Saburō Sakai est né en 1916, l'un des sept enfants d'une famille d'agriculteurs pauvres, juste à l'extérieur de la ville de Saga, au Japon. En dépit de son éducation limitée, Sakai aurait été très studieux et considéré comme l'un des meilleurs élèves de son école. à tel point que son oncle a payé pour qu'il vienne étudier à Tokyo à l'âge de 12 ans. Cependant, malgré ses efforts, Sakai était incapable de suivre ses pairs à Tokyo et après deux ans, son oncle le renvoya chez lui. Il est indiqué que lors de ce voyage fatal en train, Sakai a vu une affiche publicitaire recruter pour la marine impériale japonaise; Deux ans plus tard, quand Sakai a eu 16 ans, il s'est enrôlé et a commencé sa formation.
Sakai gravit rapidement les échelons de la marine impériale et servit à bord de deux cuirassés japonais. Il obtint finalement le rang de maître de troisième classe. En 1937, il sollicita une école de formation de pilotes, ce qui lui permit de terminer au sommet de sa classe sur 70, dont seulement 25 réussirent à mener à bien le cours de formation requis de manière satisfaisante. Pour sa performance, Sakai reçut encore une autre promotion, cette fois au rang de maître de deuxième classe et à une montre en argent, qui lui fut présentée personnellement par l’empereur. C’est à partir de ce moment que l’histoire de Sakai devient intéressante.
Avant la Seconde Guerre mondiale, Sakai avait piloté plusieurs missions de combat au cours de la Seconde guerre sino-japonaise. Il a noté que lors de sa première mission, il agaçait son commandant en utilisant toutes ses munitions pour abattre un seul avion. Quelque chose qu'il a rattrapé peu de temps après, lorsque les Chinois ont bombardé son aérodrome en 1939. Selon le consultant historique, Mark Barber, malgré le fait qu'il ait été blessé par l'explosion, Sakai: "Sprinté à travers un avion en feu pour trouver un chasseur intact avant de s'envoler pour chasser les bombardiers en fuite."
Sakai n’a pas réussi à abattre le bombardier qui avait attaqué son aérodrome, mais ses actions ne sont pas passées inaperçues auprès de ses supérieurs. Bien qu’ils ne lui aient pas attribué de médaille pour son héroïsme, un thème qui perdurerait tout au long de la carrière impressionnante de Sakai, il a été promu maître de première classe.
Alors que la Seconde Guerre mondiale se réchauffait, les compétences de Sakai en tant que pilote devenaient de plus en plus évidentes et, comme mentionné, il avait tué plus de 60 avions alliés, dont un combat aérien en 1942, au cours duquel Sakai abattit trois avions confirmés en l'espace de 15 secondes seulement. .
Cela dit, Sakai n’a pas toujours eu sa cible. Par exemple, en 1942, Sakai a essayé et n'a pas réussi à abattre un B-26 près de la côte de la Nouvelle-Guinée. Pourquoi est-ce important? Le futur président américain Lyndon B. Johnson était à bord du B-26.
Bien que Sakai soit vraiment inflexible dans son sens du devoir, il était sujet à des accès de désobéissance qui souvent frisonnaient l'hilare. Par exemple, il fumait ouvertement des cigares drôlement comiques et obtenus illégalement devant ses supérieurs et avait une fois tiré son pistolet aux pieds d'un officier qui donnait des coups à un de ses ailiers.
Cependant, l'incident qui a mis Sakai dans les eaux les plus chaudes a eu lieu lorsque, avec deux de ses hommes-ailes, il a survolé l'aérodrome de Port Moreseby dans leur Zéros après une escarmouche aérienne et a effectué plusieurs boucles pour angoisser les Alliés. Quelques heures plus tard, un bombardier a survolé la base de Sakai et a laissé une note remerciant les Japonais pour leur «magnifique spectacle d'acrobaties» et les informant que lors de leur prochaine tentative de cascade, ils recevraient un «accueil chaleureux» en attendant leur.
L’exploit le plus célèbre de Sakai est survenu la même année quand il a été touché au visage par un avion ennemi qu’il était en train d’essayer d’abattre. Le coup de feu a détruit la vision dans l’œil droit de Sakai et estropié à l’ensemble du côté gauche de son corps. Désorienté par la blessure, Sakai perdit le contrôle de son avion qui plongea rapidement.
