Nous savons sur des tablettes cunéiformes qu’il ya 5000 ans, les Sumériens faisaient bouillir des cendres avec des graisses animales et végétales pour former une pâte qu’ils utilisaient pour le nettoyage. Des recettes similaires pour du savon à base de sels alcalins mélangés avec des huiles ont été trouvées sur des papyrus égyptiens remontant au Nouvel Empire (vers 1500 av. J.-C.).
Bien qu’il n’y en ait aucune preuve, un vieux conte romain raconte que les femmes qui vivaient près du Mont Sapo ont découvert du savon lorsque la pluie a lavé une combinaison de cendres de bois et de graisse animale dans le sol argileux du Tibre où elles faisaient la lessive. Le célèbre historien naturel romain, Pline, a contesté cette affirmation et a attribué l’invention du savon aux tribus gauloises et germaniques rencontrées par les Romains lors de leurs conquêtes. Quoi qu’il en soit, on sait plus précisément que les Romains utilisaient du savon dans leurs bains à 200 DA.
Après la chute de Rome aux mains des barbares à la fin du IVe siècle après J.-C., l'utilisation du savon s'abaissa précipitamment. L’une des rares institutions restantes à l’ouest, l’Église catholique romaine, a découragé la baignade parce qu’elle était considérée comme ressemblant aussi aux voies hédonistes et païennes de l’ancien empire. Beaucoup de gens ont suivi ces conseils et on pense maintenant que le manque général d'hygiène et d'assainissement est l'un des principaux facteurs de propagation de la peste noire (1348-1350), parmi d'autres maladies.
Néanmoins, certaines personnes se baignaient avec du savon même au Moyen Âge. Par exemple, les croisés ont développé un goût pour le savon et ont apporté la recette pour fabriquer du savon d'Alep à partir d'huile d'olive en Europe du Moyen-Orient; en conséquence, la fabrication du savon a fleuri en Espagne aux XIe et XIIe siècles, où des musulmans espagnols fabriquaient du savon de Castille. De même, un savon à base de cendre de bois a été fabriqué dans certaines des plus grandes villes d’Angleterre au XIIIe siècle et, dès les années 1400, des mysophobes français fabriquaient du savon de Marseille en mélangeant de l’eau de mer, de la cendre et de l’huile d’olive.
Avant le 18ème siècle, cependant, l'utilisation du savon n'était pas encore très répandue. Non seulement c'était trop cher pour tout le monde, mais pour les riches, mais la plupart du savon avait également un arôme déplaisant. Heureusement, avec la révolution industrielle, de nouvelles méthodes de production de savon sont apparues et, avec l'importation d'ingrédients exotiques et parfumés d'Afrique et d'Asie, tels que les huiles de palme et de coco, le savon est devenu plus attrayant.
Beaucoup prétendent que le vrai tournant dans la fabrication du savon était omniprésent au milieu du XIXe siècle. Au début de la guerre de Crimée (1854-1857), combattue par les Britanniques dans ce qui est aujourd'hui l'Ukraine, la plupart des décès subis par les Britanniques ont été causés par des maladies plutôt que par des blessures de combat. Cependant, après que Florence Nightingale eut introduit l'hygiène dans les hôpitaux de campagne britanniques à la fin de 1854, le nombre de morts britanniques diminua. Cette leçon n'a pas été perdue pour les Américains qui, au cours de leur guerre de Sécession (1861-1865), ont instauré des réformes d'hygiène parmi les soldats. S'habituant à l'usage régulier du savon, les soldats revenant de la bataille ont ramené chez eux leurs nouvelles habitudes propres.
L'augmentation de l'utilisation de savon a également coïncidé avec le développement du marketing de masse. Proctor & Gamble (P & G), l’un des premiers géants de la fabrication commerciale de savon, a compris l’importance de créer une marque, de disposer d’un emballage attrayant, puis de promouvoir le produit à grande échelle. Selon certaines sources, P & G dépenserait plus de 400 000 dollars par an en publicité au début des années 1900, ce qui représente aujourd'hui 10 000 000 dollars. (Cette publicité était si omniprésente que les feuilletons diurnes commencèrent à s'appeler «Soap Operas».) Cet argent était bien dépensé et, en 1930, la demande de savon P & G était si forte que les chaudières mesuraient trois étages.
Aujourd'hui, le pain de savon est fabriqué en trois étapes. Premièrement, les huiles et les graisses sont combinées avec des alcalis pour produire un mélange de savon pur, d’eau et de glycérol selon une méthode appelée saponification. Ensuite, le mélange est séché afin de réduire considérablement sa teneur en eau. Enfin, le savon ordinaire séché est mélangé à un parfum, à une couleur et à d'autres additifs, puis extrudé en barres.
Le savon moderne ne se limite pas aux barres, cependant, le savon liquide et le désinfectant pour les mains dépassent rapidement le marché. En fait, en 2011, les Américains ont dépensé plus en savon liquide qu'en pain de savon et les experts prédisent que les ventes de désinfectant pour les mains pourraient dépasser 400 millions de dollars d'ici 2015. Cela soulève donc la question de savoir quel savon devrais-je utiliser? La réponse est plus difficile à trouver que vous ne le pensez.
Les centres de contrôle des maladies (CDC) ont approuvé le désinfectant pour les mains pour les travailleurs de la santé comme une bonne alternative au savon et à l'eau; Cependant, cette recommandation n'est pas nécessairement un bon conseil pour le grand public. Une des raisons pour lesquelles le CDC encourage les médecins et les infirmières à utiliser un désinfectant est qu’ils ont besoin d’un moyen simple et rapide de nettoyer souvent, sinon ils ne le pourraient pas. La plupart des gens n’ont pas cette préoccupation.
D'un autre côté (jeu de mots voulu), les travailleurs de la santé ne nettoient généralement que les germes, pas les aliments difficiles à éliminer, la graisse, la terre et les matières fécales dans lesquelles les gens se retrouvent également; Selon la Food and Drug Administration (FDA), rien ne nettoie cette crasse, ni la combinaison de savon, d'eau et de friction qui accompagne le lavage traditionnel des mains.
Quoi que vous utilisiez, veillez à changer souvent de barre ou de distributeur. Selon une étude publiée dans la revue Applied and Environmental Microbiology, les distributeurs et probablement les pains de savon sont «sujets à la contamination bactérienne». L'étude a mesuré la quantité de bactéries sur les mains des personnes avant et après lavage avec du savon liquide provenant de distributeurs réutilisables. , a révélé que les élèves du primaire et le personnel étudié avaient davantage de bactéries sur leurs mains après avoir été lavés avec du savon du distributeur. Eww!
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