Sue Me, Sue You Blues

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

L’aspect commercial de la musique peut être un monde de pratiques juridiques sans merci et de litiges sans fin. Voici l’histoire de l’une des plus grandes batailles juridiques en musique de tous les temps.

Vol en solo

En 1969, George Harrison faisait une pause des Beatles et donnait des concerts à Copenhague, au Danemark, avec le groupe Delaney et Bonnie and Friends. Un jour, il s'est échappé d'une conférence de presse, a pris sa guitare et a commencé à jouer des accords de guitare dans sa tête. Puis il a ajouté deux chants religieux: le “hallelujah” chrétien et le “hare krishna” hindou. Plus tard, il l'a joué pour le groupe, qui s'est associé à une harmonie vocale à quatre voix. Harrison a élaboré quelques vers sur le désir ardent de se rapprocher de Dieu et l'a intitulé «Mon doux Seigneur».

Une semaine plus tard, Harrison s'est envolé pour Londres afin de produire un album du chanteur / claviériste Billy Preston et lui a donné «My Sweet Lord» pour l'enregistrement. La chanson n’est allée nulle part, mais Harrison a décidé de l’enregistrer lui-même pour son premier album post-Beatles, Toutes les choses doivent passer. Sorti en single, "My Sweet Lord" est devenu un hit en janvier 1971.

Au moment de la naissance de la chanson, Harrison pensa que des éléments de la chanson lui étaient apparus. Il réalisa plus tard qu’inconsciemment, il avait été inspiré par une vieille chanson de gospel intitulée «Oh Happy Day». Harrison avait insisté sur le fait qu’il n’avait pas «volé» la chanson, il l’avait simplement utilisée comme point de départ. Et même s'il l'avait copié directement, il n'y avait aucune ramification légale - «Oh Happy Day» était dans le domaine public.

Mais comme il se révélera plus tard, une autre chanson «éclate» dans la tête de Harrison et l’inspire inconsciemment. Et celui-ci avait de graves conséquences juridiques.

COUVRE MOI

Alors que «My Sweet Lord» montait dans les charts, une version de couverture fut publiée par un groupe appelé Belmonts (anciennement Dion and the Belmonts, mieux connu pour son hit de 1959 «A Teenager in Love»). Mais au lieu d’une reprise directe de la chanson de Harrison, la version de Belmonts entremêlait les paroles de «He’s So Fine», une chanson de 1963 du groupe de filles The Chiffons. C'était étrange: les chansons s'emboîtaient parfaitement, avec presque la même structure d'accords et beaucoup de notes identiques.

La version de Belmonts n’était qu’un petit succès de nouveauté. Mais cela attira l'attention des cadres de Bright Tunes, la maison d'édition musicale qui détenait le droit d'auteur sur «He's So Fine». En 1971, ils poursuivirent Harrison, son label (Apple Records), et son éditeur (Harrisongs Music Limited), affirmant que Harrison avait plagié "Il est si beau" et l'avait transformé en "Mon doux Seigneur" et en profitait maintenant.

Vous ne me donnez jamais votre argent

Son directeur, Allen Klein, guidait Harrison dans le procès. Ils travaillaient ensemble depuis le début de 1969, lorsque Klein est devenu le directeur commercial des Beatles. Klein gérait astucieusement les affaires financières des Beatles, sauvant Apple Records de la faillite, négociant un nouveau taux de redevance (0,69 USD par album - le plus élevé de tous les temps) et ne travaillant que pour un pourcentage d’augmentation de ses ventes. Néanmoins, Paul McCartney ne faisait pas confiance à Klein (il avait un comportement abrasif et était censé se livrer à des pratiques commerciales douteuses), et n’a jamais signé le contrat autorisant Klein à prendre des décisions à son égard - l’un des nombreux désaccords qui ont conduit aux Beatles 'rupture en 1970.

Harrison tenta de régler rapidement la plainte en proposant d'acheter le droit d'auteur à «He's So Fine» (pour un montant non divulgué, probablement inférieur à 100 000 dollars, ce qui représenterait environ 600 000 dollars aujourd'hui), mais malgré le risque de faillite, Bright Tunes refuse. Raison: Klein avait secrètement rencontré les dirigeants de Bright Tunes et leur avait dit qu’ils obtiendraient plus d’argent en poursuivant Harrison qu'en se réglant. Il a produit des documents montrant que Harrison gagnait plus de 400 000 dollars (environ 2,4 millions de dollars aujourd'hui) grâce à «My Sweet Lord», ce à quoi Klein a expliqué à Bright Tunes qu'ils avaient un droit - et une chance au tribunal - de devenir propriétaire.