Heureusement, la plongée a fini par l'aider en éteignant les flammes menaçant de consommer le cockpit. En utilisant son seul bras, Sakai était capable de nettoyer une partie du sang de son visage en utilisant son foulard en soie. Quand on lui demande de se rappeler ce jour-là, Sakai note que sa première pensée était qu'il voulait mourir en emportant au moins un ennemi. Il a immédiatement commencé à chercher un navire allié dans lequel il pourrait écraser son avion endommagé. En dépit de cela, Sakai deviendra plus tard l'un des adversaires les plus critiques de la technique controversée du Kamikaze. (Voir: Comment les pilotes de Kamikaze ont-ils été choisis?)
En fin de compte, une fois qu'il a retrouvé son avion en état de navigabilité, il a changé d'avis et a réussi à revenir à la base, à peine. Ce qui rend ce voyage encore plus remarquable, c’est que Sakai a volé presque tout le trajet de 1040 kilomètres pour revenir à la base UPSIDE DOWN afin d’empêcher le sang de ses blessures de pénétrer dans ses yeux et a refusé un traitement médical jusqu’à ce qu’il établisse son rapport de mission.
Bien qu’il ait perdu la vue de son œil droit, il est finalement retourné dans les cieux vers la fin de la guerre et, en raison de son statut de meilleur as du Japon, il y a eu des bagarres littérales entre de jeunes pilotes sur le choix de son ailier.
Lors d'entretiens ultérieurs, Sakai a affirmé que la perte de son œil n'avait jamais affecté sa capacité à voler, ce qu'il avait prouvé lors d'un combat aérien en 1944 qui l'avait fait passer de l'as à la légende. À cette époque, il a été pris dans une embuscade par pas moins de 15 Hellcats alliés près d'Iwo Jima. Dans une bagarre qui a duré environ 20 minutes, Sakai n’a pas été touchée par un seul tour ennemi, Bien que des milliers de coups aient été tirés contre lui et que son engin soit très inférieur à ceux contre lesquels il se trouvait à ce stade de la guerre. En fait, la combinaison des pilotes japonais étant largement en infériorité numérique et dans des avions obsolètes vers la fin de la guerre, la bataille de la mer des Philippines, en juin 1944, fut surnommée par les Alliés le «Grand tournage de la Turquie à Mariannes». En outre, deux ans auparavant, en juin 1942, le Japon avait perdu plus d'aviateurs en un jour que ce qu'il avait réussi à entraîner une année entière juste avant la guerre. Vous pourriez alors vous demander comment Sakai a survécu au combat. Il esquiva simplement les balles du mieux qu'il put tout en s'assurant que la bataille se dirigeait vers Iwo Jima, où les canons anti-aériens pourraient faire ce qu'il ne pourrait pas faire dans cette situation. Cela a fonctionné et, une fois à portée des canons, les Hellcats ont été chassés.
Après la guerre, Sakai devint bouddhiste et jura de ne jamais nuire à un être vivant. Il est également devenu de bons amis avec certains des hommes qu’il avait précédemment appelés son ennemi, notamment Harold Jones, l’homme qui avait tiré la balle qui lui avait coûté la vue, ainsi que Paul Tibbets, le pilote du avion qui a largué la bombe atomique sur Hiroshima. (Voir: Les hommes qui ont largué les bombes sur Hiroshima et Nagasaki)
Saburō Sakai est décédé en 2000 à l’âge de 84 ans alors qu’il participait à un dîner officiel dans une base aérienne de la marine américaine dans laquelle Sakai était un invité d’honneur. Comme le New York Times noté peu de temps après sa mort, Sakai «a subi une crise cardiaque en se penchant sur la table pour serrer la main d’un Américain; il est mort plus tard à l'hôpital. "
Faits bonus:
- La seule médaille que Sakai ait jamais remportée de sa vie vient de l'armée américaine pour avoir vaincu deux pilotes américains… lors d'un tournoi de golf.
- Sakai a finalement atteint le rang de sous-lieutenant, ce qui en fait l'un des rares Japonais à devenir officiers après ses débuts en tant que soldats.
- Jamais le rebelle, Sakai gardait souvent son déjeuner dans son sac de reconnaissance standard au cas où il aurait faim en vol.
- Quand Sakai a appris le largage de la bombe atomique et la reddition du Japon, il a pris l’avion et abattu un bombardier B-29 en représailles. On pense que c'est le dernier avion allié abattu par les forces japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale.
