Sentir les sels ne sont pas ce que la plupart des gens considèrent comme du «sel»; il n’ya pas de sodium dans les sels odorants. L'ingrédient principal et le plus actif est le carbonate d'ammonium ((NH4) 2CO3H2O), un composé chimique solide qui, lorsqu'il est mélangé à de l'eau (H2O), libère de l'ammoniac. Le carbonate d’ammonium passe également par «l’ammoniac de boulanger», du fait qu’il était utilisé comme agent levant avant la popularité du bicarbonate de soude ou de la poudre du début au milieu du XIXe siècle. En fait, l’ammoniac de boulanger est encore utilisé dans quelques recettes de Noël scandinaves traditionnelles telles que le spéculoos (biscuit sablé aux épices) et le lebkuchen (semblable à un biscuit au pain d’épice). Souvent, un autre ingrédient principal dans l'odeur des sels est un composant qui masque l'odeur terrible d'ammoniac, généralement le parfum ou même les fleurs.
Il existe des formes moins coûteuses d'imitation de «sels odorants», qui consistent en ammoniaque diluée dissoute dans de l'eau, avec de l'éthanol et du parfum. Comme le British Journal of Sports Medicine souligne que ces types de mélanges ne sentent pas vraiment les sels et seraient plus précisément appelés «essences aromatiques d'ammoniac».
L'odeur des sels est efficace car le corps humain réagit de manière agressive au gaz ammoniac. Lorsqu'il est reniflé, le gaz irrite les membranes de la narine et les poumons, à un point tel qu'il déclenche un réflexe d'inspiration aigu, apportant plus d'air et donc plus d'oxygène. Cela peut améliorer la vigilance. Lorsqu'une personne s'évanouit, elle perd parfois conscience en raison d'une diminution du flux sanguin vers le cerveau. Renifler des sels odorants peut augmenter la pression artérielle, la fréquence cardiaque et le taux d'oxygène, contribuer à l'activité cérébrale et réactiver le système nerveux sympathique.
Les recherches médicales confirment certes que le fait de respirer des sels odorants chez une personne évanouie peut parfois être bénéfique, mais la question de la toxicité du gaz ammoniac reste entière. L'exposition à de grandes quantités de gaz ammoniac peut provoquer des lésions pulmonaires, la cécité et même la mort. Il est également très explosif et corrosif. L’administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a même fixé à 15 minutes le niveau d’exposition sans danger pour le gaz ammoniac hautement concentré.
Cela étant dit, la quantité de gaz ammoniac respirée par un reniflement de sels odorants est minime et ne produit que l'effet escompté - irritation du nez et des poumons. Il n’a jamais été signalé de cas d’intoxication par l’ammoniac causée par l’utilisation de sels odorants.
Si vous êtes curieux de savoir qui a proposé cette méthode pour faire revivre des individus inconscients, les Romains ont été les premiers à utiliser des sels odorants pour «éveiller» les sens. Les écrits du philosophe et écrivain romain Pline l'Ancien mentionnent Hammoniacus sal, en particulier dans son encyclopédie Histoire naturelle. Il existe un débat quant à sa relation avec le mot du 13ème siècle «Sal ammoniac», un minéral rare fabriqué à partir de carbonate d’ammonium et bien connu des alchimistes. Écrite à propos d’Albertus Magnus et d’autres alchimistes, elle a été expérimentée et distillée dans une tentative de découverte de la pierre philosophale. (Des expériences similaires à la recherche de la pierre philosophale, jouant cette fois avec des quantités massives d’urine humaine, nous ont donné le premier élément découvert depuis l’antiquité.)
Plus concrètement, l’ammoniac salé était utilisé au Moyen Âge pour modifier la couleur des colorants végétaux. Au 17ème siècle, il a été découvert qu'une solution liquide d'ammoniac pouvait être distillée à partir de copeaux de sabots et de bois de cerf. Une fois cristallisé, on a constaté qu'il contenait également du carbone, produisant du carbonate d'ammoniac - appelé alors «sel de hartshorn» lorsqu'il était fabriqué de cette manière.
