Le premier Afro-américain invité à dîner à la Maison Blanche

Le télégramme demandait à Washington de se rendre dans la capitale pour une conférence.

Lorsque Washington arriva dans l'après-midi du 16 octobre 1901, il reçut une invitation à dîner avec le président à 8 heures du soir. Selon le biographe de Roosevelt, Edmund Morris (auteur de La montée de Theodore Roosevelt), le dîner s'est déroulé «à huis clos, sous le regard désapprobateur d’un majordome nègre».

Outre Roosevelt et Washington, l’épouse du président, sa fille et ses trois fils étaient présents au repas historique. Bien que cela semble une chose insignifiante pour nous aujourd’hui, inviter un homme noir à dîner à la Maison Blanche était tout autre chose. La nouvelle du dîner unique a parcouru les fils de l'Associated Press tout au long de la nuit. Les journaux du matin étaient généralement positifs dans le Nord, mais de nombreux journaux du Sud ont adopté un tact différent. Ils ont alors attaqué avec ferveur Roosevelt et Washington.

Par exemple, le lendemain après-midi, le Memphis-Scimitar signalé:

L’indignation la plus damnable qui ait jamais été perpétrée par un citoyen des États-Unis a été commise par le président, qui a invité un invité à dîner avec lui à la Maison-Blanche… Cela ne vaudrait pas mieux si Theodore Roosevelt s’était assis à sa propre heure avec un porteur de voiture Pullman, mais Roosevelt l’individu et Roosevelt le Président ne doivent pas être considérés de la même manière.

Le journal a ensuite critiqué les affirmations de Roosevelt selon lesquelles sa mère était une femme du Sud et affirmé que les femmes du Sud ne pouvaient plus accepter d’invitations à la Maison-Blanche «avec le respect de soi» et que le Président Roosevelt ne devait plus être le bienvenu dans les foyers du Sud. Alors que le père de Theodore Roosevelt était un grand partisan d’Abraham Lincoln et de l’Union pendant la guerre de Sécession, sa mère était en réalité originaire du Sud et d’une famille possédant des esclaves. Son frère, James Dunwoody Bulloch, était également commandant de la marine confédérée. Un autre de ses frères faisait partie de la Confédération et était aspirant au CSS Alabama. Après la guerre, ces deux-là s'installèrent en Angleterre.

Des lettres affluaient à la Maison Blanche, pleines de colère et de menace. Un sénateur américain de la Caroline du Sud a proposé une mesure de rétorsion: «Le président Roosevelt a agi de manière à divertir le public en lui disant que nous aurions besoin de tuer un millier de personnes dans le sud avant de pouvoir revenir à leur place.

Les hommes ont juré de ne jamais voter pour Roosevelt lors des prochaines élections.

Peu de temps après le dîner, Roosevelt reçut un doctorat honorifique de l’Université de Yale avec le célèbre romancier Mark Twain. Booker T. Washington était également présent à cet événement. Roosevelt a parlé à Twain et a demandé au romancier son avis sur le sujet controversé. Twain a répondu "qu'un président n'était peut-être pas aussi libre qu'un citoyen ordinaire pour divertir qui il veut."

Des informations circulaient selon lesquelles Roosevelt et Washington dineraient à nouveau ensemble. La sécurité a été renforcée pour le président à Yale à cause de l'épreuve et le président n'a pas été autorisé à "travailler les foules". En outre, lors de l'événement, aucune mention publique du dîner à la Maison Blanche n'a été faite. Booker T. Washington était également assis loin du président.

Quelques jours plus tard, Roosevelt a fait une déclaration publique à propos du «fameux» dîner. Fidèle à son style pragmatique, il dit simplement: "Je le ferai dîner aussi souvent que je le voudrai."

Peu après, un groupe d'admirateurs noirs a présenté au président un possum en guise de cadeau pour son 43e anniversaire le 27 octobre. Roosevelt a juré de le manger, "bien bruni et avec des patates douces sur le côté".

Booker T. Washington devait se rendre à nouveau à la Maison Blanche, mais seulement le matin pendant les heures normales de bureau. Les invitations au dîner devinrent impossibles pour les deux hommes.

Pendant le reste de son mandat de président américain (1901-1908), Theodore Roosevelt n’a plus jamais invité un Noir à dîner à la Maison Blanche. Cependant, Roosevelt a plus tard déclaré sur la question de la race quelque chose que Martin Luther King Jr. aurait repris ultérieurement, bien que ce soit dans ses propres mots, dans son discours «I Have a Dream». Roosevelt a déclaré:

… La seule chose sage, honorable et chrétienne qui soit à faire est de traiter chaque homme noir et chaque homme blanc strictement selon ses mérites d'homme, en ne lui donnant ni plus ni moins qu'il ne se montre digne d'avoir.

Faits bonus:

• Le 14 octobre 1912, John Schrank, gardien du salon de la berline, tira sur Roosevelt, alors qu'il faisait campagne pour le poste de président, dans le cadre de la soirée entre Bull-Moose. Sa vie a été sauvée grâce à un étui à lunettes en acier et à son discours de 50 pages qu'il portait dans sa veste, que la balle a dû traverser. À ce moment-là, il était sur le point de prononcer un discours et a décidé de le faire malgré son tir. Sa décision de poursuivre son discours, plutôt que de rechercher immédiatement une aide médicale, résultait de la conclusion que comme il ne crachait pas de sang, la balle ne devait pas avoir pénétré aussi profondément dans sa poitrine. Son discours d’ouverture du discours était le suivant: «Mesdames et messieurs, je ne sais pas si vous comprenez parfaitement que je viens de recevoir une balle; mais il en faut plus que cela pour tuer un orignal mâle. »Plus tard, des rayons X ont montré que la balle s'était logée dans sa poitrine et avait été enfoncée dans son large muscle thoracique.
• Le nom de famille de Roosevelt était souvent mal prononcé même de son temps. M. Richard E. Mayne, président du département de la culture de la lecture et de la culture de la parole de la New York State Teachers Association, lui a même reproché publiquement d'avoir «mal prononcé» son nom de famille. Mayne a estimé que Roosevelt "perpétuait une pratique contre laquelle sont définis les principes d'utilisation …" en prononçant son nom Rose-uh-velt plutôt qu'en utilisant la prononciation anglaise commune pour le prononcer tel qu'il est épelé. En réponse à M. Mayne, Roosevelt a expliqué que son nom venait de ses origines néerlandaises et qu'il était prononcé comme le feraient les Néerlandais. Plus précisément, en néerlandais, le double «o» produit un long son «o» et doit donc être prononcé «Rose» plutôt que «Roos». Et, en effet, «roos» en néerlandais signifie «rose».