Il n’a été découvert que récemment que les peuples mésoaméricains (y compris les Aztèques, les Olmèques et les Mayas) fabriquaient du caoutchouc (bien qu’ils ne l’aient pas appelé ainsi) il ya trois mille ans. En mélangeant de la sève blanc laiteux connue sous le nom de latex des arbres indigènes Hevea brasiliensis (plus tard appelés arbres en caoutchouc), ils pourraient créer un solide qui, étonnamment, était plutôt robuste. Les civilisations ont utilisé cet ancien caoutchouc à diverses fins, des sandales aux balles en passant par les bijoux. En fait, alors que l'on attribue généralement à Charles Goodyear l'invention du caoutchouc vulcanisé (composé de caoutchouc plus durable et moins collant grâce à l'ajout de soufre et de chaleur), il semble que les Aztèques aient simplement modifié les proportions des ingrédients (entre le latex et le jus de gloire du matin) pour créer différentes variations de force.
Lorsque les explorateurs espagnols sont arrivés en Amérique du Sud au 16ème siècle, ils ont découvert les nombreuses utilisations de cette sève élastique et malléable. Lorsque l'explorateur français Charles de la Condamine l'a «découvert» dans les années 1740, il l'a appelé «caoutchouc», un mot français, mais une variante du mot sud-américain désignant le latex. En essayant de comprendre ce que c'était exactement, Condamine est arrivé à une conclusion erronée - il pensait que c'était de l'huile résineuse condensée. Le nom de «caoutchouc» n’a été attribué à ce latex qu’en 1770, le célèbre chimiste britannique Joseph Priestley (qui découvrit aussi l’oxygène) remarqua que le crayon frottait sur le papier, inventant ainsi la gomme et donnant le " un nom. À la fin du XVIIIe siècle, le matériau était à jamais connu sous le nom de «caoutchouc».
En 1819, les Anglais Thomas Hancock travaillaient dans la diligence avec ses frères lorsqu'il tenta de trouver de meilleurs moyens de garder ses clients au sec tout en voyageant. Il s'est tourné vers le caoutchouc pour développer des bretelles, des gants, des chaussures et des chaussettes élastiques et imperméables. Il était tellement épris de ce matériau qu'il a commencé à le produire en masse, mais il s'est vite rendu compte qu'il générait des quantités énormes de caoutchouc gâché par la même occasion. Hancock a donc développé sa «machine à décaper» (appelée plus tard un masticateur) pour déchiqueter les restes de caoutchouc. Il a ensuite écrasé le caoutchouc malléable, créant une nouvelle masse solide, et l'a mise dans des moules pour concevoir ce qu'il voulait. L'une de ses premières créations était des bandes en caoutchouc, bien qu'il ne les ait jamais commercialisées ni vendues, ne réalisant pas la quasi-totalité des bandes de caoutchouc. De plus, la vulcanisation n’a pas encore été découverte (nous en discuterons dans un instant), de sorte que les groupes se ramollissent considérablement les jours chauds et se durcissent les jours froids. En bref, ces élastiques n’étaient tout simplement pas très pratiques à ce stade du jeu, car de nombreux types d’élastiques seraient utilisés par la suite. Hancock n’a pas breveté sa machine ni les lambeaux de caoutchouc qu’elle a produits, dans l’espoir de garder le processus de fabrication complètement secret. Cela finirait par être une assez grosse erreur.
En 1821, Hancock avait perfectionné sa machine, mais il la garderait secrète pendant environ dix ans pour tenter de dominer le marché. En fait, c'est pourquoi il a appelé cela une «machine à décaper», pour dissiper tout le monde. Ça a marché. Hancock a transformé le caoutchouc en un article commercialement pratique et a dominé le marché pendant les vingt prochaines années.
En 1833, alors qu'il était en prison pour défaut de paiement de ses dettes, Charles Goodyear commença à expérimenter le caoutchouc indien. Quelques années après sa sortie de prison, Goodyear découvrit son processus de vulcanisation. En collaboration avec le chimiste Nathaniel Hayward, qui expérimentait déjà le mélange de caoutchouc et de soufre, Goodyear a mis au point un procédé consistant à combiner le caoutchouc avec une certaine quantité de soufre et à le chauffer jusqu'à un certain point. le matériau résultant est devenu dur, élastique, non collant et relativement résistant. Quelques années plus tard, en 1844, il avait perfectionné son procédé et déposait des brevets en Amérique pour ce procédé de vulcanisation du caoutchouc. Il se rendit ensuite en Angleterre pour breveter son processus, mais rencontra un problème assez important: Thomas Hancock avait déjà breveté le procédé presque identique en 1843.