QUELQUE CHOSE DANS LA VOIE QU'IL SUES

Bright Tunes avait de graves problèmes financiers à l'époque, et Klein le savait probablement. Une longue bataille judiciaire épuiserait davantage leurs fonds, rendant Bright Tunes beaucoup plus susceptible de se contenter d'une offre - de n'importe quelle offre - faite pour leur catalogue précédent. En encourageant Bright Tunes à poursuivre Harrison en justice, Klein espérait en réalité faire baisser le prix de «He’s So Fine» afin d’acheter les droits et de poursuivre Harrison en justice pour violation du droit d’auteur.

Ignorant la duplicité de Klein, Harrison fut déconcerté lorsque Bright Tunes déclina son offre. Au lieu de cela, ils ont modifié leur action en justice pour demander la propriété de «My Sweet Lord» et la moitié de toutes les redevances sur les chansons gagnées par Harrison sur la chanson, passée et future. Harrison a dit non et l'affaire se dirigeait vers le tribunal.

Moi, moi, KLEIN

Mais fin 1971, avant que l'affaire ne soit entendue, Bright Tunes se déclara en faillite (après avoir refusé une autre offre de Harrison, cette fois d'acheter son catalogue complet).Toutes les questions juridiques seraient reportées jusqu'à ce que la société soit à nouveau financièrement stable.

Le camp de Harrison était également dans le chaos. Plus tôt en 1971, Harrison avait organisé le Concert pour le Bangladesh. Près de 10 millions de dollars ont été collectés à partir des recettes du concert et de la vente d'albums pour aider les réfugiés de ce pays asiatique déchiré par la guerre. Mais peu de ces dépenses ont été versées aux personnes dans le besoin. Klein, en tant que directeur commercial de Harrison, aurait dû organiser le don avec l’UNICEF avant le concert ou la sortie de l’album, mais il ne l’a pas fait. Pour cette raison, une partie importante du produit a été prélevée pour les taxes. Et comme cela a été rapporté après coup, l'IRS - et Harrison - a suspecté Klein d'avoir détourné une partie de l'argent. Lorsque le contrat de Klein avec Harrison a expiré en 1973, il n’a pas été renouvelé.

En janvier 1976, près de cinq ans après l’ouverture du procès, Bright Tunes s’est finalement retirée de la faillite. À ce moment-là, Harrison proposa un autre contrat à Bright Tunes: il leur verserait 148 000 USD (40% des redevances estimées pour «My Sweet Lord») pour régler le litige, mais il conserverait le droit d'auteur. Encore une fois, sur les conseils du collaborateur secret Allen Klein, Bright Tunes a refusé et s'est adressé aux tribunaux dans l'espoir d'obtenir plus d'argent. À l'été 1976, l'affaire a finalement été jugée.

Mon doux procès

La majeure partie du procès a été consacrée à des témoignages de musicologues (engagés par Bright Tunes et Harrison) qui ont analysé les éléments musicaux de base des deux chansons, «He's So Fine» et «My Sweet Lord». D'après Bright Tunes '. experts, "il est si bon" a utilisé deux motifs musicaux. Le motif A correspond aux notes répétées quatre fois par G-E-D. Le motif B répète les notes GA-C-A-C quatre fois, avec une «note de grâce» supplémentaire la quatrième fois. «Mon doux seigneur», ont-ils ajouté, ont utilisé le même motif A quatre fois, puis le motif B trois fois au lieu de quatre. À la place de la quatrième répétition, «Mon doux Seigneur» a utilisé un passage de même longueur avec le même mot de grâce au même endroit. Chaque motif est assez commun, ont-ils dit, mais ce n’est pas un hasard si les deux chansons ont été utilisées ensemble.

Entendre

En août 1976, Richard Owen, juge à la Cour de district américaine, rendit son verdict. «C’est parfaitement évident», a déclaré Owen. "Les deux chansons sont pratiquement identiques." Cependant, Owen poursuivit en affirmant qu'il ne pensait pas que Harrison avait délibérément volé intentionnellement "He's so Fine". Il nota qu'il n'y avait que huit notes dans la gamme et que "des accidents se produisaient. »Bien que Harrison ait reconnu être au courant de« c’est tellement beau »(c’était un succès retentissant), Owen a déclaré que même si Harrison ne volait pas la chanson, il violait les droits d’auteur. La différence: le vol de Harrison était involontaire ou «subconscient».

Néanmoins, le juge Owen a jugé qu'un droit d'auteur avait toujours été violé, décision confirmée en appel devant le tribunal, notant que la loi américaine sur le droit d'auteur n'exige pas la démonstration de l'intention de violer.

