus éloignés du lac, les chances de survie étaient meilleures, surtout si elles ignoraient le bruit que faisait le lac lors du dégorgement de son CO2. Certains survivants ont dit que cela ressemblait à un coup de feu ou à une explosion; d'autres l'ont décrit comme un grondement. Mais les personnes qui sortaient de chez elles pour voir d'où venait le bruit ou pour comprendre ce qui avait provoqué l'odeur d'œuf pourri (une «hallucination» d'odeur commune associée à une intoxication au CO2) se sont rapidement effondrées et sont mortes sous leur propre porte. La vue de ces premières victimes évanouies a souvent amené d'autres membres de la famille à la porte, où ils ont également été vaincus… et tués.

Les personnes qui étaient à l'intérieur avec leurs fenêtres et leurs portes fermées avaient de meilleures chances de survivre. Il y avait même des cas où suffisamment de CO2 s'infiltrait dans les maisons pour étouffer les gens qui étaient allongés, mais pas assez pour tuer les personnes qui se tenaient debout et qui avaient la tête au-dessus du gaz. Certains de ces survivants ne se sont même pas rendus compte que quelque chose d'inhabituel s'était passé jusqu'à ce qu'ils vérifient la présence de leurs proches endormis et découvrent qu'ils sont morts.

UNE ONCE DE PREVENTION

La catastrophe du lac Nyos n’était que le deuxième incident de ce type dans l’histoire, l’incident de 1984 au lac Monoun était le premier. À ce jour, les scientifiques estiment que seuls trois lacs dans le monde, Nyos, Monoun et un troisième lac, le lac Kivu, à la frontière du Congo et du Rwanda, accumulent des quantités mortelles de CO2 dissous à de grandes profondeurs.

Il avait fallu environ un an pour comprendre ce qui s'était passé à Nyos. Puis, lorsqu'il est devenu évident que le lac se remplissait de CO2, le gouvernement du Cameroun a évacué tous les villages situés à moins de 18 km du lac et les a rasés pour empêcher leurs habitants de revenir jusqu'à ce que le lac puisse être sécurisé.

COURSE CONTRE LE TEMPS

À l'automne 2006, le tube était toujours en place et rejetait plus de 700 millions de pieds cubes de CO2 dans l'air chaque année. C’est un peu plus que d’entrer dans le lac en même temps. Entre 2001 et 2006, les niveaux de CO2 dans le lac Nyos ont chuté de 13%.

Mais les scientifiques qui étudient le lac craignent que 13% ne soit trop petit. Le lac contient encore plus de CO2 que ce qui avait été rejeté lors de la catastrophe de 1986. Et comme si ce n’était pas assez grave, un barrage naturel situé du côté nord du lac est en train de s’éroder et pourrait ne plus être opérationnel d'ici cinq ans. Si le barrage s'effondre, la catastrophe de 1986 risque de ne donner qu'un avant-goût de l'avenir: en cas de défaillance du barrage, 50 millions de mètres cubes d'eau pourraient s'écouler du lac, noyant jusqu'à 10 000 personnes il lave à travers les vallées ci-dessous.Ce n’est que le début - libérer autant d’eau du lac ferait chuter son niveau jusqu’à 130 pieds, ce qui éliminerait la pression de l’eau qui maintiendrait le CO2 au fond du lac et causerait un dégagement de gaz encore plus catastrophique. que la dévastation de 1986.

SOLUTION

Des scientifiques et des ingénieurs ont mis au point un plan d’étayage du barrage naturel avec du béton. L’installation de seulement quatre tubes de siphon supplémentaires permettrait de ramener le CO2 dans le lac à un niveau sans danger en moins de quatre ans. Les scientifiques travaillent d'arrache-pied pour trouver le financement, mais rien ne reste à perdre: «Nous pourrions avoir une explosion de gaz demain plus importante qu'une catastrophe [du lac Monoun ou du lac Nyos]», déclare le Dr. George Kling, écologiste de l'Université du Michigan, étudie le lac depuis 20 ans. «Chaque jour que nous attendons n’est qu’une accumulation de la probabilité que quelque chose de grave se produise.»