Sa Majesté impériale Joshua Abraham Norton Je suis né entre 1811 et 1818 en Angleterre. Les enregistrements de sa date de naissance varient considérablement, mais il est probable que cette dernière date soit la bonne. Sa famille a immigré en Afrique du Sud quand il était très jeune, où son père dirigeait une petite communauté juive. Jeune homme, il a d’abord tenté de gérer sa propre entreprise au Cap, mais a rapidement fait faillite et a commencé à travailler chez le marchand de navires de son père.
En 1848, l'empereur Norton avait subi de lourdes pertes: sa mère, son père et ses deux frères étaient décédés. N'ayant aucune autre famille, Norton a hérité des 40 000 dollars de la succession de son père et était impatient de chercher un nouveau départ. L'attrait du rêve américain, et de la ruée vers l'or en particulier, a conduit Norton à San Francisco. Il était impatient de trouver sa fortune, même s’il n’était pas intéressé par l’exploitation des gisements aurifères; Au lieu de cela, il a démarré une entreprise marchande prospère et a loué un espace sur un navire qu’il avait acheté pour le stocker.
Quelques années seulement après son arrivée à San Francisco, Norton se débrouillait extrêmement bien avec un actif estimé à environ 250 000 USD (environ 6,5 millions USD aujourd'hui). Il avait ajouté à sa collection d'entreprises une fabrique de cigares, un moulin à riz et un immeuble de bureaux. Mais sa chance n’a pas duré longtemps.
Une famine en Chine a coupé les expéditions de riz, faisant grimper le prix du riz de 4 à 36 cents la livre. Norton a vu une opportunité de gagner encore plus d’argent lorsque Willy Sillem lui a parlé d’un navire transportant du riz péruvien. En achetant ce produit, Norton serait en mesure de réduire considérablement le marché car il pourrait obtenir une expédition de riz péruvien pour seulement 12,5 cents la livre, soit près du tiers du taux en vigueur.
Malheureusement, après avoir déposé un dépôt de 2 000 dollars sur une cargaison de riz qui lui coûterait 25 000 dollars au total, de plus en plus de navires péruviens transportant du riz se sont rendus au port. Le prix du riz est tombé à 3 cents la livre, ce qui signifie que Norton ne ferait pas non plus de profit, mais perdrait également une somme importante d’argent. Il a tenté d'annuler le contrat au motif que Sillem l'avait induit en erreur. L’incident a eu pour résultat une bataille judiciaire de deux ans et demi qui a abouti au résultat favorable de Sillem: Norton a dû payer les 23 000 $ restants.
À ce stade, Norton était proche de la ruine. La banque saisit plusieurs de ses commerces et propriétés, il ne put plus rester dans des hôtels de luxe, l'élite sociale ne voulut plus rien avoir à faire avec lui et, pour couronner le tout, il fut de nouveau accusé d'avoir détourné des fonds une cliente. En 1859, le marchand autrefois fortuné qui possédait tout vivait dans une pension de famille de la classe ouvrière, en panne de chance et apparemment incapable de toute mobilité ascendante.
Mais ce n’est pas la manière américaine. Que faites-vous lorsque vous vivez avec votre dernier dollar et que vous n’avez plus rien à perdre? Déclarez-vous empereur des États-Unis, bien sûr.
Vous voyez, Norton avait longtemps critiqué le gouvernement des États-Unis et était un fan de l’empire britannique. Il avait l’impression que l’Amérique était dirigée contre la corruption, l’inefficacité et l’intérêt personnel, et ce n’était pas uniquement à cause de ses propres pertes. En 1859, la Californie était mêlée au grand débat sur les esclaves qui allait éventuellement mener à la guerre civile et l’économie de San Francisco dans son ensemble n’allait pas très bien à la mort de la ruée vers l’or. Norton a fait remarquer à un ami que les choses se dérouleraient beaucoup mieux s’il était en charge.
