Trois jours plus tard, après avoir réparé les dommages causés à l'engin, Orville a pris son tour aux commandes et a réalisé un vol un peu plus réussi, bien qu'il ait également sous-estimé la sensibilité de l'ascenseur, ce qui lui a valu un comportement sinusoïdal avant de s'écraser. Avant son «atterrissage» cependant, il a réussi à piloter l'avion pendant environ 12 secondes et une distance d'environ 120 pieds.
Après des réparations mineures, les deux pilotes se sont relayés pour effectuer le vol le plus long de la journée, d'une durée de 59 secondes et couvrant une distance de 852 pieds. Malheureusement, le Flyer a été endommagé après ce vol. Avant que les deux ne puissent le réparer pour de futurs vols, un coup de vent s'est levé et a renversé l'embarcation, l'endommageant au-delà de toute réparation immédiate (bien qu'il ait été réparé plusieurs années plus tard pour être ensuite exposé dans les musées).
La question de savoir si ces vols constituaient les véritables premiers vols habités est à débattre. Avant cela, de nombreuses personnes avaient développé des planeurs performants (y compris les frères Wright), certains avaient développé des engins à moteur performants (bien que non habités), et quelques autres avec des histoires raisonnablement crédibles qui prétendaient avoir créé et piloté des aéronefs pilotés habités avant le Wright frères.
Qu'ils soient les premiers ou non, ce qui distingue le métier des frères Wright de nombreux autres demandeurs de l'époque, c'est que leur métier est non seulement motorisé et capable de transporter une personne, mais qu'il est également entièrement contrôlable. Le système qu’ils ont mis au point pour y parvenir n’est pas très différent de la façon dont les avions sont contrôlés aujourd’hui.
Quant au Flyer II, il était plus ou moins le même que le Flyer I, à la différence qu’il était équipé d’un moteur plus puissant et fabriqué dans un autre type de bois. Cela a volé 105 fois et les frères ont réussi à atteindre des temps de vol allant jusqu'à cinq minutes, montrant souvent leur système de contrôle innovant en volant en rond. Avec le Flyer III, ils ont même fait mieux, y compris un vol où Wilbur a volé en rond pendant 39 minutes d'affilée sur une distance totale de vingt-quatre milles le 5 octobre 1905.
En 1908, cinq ans après avoir pris leur légendaire vol à moteur, les frères Wright voyageaient partout aux États-Unis et en Europe pour faire la démonstration de leur fabuleuse machine volante et emmener de nombreuses personnes avec eux au cours des manifestations. Tout s'est bien passé jusqu'en septembre de la même année. C'est à ce moment-là qu'Orville Wright faisait la démonstration de sa machine à Fort Myers, en Virginie. À cette époque, l’armée américaine était intéressée par l’achat d’avions des frères Wright. Le jeune frère Wright avait pour tâche de montrer à quel point son avion était sûr et pratique.
Le 10 septembre, il a emmené le lieutenant Frank D. Lahm avec lui dans un avion. Deux jours plus tard, Orville a piloté le major George O. Squier pendant environ 9 minutes. Ces deux premiers vols se sont bien déroulés, mais le suivant a été une catastrophe.
Wright a volé quelques tours au-dessus du terrain de rassemblement à environ 150 pieds sans incident, mais la catastrophe a ensuite frappé. Dans ses propres mots,
Au quatrième tour, tout fonctionnant apparemment beaucoup mieux et plus facilement qu’un vol précédent, j’ai commencé sur un circuit plus grand avec des virages moins abrupts. C'est au tout premier virage lent que le problème a commencé. … Un rapide coup d'œil derrière ne révéla rien, mais je décidai de couper l'alimentation et de descendre dès que la machine pouvait être orientée dans une direction propice à l'atterrissage. Cette décision a été à peine prise. En fait, je suppose qu’elle n’a pas dépassé deux ou trois secondes à partir du moment où les premiers tapotements ont été entendus, jusqu’à ce que deux coups violents, qui ont fait trembler la machine, ont montré que quelque chose s’était cassé. … La machine a soudainement tourné à droite et j'ai immédiatement coupé l'alimentation. Rapide comme l'éclair, la machine se retourna et se dirigea droit vers le sol. Notre cap pour 50 pieds était à quelques degrés de la perpendiculaire. Le lieutenant Selfridge n’avait pas encore dit un mot, bien qu’il ait jeté un coup d’œil derrière lui lorsque l’hélice s’est cassée et s’est retourné une ou deux fois pour me regarder dans les yeux, évidemment pour voir ce que je pensais de la situation. Mais quand la machine a tourné la tête la première pour le sol, il s’est exclamé: «Oh! Oh! ’D’une voix presque inaudible.
Dans des circonstances normales, Orville a peut-être pu simplement faire glisser l'avion, mais malheureusement, l'hélice cassée a heurté le fil qui tendait le gouvernail de direction vertical, ce qui a provoqué le piqué brutal. Wilbur a finalement réussi à retrouver un semblant de contrôle, mais n’a pas réussi à atterrir normalement, heurtant le sol en premier et jetant les deux passagers en avant dans l’épave. Malheureusement pour Selfridge, sa tête a heurté un morceau de la charpente en bois de l'avion, lui faisant craquer le crâne.
C'est ainsi que Thomas Selfridge a eu l'honneur douteux d'être la première personne à mourir dans un accident d'avion. Il a par la suite été enterré avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington (dont l'histoire est étonnamment fascinante).
On pense généralement que s'il avait porté un casque, il aurait probablement survécu à l'accident, le reste de ses blessures, même s'il n'était pas anodin, n'était pas considéré comme une menace de mort. À cause de sa mort, lorsque l'armée a commencé à envoyer des pilotes dans des avions, ils ont exigé qu'ils portent un couvre-chef épais pour se protéger.
Quant à Orville, il a échappé à la mort, mais il a eu une jambe gauche cassée, une fracture de la hanche fracturée et une luxation, plusieurs côtes cassées, une coupure à la tête et des contusions sur tout le corps. Après environ un mois et demi à l'hôpital, il a été libéré le 31 octobre. Même s'il devait marcher et voler à nouveau, il a souffert des fractures à la hanche jusqu'à la fin de sa vie, qui s'est avérée longue.
Alors que son frère, Wilbur, décédait quatre ans à peine après cet incident, en 1912, Orville poursuivit jusqu'en 1948, tentant de voir l'industrie aéronautique passer de deux mécaniciens de vélo dans un champ vide à un moyen de transport. cela a fini par dominer les voyages de longue distance et est devenu essentiel dans divers exploits militaires, ce dernier dont Orville n'était pas du tout content. Il a déclaré après la seconde guerre mondiale:
Nous avons osé espérer avoir inventé quelque chose qui apporterait une paix durable à la terre. Mais nous nous sommes trompés…. Non, je n’ai aucun regret quant à ma participation à l’invention de l’avion, même si personne ne peut déplorer autant que moi les destructions qu’il a causées. Je pense que l’avion est un peu la même chose que pour l’incendie. Je regrette tous les dégâts terribles causés par le feu, mais je pense que le fait que quelqu'un ait découvert comment déclencher un feu et que nous ayons appris à utiliser le feu pour des milliers d'utilisations importantes est une bonne chose pour la race humaine.
