Brouillard? N’est-ce pas ce qui fait la réputation de Londres? Ce n'était pas un brouillard ordinaire. Surnommé «La grande fumée» ou «Le grand smog de l’52», c’était en fait un grave événement de pollution atmosphérique qui résultait d’une tempête parfaite de facteurs critiques. Comme c'était l'hiver et qu'il faisait très froid, les Londoniens brûlaient plus de charbon que d'habitude pour rester au chaud. Ajoutez à cela un anticyclone suspendu au-dessus de London (un système à haute pression dense) ainsi que des conditions presque totalement stagnantes et sans vent: en effet, une couche d'air froid et stagnant était piégée au-dessus de London sous une couche d'air plus chaud au-dessus. La couche de temps plus froide juste au-dessus de la ville a recueilli des polluants atmosphériques en suspension provenant du charbon et d'autres fumées. Cela a formé une couche dense de brouillard et de pollution sur Londres qui a recouvert la ville pendant près d'une semaine.
En surface, cela semblait être un non-événement. Les Londoniens (parfois appelés «soupers aux pois») n'étaient certainement pas étrangers au brouillard. Cependant, ce n'était pas votre brouillard courant. D'une part, il était beaucoup plus épais que d'habitude. Il en résultait une perturbation majeure de la visibilité rendant difficile la conduite et même la marche à pied. Il aurait pénétré dans des maisons et serait même visible dans des espaces intérieurs clos. Les gens ont commencé à se sentir essoufflés et à avoir d'autres symptômes respiratoires.
Le fait que le charbon utilisé était à l’époque une variété bon marché, de faible teneur, particulièrement sulfureuse et nocive, a ajouté à la gravité de la situation. Cela a considérablement augmenté la quantité de dioxyde de soufre et d'autres polluants dans la fumée. Il y avait de nombreuses centrales à charbon à Londres à l'époque, ce qui ajoutait à la pollution âpre dans l'air. Les véhicules à moteur diesel ont également entraîné des émissions toxiques dans l'air et les sites industriels et commerciaux ont rejeté davantage de toxines dans le mélange.
Pendant ces cinq jours, une grande partie du système de transport en commun a été arrêtée, y compris les services d'ambulance. Les malades et les blessés ont été forcés de se transporter à l'hôpital. Comme le smog pouvait être vu même à quelques mètres de là, de nombreux événements en salle ont dû être annulés.
Le brouillard / le smog s'est finalement dissipé au bout de 5 jours environ, lorsque le temps a changé brusquement et que les vents l'ont dispersé. Toutefois, selon les rapports médicaux du gouvernement, au moins 4 000 personnes sont décédées prématurément des suites directes des particules inhalées du smog dans les semaines qui ont suivi. 100 000 autres sont tombés malades à cause de l’effet du brouillard pollué sur les poumons et les voies respiratoires. La plupart des personnes touchées étaient soit très jeunes, âgées ou avaient des problèmes respiratoires préexistants. Des recherches plus récentes brossent un tableau encore plus sombre de l’événement avec certaines estimations indiquant un nombre de victimes de «Big Smoke» aussi élevé que 12 000!
La plupart des décès ont été causés par une hypoxie qui a entraîné des infections des voies respiratoires. Il y avait également des obstructions des voies respiratoires dues au pus résultant d'infections pulmonaires. Les infections pulmonaires étaient généralement une bronchopneumonie ou une bronchite purulente aiguë s'ajoutant à la bronchite chronique antérieure d'une personne.
Lorsque le smog a finalement été levé, une couche de suie visqueuse gris noirâtre a été laissée sur pratiquement toutes les surfaces extérieures. La crasse souillée est restée quelques jours plus tard, lorsque les premières pluies après le brouillard sont enfin arrivées. La couche de suie a été rincée de la ville et introduite dans les caniveaux et les canalisations. Une odeur âcre emplissait l’atmosphère de Londres, que certains décrivaient comme étant semblable à de la suie humide et âcre, faisant brûler les yeux et les narines des personnes qui s’aventuraient à l’extérieur.
Sans surprise, il est considéré comme le pire incident de pollution atmosphérique de l'histoire de la Grande-Bretagne. Cela a également eu un impact profond sur la sensibilisation au lien entre la qualité de l'air et la santé. Il a influencé les recherches environnementales sur la qualité de l'air, les conditions météorologiques et la pollution qui devaient suivre dans de nombreux pays, y compris les États-Unis. Cela a également eu un effet important sur les pratiques et les réglementations gouvernementales en matière de sensibilisation à la qualité de l'air qui seraient élaborées au cours des années à venir, notamment le Clean Air Act de 1956.
Cette tragédie a alimenté l’élan moderne en faveur de l’environnementalisme. La pollution atmosphérique a commencé à être prise au sérieux, le smog ayant clairement démontré son potentiel létal et tragique. De nouvelles réglementations ont été mises en place et l'utilisation de combustibles sales dans l'industrie ainsi que les émissions de fumée noire ont été interdites. Les feux de charbon dans les maisons ont également été éliminés et ont cédé la place au gaz, au mazout et au chauffage électrique. Malgré tous les changements, une décennie plus tard, un événement similaire se produisit à Londres, bien que le nombre de décès associés à ce dernier événement fût aussi faible. Cependant, pendant le smog de 1962, les niveaux les plus élevés de dioxyde de soufre dans l'air au-dessus de Londres ont été enregistrés.
