Alors que de nombreux détails sur ce qui est désormais connu sous le nom de «Les émeutes de la Sainte Scholastique» ont été perdus, et d'autres sont parfois contradictoires compte tenu de la documentation de la journée (ce qui n'est peut-être pas surprenant lorsque l'on lit des récits de deux groupes qui se détestent), nous savons plus ou moins comment les événements se sont déroulés. Pour commencer, dans tous les récits dignes de confiance, les émeutes ont commencé le 10 février 1355, connue sous le nom de "Jour de la fête de saint Scholastique" - un jour de fête destiné à rendre hommage à Sainte Scholastique, sœur de la plus connue des St Benoît.
Ce jour-là, un certain nombre d'étudiants d'Oxford buvaient dans un établissement appelé la taverne Swindlestock (ak.a. Swyndlestock Tavern) lorsque deux des étudiants ont commencé à se plaindre de la qualité de la bière proposée. On ne sait pas avec certitude qui étaient exactement ces étudiants, mais on dit généralement qu’ils s’appellent Walter Spryngeheuse et Roger de Chesterfield.
Qu’il s’agisse bien de leur nom ou non, les étudiants étaient extrêmement mécontents de la qualité des boissons alcoolisées qu’ils avaient servies et se sont plaints directement auprès du propriétaire, soi-disant John de Croyden.
Le propriétaire aurait répondu à ces plaintes avec «un langage têtu et saucier» qui, si vous avez déjà été dans un pub, est probablement la façon dont environ 99% des propriétaires réagiraient si on leur disait brutalement que leur boisson avait un goût de porc. Les étudiants, n'appréciant pas l'attitude du propriétaire, ont décidé d'exprimer leur mécontentement en lançant leurs chopes directement devant lui.
Ce qui est arrivé immédiatement après n’est pas clair. Mais finalement, le propriétaire furieux a réveillé la population locale en faisant sonner la cloche de l’église de la ville, ce qui a contraint les étudiants à faire de même avec la cloche située dans l’église de l’université, les deux camps se mobilisant. Peu de temps après, une émeute a éclaté entre les deux groupes lorsque des arrestations contre les deux instigateurs initiaux ont été tentées. Les émeutes ont rapidement dégénéré et environ deux mille habitants supplémentaires se sont mêlés à la mêlée après que les rumeurs de l'émeute et le son des cloches sonnantes ont atteint la campagne.
Des combats violents mettant en cause des arcs, des flèches, des épées, des haches et bien sûr des poings se sont poursuivis jusque tard dans la nuit et le lendemain. En fin de compte, les citadins ont réussi à prendre d'assaut les terrains de l'université et à tuer 63 étudiants, en blessant beaucoup d'autres. Les étudiants, à leur tour, auraient réussi à tuer une trentaine de citadins pendant la mêlée.
À première vue, cela peut sembler un peu exagéré pour ce qui semble avoir commencé comme une altercation assez mineure entre une poignée de personnes dans un pub. Mais il faut garder à l’esprit que, à ce stade de l’histoire, l’université et ses étudiants détenaient un pouvoir ridicule sur la ville, à un point tel que les étudiants étaient à bien des égards au-dessus de la loi. Comme indiqué dans le livre,La résistance étudiante: une histoire de sujet indiscipliné: «Au tournant du XIIIe siècle, des milliers d’étudiants parcouraient les rues au hasard attaquant au hasard des citoyens et des shérifs malchanceux qui ne pouvaient toucher les étudiants en détresse par peur des représailles de l’État.»
En fait, à peine un peu plus d’un siècle auparavant, une autre émeute entre les étudiants d’Oxford et les habitants de la ville avait commencé après le meurtre d’une étudiante par des étudiants. Certains étudiants fuyant l'émeute qui a suivi ont finalement contribué à la fondation de l'Université de Cambridge, qui est aujourd'hui la deuxième plus ancienne université d'Angleterre après Oxford.
Au-delà de la loi, les étudiants étaient également dispensés de pouvoir être poursuivis devant un tribunal hors de leur diocèse, ainsi que de payer certaines taxes. Il va sans dire que depuis le début jusqu'à une date assez récente dans l'histoire, les affrontements importants entre les étudiants d'Oxford et les habitants des environs étaient relativement fréquents.
L'université et ses étudiants ont pu se tirer d'affaire avec tout cela parce que, à ce moment de l'histoire, Oxford était essentiellement un autre bras de l'Église, ce qui signifie que son pouvoir était assez absolu. Cela n’était pas mieux prouvé que lorsque le roi Édouard III eut vent de l’émeute et, au lieu d’essayer de faire toute la lumière sur ce qui s’était passé, il décida plutôt d’imposer des pénalités sévères au gouvernement.toutville et arrêter tout citoyen qui, à son avis, avait quelque chose à voir avec les émeutes.
Ces sanctions incluaient notamment le fait de forcer le maire à se rendre tête baissée à l'université pour demander pardon au vice-chancelier et ensuite payer une amende de 63 centimes (un pour chaque érudit tué) à l'anniversaire des émeutes, chaque année, pour toujours. Cette tradition a été maintenue pendant près de cinq siècles, jusqu'en 1825, lorsque «le maire a tout simplement refusé de continuer cette pratique».
En plus d’obliger le maire à demander pardon au nom des habitants chaque année pendant un peu moins d’un demi-millénaire, l’université a également été initialement chargée de contrôler certains échanges commerciaux de la ville, notamment le commerce de vin et de bière.
Donc, au final, il semblerait que c’était la faute du propriétaire pour ne pas avoir fabriqué de meilleurs boissons alcoolisées et pour avoir ensuite l’audace de faire en sorte que son visage gêne les boissons jetées par les étudiants d’Oxford.
