L’adhésion au programme de protection des témoins est en général à vie et commence généralement par une visite anticipée ou non des maréchaux des États-Unis. Alors que beaucoup de témoins et les membres de leur famille ont le temps de prendre la décision et de se préparer à leur nouvelle vie, d'autres sont obligés de choisir assez rapidement. Même de temps en temps devoir partir dans les moments qui suivent l'arrivée des commissaires.
Les membres de la famille se joignent également, et cela inclut généralement le conjoint et les enfants, bien que parfois même les maîtresses aient été protégées. Et, comme le programme exige que tous les participants laissent derrière eux tout, y compris leurs parents, leurs frères et soeurs, leurs avoirs et leur identité, des membres innocents de la famille et des informateurs sont confrontés à une décision impossible: rejoindre le programme et perdre leur «vie» ou rester et potentiellement perdre ta vie.
Les sites de relocalisation sont choisis par les commissaires de WITSEC, bien que les familles soient autorisées à choisir parmi plusieurs options. Le lieu finalement choisi est ensuite révélé à quelques personnes seulement dans le cadre du programme.
Avant de commencer leur nouvelle vie, les membres de la famille se voient attribuer une nouvelle identité. Une femme, Jackee Taylor (née Jacqueline Crouch), âgée de 7 ans lorsque sa famille est entrée dans le programme en 1981, s'est souvenue plus tard avoir passé des heures à écrire son nouveau nom en attendant d'être placée.
Une fois qu'un témoin a fini de témoigner, la famille est transportée au nouvel endroit où elle est souvent hébergée dans un hôtel jusqu'à ce qu'un foyer convenable soit choisi. Les familles réinstallées reçoivent une allocation mensuelle, ainsi que de l’argent pour le logement et d’autres dépenses qui sont finalement supprimées une fois que les adultes ont eu le temps de trouver de nouveaux moyens de subvenir à leurs besoins.
Au début du développement du programme, beaucoup de choses ont échoué. Les agents de la WITSEC devaient souvent soit falsifier des documents, soit tout simplement ne pas les fournir à tout le monde; Par exemple, Jackee Taylor n'a jamais reçu d'acte de naissance ni, évidemment, ne peut en obtenir un de n'importe où. Alors, quand elle était petite, elle ne pouvait pas jouer au softball, et plus tard dans la vie, elle avait du mal à s’inscrire à l’université et à se marier.
En outre, bien qu’il existe aujourd’hui des limites de dépenses, cette politique n’a été adoptée qu’après de graves problèmes de croissance. Par exemple, après la prise de la direction par intérim du syndicat du crime de Los Angeles, Aladena Jimmy «The Weasel» Fratianno, devenue informateur en 1978, il a touché près de 1 000 000 $ au cours des 10 prochaines années.
Le témoignage de Fratianno a finalement permis de condamner plus de deux douzaines de gangsters; D’un autre côté, en plus de payer la nourriture, le logement, les frais de subsistance et les soins de santé, WITSEC payait également des dépenses inutiles, notamment la chirurgie plastique de la femme de Fratianno et même une allocation mensuelle pour sa mère.
Ainsi, en 1987, lorsque les informations de Fratianno se sont taries, la patience du gouvernement s’est dissipée et le WITSEC a coupé ses revenus et cessé de fournir une protection 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Bien que Fratianno ait affirmé craindre pour sa vie par la suite, il vécut encore 6 ans et mourut dans son sommeil en 1993.
Aujourd’hui, la plupart des bugs ont été résolus et des changements de noms légalement scellés, de nouvelles cartes de sécurité sociale, des certificats de naissance et des permis de conduire sont systématiquement délivrés; De plus, les dossiers médicaux et scolaires sont rapidement transférés et de faux antécédents de crédit sont créés.
En résumé, depuis WITSEC, environ 8 500 témoins et 9 900 membres de leur famille ont été protégés, et personne n’ayant suivi les directives du programme n’a jamais été tué.
Cependant, tout le monde ne passe pas avec succès dans le programme. En 1980, Henry Hill a témoigné contre ses anciens associés dans la famille du crime lucchois et a été placé sous la protection des témoins avec son épouse et ses deux enfants. Ayant de la difficulté à s’adapter, les Henry Hill’s (changés en Martin Lewis et plus tard Peter Haines) ont dû être déplacés à dix reprises, notamment à Independence, dans le Kentucky; Redmond, Washington; et Omaha, Nebraska.
Ennuyé jusqu'aux larmes, Henry (ou Martin ou Peter) a poursuivi ses activités criminelles. Au cours des années 1980, il a été arrêté pour des crimes allant de l'agression à la conduite avec facultés affaiblies en passant par le cambriolage. En 1985, il s’est un peu révélé en travaillant avec Nicholas Pileggi à la rédaction de son mémoire. Wiseguy, devenu les années 1990 Goodfellas. Peu de temps après, en 1987, Henry / Martin / Peter a été arrêté pour avoir tenté de vendre une livre de cocaïne à deux agents de la DEA, ce qui avait finalement abouti à son expulsion du programme. Apparemment, cependant, l’exil ne lui causait pas trop de problèmes avec ceux contre lesquels il avait témoigné, puisque Henry avait vécu jusqu’en 2012, mourant d’une crise cardiaque.