C’est le genre de déclaration à laquelle personne ne s'attend à ce qu’on agisse, mais Norton était un homme têtu - même s’il n’était pas conventionnel - et il a décidé de faire quelque chose. Le 17 septembre 1859, une histoire inhabituelle est publiée dans le Bulletin de San Francisco:
À la demande préalable d'une grande majorité des citoyens de ces États-Unis, je déclare Joshua Norton, anciennement d'Algoa Bay, au Cap de Bonne-Espérance, et maintenant depuis neuf ans et dix mois à San Francisco, en Californie, et me proclamer empereur de ces États-Unis, et en vertu de l'autorité que je possède de ce fait, ordonne et ordonne aux représentants des différents États de l'Union de se réunir dans la salle de musique de cette ville le 1er février prochain., alors et là, à apporter aux lois existantes de l’Union des modifications susceptibles d’améliorer les maux dans lesquels le pays souffre et de susciter ainsi la confiance, tant chez nous qu’à l’étranger, de notre stabilité et de notre intégrité.
Les colons des États-Unis se considéraient comme faisant partie d'un type d'empire; rien qu'à San Francisco, il y avait des bâtiments comme l'Empire Hotel, la Brasserie Empire et l'Empire Fire Engine Company, entre autres. Cependant, personne n'avait encore eu l'audace de se déclarer empereur.
Il aurait été assez facile de le repérer comme un fou, mais le Bulletin de San Francisco continué à publier ses demandes et ses édits. Norton I a appelé au démantèlement du congrès et à l'abolition de la Cour suprême. Il a limogé le gouverneur de Virginie, Henry A. Wise, pour avoir envoyé à la potence la renommée de Harper’s Ferry - John Norton était résolument en faveur de l’égalité des droits pour tous.Mais il ne pouvait pas quitter la Virginie sans gouverneur, aussi l’a-t-il remplacé par John C. Breckinridge du Kentucky, qui était également connu comme vice-président des États-Unis à l’époque.
En 1860, le Congrès des États-Unis s’est réuni contre les ordres de l’empereur Norton Ier. En guise de représailles, il ordonna au «commandant en chef des armées… de libérer la salle du congrès». L'homme à qui il s'adressait était le général Winfield Scott, qui commandait des armées quinze ans plus tôt, avait maintenant 74 ans et résidait à Washington. Territoire plutôt que Washington DC La même année, l'empereur Norton I déclara les États-Unis d'Amérique comme une monarchie absolue. En 1869, il abolit les partis démocrate et républicain.
De toute évidence, aucun des décrets de l’empereur Norton I ne s’est jamais concrétisé, du moins pas à cause de ce que Norton a dit (plus tard, certaines de ses idées seraient mises en œuvre de manière indépendante). En tant qu'empereur autoproclamé sans armée ni argent pour soutenir ses proclamations, il n'avait aucun pouvoir juridique réel pour créer une monarchie, renvoyer des gouverneurs ou démanteler la Cour suprême. Cependant, curieusement, il a fini par acquérir une sorte de pouvoir. L'empereur Norton est rapidement devenu une légende et était extrêmement populaire parmi les habitants de San Francisco. Les politiciens ont été forcés de l’amuser, parce que lui montrer le manque de respect, c’était perdre des voix.
Comme exemple de sa popularité, l’empereur Norton Ier a été arrêté une fois, mais ce n’était pas pour complot de renverser le gouvernement ni quoi que ce soit de ce genre; il a plutôt été arrêté pour vagabondage et a ensuite été accusé de folie. Son arrestation a provoqué un tollé général. Les journaux ont immédiatement invité les médias à inviter le public à assister à l'audience de l'empereur et à protester contre l'injustice perpétrée contre Sa Majesté impériale. Cela produisit l'effet désiré: l'empereur Norton fut libéré avec des excuses complètes et le chef de la police, Patrick Crawley, ordonna à tous les policiers de saluer l'empereur Norton I lorsqu'ils passaient devant lui dans les rues, où il pouvait souvent être trouvé inspectant la ville et socialisant avec lui. ses sujets.
L’empereur ne vivait pas exactement comme un roi, mais sa nouvelle vie lui a apporté bien d’autres avantages que les salutations des policiers et un nom populaire dans les journaux. Il a continué à louer une chambre dans une pension pas chère pour 50 centimes la nuit. Ses vêtements étaient en grande partie déshabillés de la part de ses sujets loyaux, y compris quelques vieux uniformes de l'armée et un chapeau qu'un commerçant lui avait remis pour que le magasin puisse alors être considéré comme «un pourvoyeur de Sa Majesté impériale». quand son uniforme est devenu trop usé, la ville de San Francisco a veillé à ce qu'on lui donne un nouvel uniforme, aucun empereur des États-Unis ne devant se vêtir de minable vêtements.