Il semble y avoir des rapports contradictoires sur le point de savoir si Hancock a développé le processus de vulcanisation indépendamment de Goodyear ou si, comme beaucoup le prétendent, il a acquis un échantillon de caoutchouc vulcanisé Goodyear et développé une légère variation du processus. De toute façon, le brevet de Hancock a empêché Goodyear de pouvoir breveter son procédé en Angleterre.La bataille de brevets qui s'ensuivit a duré environ une décennie, et Goodyear a fini par arriver en Angleterre où un juge a proclamé que même si Hancock avait acquis un échantillon avant de mettre au point son propre procédé pour ce type de caoutchouc, semble pour avoir été le cas, il n’avait aucun moyen de comprendre comment le reproduire simplement en l’examinant. Cependant, le célèbre inventeur anglais Alexander Parkes a affirmé que Hancock lui avait dit une fois que la réalisation d’une série d’expériences sur les échantillons de Goodyear lui avait permis de déduire le processus de vulcanisation non breveté de Goodyear à l’époque.
Mais à la fin, dans les années 1850, les tribunaux se rangèrent du côté de Hancock et lui accordèrent le brevet, plutôt que Goodyear, coûtant littéralement une fortune à Goodyear; S'ils en avaient décidé autrement, Goodyear aurait eu droit à des redevances importantes de Thomas Hancock et de son pionnier du caoutchouc, Stephen Moulton.
Bien qu'il ait eu le droit d'être amer à propos de la décision, Goodyear a choisi de l'examiner de la manière suivante: «En réfléchissant au passé, en ce qui concerne ces branches de l'industrie, l'écrivain n'est pas disposé à repousser et à dire qu'il a planté, et d'autres ont cueilli les fruits. Les avantages d'une carrière dans la vie ne doivent pas être évalués exclusivement à l'aune de dollars et de centimes, comme c'est trop souvent le cas. L’homme a des raisons de regretter quand il sème et que personne n’abandonne.”
Goodyear, bien qu’il reçoive finalement le crédit qu’il méritait, décède en 1860 peu après s’être effondré après avoir appris le décès de sa fille, laissant à sa famille environ deux cent mille dollars de dettes (environ 5 millions de dollars aujourd’hui).
Le différend sur les brevets avec Goodyear a également eu un effet profond, finalement négatif, sur Hancock. Alors qu'il était empêtré dans le désordre qui prenait beaucoup de temps pendant des années, d'autres ont commencé à en tirer profit, ne brevetant pas son procédé de masticage ni les groupes apparemment inutiles qu'ils avaient créés. Plus précisément, en 1845, Stephen Perry, qui travaillait pour Messers Perry and Co, de Rubber Manufacturers of London, déposa un brevet pour “Améliorations des ressorts à appliquer aux sangles, aux courroies et aux pansements, et améliorations dans la fabrication de bandes élastiques.«Il avait découvert un usage pour ces élastiques - maintenir les papiers ensemble. Dans le brevet lui-même, Perry se démarque, ainsi que son invention, du différend en cours sur le caoutchouc vulcanisé en disant:
«Nous ne prétendons pas à la préparation du caoutchouc indien mentionné ici, notre invention consistant en des ressorts d'une telle préparation de caoutchouc indien appliquée aux articles mentionnés ici, ni des formes particulières de bandes élastiques fabriquées à partir d'une telle fabrication de caoutchouc indien.”
Bien que l’élastique ait été inventé et breveté au 19ème siècle, il était principalement utilisé dans les usines et les entrepôts, plutôt que dans la maison commune. Cela a changé grâce à William Spencer d'Alliance, Ohio. L'histoire raconte, selon le Examinateur de Cincinnati, qu'en 1923, Spencer remarqua les pages du Akron Beacon Journal, son journal local, soufflaient constamment sur sa pelouse et sur celle de ses voisins. Alors, il a trouvé une solution pour cela. En tant qu'employé de la Pennsylvania Railroad, il savait où acheter des pièces de rechange en caoutchouc et des chambres à air mises au rebut - The Goodyear Rubber Company, également située à Akron. Il a coupé ces morceaux en bandes circulaires et a commencé à envelopper les journaux avec ces bandes. Ils ont si bien travaillé que les Akron Beacon Journal acheté les élastiques de Spencer pour faire l’acte eux-mêmes. Il a ensuite procédé à la vente de ses élastiques aux magasins de fournitures de bureau, de papier et de ficelle de la région, tout en continuant à travailler pour Pennsylvania Railroad (plus de dix ans de plus) tout en développant son entreprise.
Spencer ouvrit également la première usine d'élastiques à Alliance et, en 1944, la deuxième à Hot Springs, dans l'Arkansas. En 1957, il a conçu et breveté l’élastique élastique Alliance, qui a fini par définir la norme mondiale en matière d’élastique. Aujourd'hui, Alliance Rubber est le premier fabricant d'élastiques au monde, avec plus de 14 millions de livres d'élastiques par an.
Ainsi, la prochaine fois que vous photographiez un ami avec ce petit appareil élastique, vous pourrez remercier les Mayas, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear et William Spencer pour l’élastique à la fois simple et étonnamment utile.