L’ère victorienne de Grande-Bretagne a entraîné l’utilisation de sels odorants comme traitement médical. Les policiers et les secouristes transportaient une odeur de sel en guise de «dame qui revivait» - vraisemblablement parce que les femmes s'évanouissaient plus souvent que les hommes (voir: Pourquoi les femmes s'évanouissaient-elles autant au XIXe siècle). Comme indiqué dans ce manuel de 1878, rédigé par le chirurgien-major Peter Sheppard du service médical de l’armée britannique, intitulé Le traitement pour restaurer la respiration et la circulation naturelles:
"Règle 4 -" Pour exciter l'inspiration - Pendant l'utilisation de la méthode ci-dessus, excitez les narines avec du tabac à priser ou une odeur de sel, chatouillez la gorge avec une plume. Frottez vigoureusement la poitrine et le visage et versez de l'eau froide et de l'eau chaude en alternance. "
À partir du début du 20e siècle, les boxeurs ont commencé à utiliser une odeur de sel pendant les combats de boxe pour rester vigilants après un coup dur à la tête. En théorie, cela «ranimait» suffisamment le combattant pour qu'il reste conscient suffisamment longtemps pour terminer le match. Plus récemment, les sels odorants ont été interdits dans la boxe compétitive, d'abord en Grande-Bretagne (à la fin des années 1950), puis en Amérique (dans les années 1960). Ce n’est pas dû aux dangers inhérents au gaz ammoniac, mais plutôt au fait qu’il cache une blessure plus grave.L'hypothèse raisonnable est que si quelqu'un a besoin d'être ranimé par l'utilisation de sels odorants, un problème médical beaucoup plus important (traumatisme de la tête, commotions cérébrales, problèmes de cou) est en jeu et ne doit pas retourner sur le ring.
Bien que les sels odorants soient interdits en boxe depuis des années, ils sont toujours légaux dans les autres sports. En fait, leur utilisation a augmenté, en particulier dans les domaines du football et du hockey, où des frappes discordantes peuvent faire perdre leur efficacité. Peyton Manning, Michael Strahan, Landon Donovan, Alexander Ovechkin, Samuel Eto’o, Brett Favre et Tom Brady ne sont que quelques-uns des joueurs les plus en vue qui ont admis ou ont été photographiés en train de renifler des odeurs de sel sur la touche.
En 2005, le Florida Times-Union (à Jacksonville, en Floride) a publié un article sur l’utilisation croissante des sels odorants, de nombreux joueurs admettant qu’ils les utilisent avant chaque match, voire plusieurs fois tout au long du jeu, car «Les joueurs ont supposé que (les sels sentaient le jour) augmentaient leur niveau d’adrénaline. par un facteur de 10.”Bien sûr, il y a un débat sur le point de savoir si cela est vraiment juste dans leur tête. En dehors de l'effet placebo, ils pourraient très probablement obtenir les mêmes résultats physiologiques simplement en prenant plusieurs respirations profondes sans avoir à respirer régulièrement un gaz très toxique.
Au-delà du point de savoir si cela sert réellement à aider ou non, une entreprise qui fabrique les tablettes de sel odorantes (généralement la vente des sels odorants aujourd’hui) a publié une déclaration à l’époque indiquant que «les inhalants d’ammoniac sont utilisés pour l’inhalation seulement pour prévenir ou traiter les évanouissements. »Un porte-parole de la société a précisé dans la déclaration relative à l'article:« Si les joueurs utilisent les cartouches pour nettoyer leurs passages nasaux ou pour améliorer les performances, ils ne les utilisent pas de la manière prévue. Ils ont été construits pour être utilisés avec parcimonie et uniquement pour réveiller une personne inconsciente.”