Outre les vêtements gratuits, il a pu utiliser gratuitement les transports en commun de San Francisco et a même reçu un laissez-passer gratuit dans l'État de Californie. Il a également reçu des repas gratuits dans plusieurs restaurants, y compris dans des établissements très haut de gamme où il était souvent traité comme un invité VIP, même s'il est probable que les restaurateurs l'aient fait pour la publicité plutôt que par gentillesse. De même, lorsqu'il souhaitait assister à une pièce de théâtre, à un opéra ou à un spectacle similaire, il n'avait généralement aucune difficulté à obtenir un siège gratuit et il était parfois honoré lors de tels spectacles.
Lorsque l'empereur Norton I a eu besoin d'un peu plus d'argent, il est allé faire du porte-à-porte pour demander aux entreprises la «taxe» due à lui, que de nombreux fans lui remettraient. D'autres fois, il imprimait simplement son propre argent, qui a été honoré par de nombreuses entreprises de San Francisco comme s'il s'agissait d'une vraie monnaie.
De même, diverses entreprises gagnaient beaucoup d'argent en vendant des souvenirs de l'empereur Norton I, allant de cartes postales à des poupées en passant par des cigares. Ils ont également placé des affiches aux fenêtres indiquant «Sur rendez-vous de l'empereur Norton Ier». Cet homme presque sans abri est rapidement devenu un héros national.
En plus d’inspecter la ville, de rédiger divers décrets et d’engager tous ceux qui lui parleraient dans des débats philosophiques, Sa Majesté Impériale a déjà réussi à faire le presque impossible: arrêter une foule à leur manière. Bien que les détails de l'acte aient probablement été démesurés au fil du temps, une toute petite foule a alors tenté d'attaquer un immigré chinois (des versions plus fantaisistes de son récit le placent entre une immense foule d'émeutiers, leur entrée interdite dans Chinatown - faisant sa meilleure impression du futur personnage de Gandalf contre le Balrog sur le pont de Khazad-dûm). L’empereur Norton I ne s’est pas laissé emporter par de telles manigances dans son pays, entre le Chinois et les assaillants. Que ce soit en raison de sa propre popularité dans la ville ou parce qu’il aurait hurlé la Prière du Seigneur à plusieurs reprises au visage de l’attaquant, l’immigré a été sauvé et la petite foule dispersée.
Malheureusement, après 21 ans passés à la tête de ces États-Unis et plus tard à la protection du Mexique, par un triste jour de janvier 1880, l’empereur tomba subitement sur le trottoir au cours de sa promenade du soir.Il est mort avant de pouvoir être emmené à l'hôpital. Le Pacific Club de San Francisco s'est mis à collecter des fonds pour financer un cercueil haut de gamme en palissandre, ainsi que pour couvrir les autres frais funéraires de Norton, décédé sans le sou, après avoir choisi de ne jamais surimposer ses sujets.
Sa mort a été déplorée dans tout le pays. Environ 10 000 personnes ont rendu hommage à ses funérailles. Selon certains journaux, quelque 30 000 personnes, soit environ 13% de la population de San Francisco à l'époque, étaient alignées dans les rues pour se rendre à son lieu de sépulture. les journaux à travers le pays ont annoncé la mort de l'empereur. Un journal, L'Alta California, a même dédié 34 pouces d’impression célébrant la vie de l’empereur. Le même jour, il n’a publié que 38 mots du discours d’inauguration du nouveau gouverneur de Californie.
Faits bonus:
- Même si vous pensez peut-être que beaucoup de décrets de l'empereur seraient simplement des divagations folles, il a en fait suggéré de nombreuses améliorations, comme ordonner à la Californie de construire un pont entre San Francisco et Oakland, ce qui a ensuite été fait, bien que n'ayant évidemment rien à faire. faire avec son décret. Il a non seulement suggéré, mais également exposé des détails sur la formation d'une Société des Nations, qui a été créée peu après la Première Guerre mondiale, n'ayant plus rien à voir avec son décret, mais montrant néanmoins qu'il était légèrement en avance sur son temps à certains égards. 🙂
- La position de Norton I a été officiellement reconnue par un recensement américain de 1870, qui le classait dans la catégorie «Emporer».