Les dommages monétaires ont été décidés trois mois plus tard, en novembre 1976. Les redevances pour «My Sweet Lord» - basé sur les ventes de singles, d'albums et de partitions - ont totalisé 2,1 millions de dollars. Mais Bright n’a pas reçu la totalité du montant. Le juge Owen a déterminé que seuls 75% du mérite et du succès de la chanson étaient dus à "He’s So Fine", les 25% restants étant dus aux paroles et à l'arrangement de Harrison. Owen a donc recommandé à Bright d’obtenir 75% des redevances, soit environ 1,6 million de dollars. Si Harrison avait été trouvé intentionnellement pour avoir volé la chanson, Bright Tunes aurait probablement reçu le montant total.

Après cinq ans, l'affaire était finalement réglée, mais aucun argent ne changerait de mains… pas encore.

ALLÉLUIA

Peu de temps après le procès, Bright Tunes a conclu un accord portant sur la vente de la totalité de son catalogue de chansons - ainsi que de leurs droits de litige ultérieurs - pour 587 000 $ à l'éditeur de musique ABKCO, une société appartenant à… Allen Klein. Toujours préoccupé par le scandale Concert pour le Bangladesh, Harrison a refusé de payer à Klein les 1,6 million de dollars qu'il devait à Bright. À ce jour, Harrison était au courant de la double croix secrète de Klein avec Bright et avait déposé une requête auprès de la cour faisant valoir que Klein n’était pas éligible pour obtenir de l’argent de «My Sweet Lord» car le procès pour plagiat résultait de transactions illégales avec Klein.

Il a fallu cinq autres années pour que cette décision soit rendue. En février 1981, le tribunal de district américain a statué que Klein avait bel et bien trahi Harrison en 1976, compromettant ainsi l’intégrité des conclusions de la poursuite pour plagiat. En conséquence, les conditions financières de l’affaire ont été déclarées invalides, ce qui signifie que Harrison n’a payé à personne les 1,6 million de dollars en redevances.

SERA-T-IL CIRCULER EN CERCLES

Le tribunal a également décidé qu'Harrison devait rembourser à Klein 587 000 dollars. C’est ce que Klein a payé pour le catalogue Bright Tunes. Si Harrison payait ce montant, Klein serait rentré dans l’achat du catalogue Bright Tunes, sans toutefois en tirer profit.

Mais il y avait encore une autre tournure. Le juge a décidé qu'en raison des machinations de Klein et du fait que Harrison finirait par payer pour le catalogue Bright Tunes, Harrison serait l'unique propriétaire du droit d'auteur de «He's So Fine». Après une bataille juridique de plusieurs décennies, Harrison posséderait la chanson qu'il avait plagiée par inadvertance des années auparavant.

CONSÉQUENCES

Harrison a canalisé sa colère et sa frustration sur le costume en deux chansons à succès, «This Song» et «Sue Me, Sue You Blues». Mais l'impact de la débâcle de «My Sweet Lord» a été ressenti pendant des années, dans une explosion de cas de plagiat de musique pop:

• La maison d'édition qui détenait les droits du standard «Makin 'Whoopee» a poursuivi Yoko Ono pour sa chanson «Yes, I'm Your Angel». Elle a ensuite avoué devant le tribunal qu'elle avait interprété la mélodie et la structure de la chanson, a ajouté nouvelles paroles, et pris tout le crédit.
• Le pianiste de jazz Keith Jarrett a poursuivi Steely Dan en justice pour plagiat sur la chanson titre de leur album Gaucho, invoquant des similitudes avec sa composition "Longue comme tu sais que tu vivais." Le futur pressage de Gaucho a crédité Jarrett comme auteur-compositeur.
• Les producteurs de Ghostbusters ont demandé à Huey Lewis d’écrire la chanson thème du film. Quand il a refusé, Ray Parker Jr. a été enrôlé. Lewis a ensuite poursuivi Parker pour plagiat parce que sa chanson «Ghostbusters» ressemblait de façon frappante à celle de «I Want a New Drug» de Lewis. Parker avait versé à Lewis un montant non divulgué, mais alléguait que les producteurs lui avaient dit d'écrire une chanson «comme Huey Lewis».”
• Saul Zaentz de Fantasy Records détenait les droits de toutes les chansons de Creedence Clearwater Revival. En 1985, il poursuivit en justice John Fogerty, ancien chanteur du CCR, affirmant que la chanson «The Old Man Down The Road» plagiatiait de «Run Through the Jungle» du CCR. En d’autres termes, Zaentz poursuivait Fogerty pour ne pas avoir trop ressemblé à lui-même. Fogerty a eu gain de cause lorsque le tribunal a déclaré qu'un artiste ne peut se plagier.