Les essais atmosphériques aux États-Unis continentaux ont commencé par l’opération Ranger (Janvier-février 1951) et fut bientôt suivi de l'opération Buster-Jangle (Octobre-novembre 1951) et opération Tumbler-Snapper (Avril-juin 1952). Alors que ces premiers tests étaient principalement axés sur l’évaluation de la conception, de la fonction et de la capacité des armes, la Commission de l’énergie atomique (AEC) et le département de la Défense (DOD) sont déjà opérationnels. Upshot-Knothole (Mars-juin 1953), ils étaient prêts à évaluer les effets des explosions nucléaires sur leur environnement, et en particulier sur les personnes.
Atomic Annie était le premier de la Upshot-Knothole tests. Le 17 mars 1953, la jeune fille de 2 700 lb a été soulevée d'une tour de détonation érigée à 300 pieds au-dessus d'une tour de détonation érigée à Yucca Flat, dans la zone 3 du site d'essai du Nevada. Douze kilomètres au sud, environ 600 membres de la défense civile et des journalistes ont observé l’explosion de News Nob, un site créé dans le but exprès de montrer au public qu’ils n’avaient rien à craindre des essais d’armes.
Plus près de zéro, près de 1 200 soldats (principalement de la Sixième Armée) ainsi que 20 reporters étaient postés dans des tranchées creusées à environ 3,2 km au sud-ouest de la tour de chute. Entre ces tranchées et la bombe, des ingénieurs du 412e Bataillon de construction avaient érigé des bunkers, des trous de fox et d’autres obstacles, et des membres du personnel de la 2623e Compagnie de génie militaire avaient également installé du matériel militaire dans cette zone; tous pour mesurer l’impact de la bombe.
Après s'être assemblés dans le noir, à l'heure convenue, les troupes s'accroupirent dans les tranchées, fermèrent les yeux et se couvrirent le visage avec du cuir épais et des gants doublés de laine. À 17 h 20 (heure normale du Pacifique), Annie, 16 kilotonnes (kilotonnes), a explosé après avoir été larguée de la tour.
Après la détonation, des soldats de la tranchée ont été envoyés en manœuvre pour attaquer un «objectif» situé à un kilomètre seulement (0,62 mille) du point zéro. D'autres troupes au sol ont été transportées par avion vers un site légèrement plus éloigné par une poignée de Marines à bord d'hélicoptères, qui mesuraient les répercussions de la bombe sur l'homme et la machine.
Annie fut rapidement suivie par deux autres essais en tour les 24 et 31 mars, Nancy (24 Kt) dans la zone 4 et Ruth (0,2 Kt) dans la zone 7. Le 6 avril, Dixie (11 Kt) fut larguée sur 6 000 pieds dans la zone 7. par un bombardier B-50, puis trois autres essais en tour ont été effectués: Ray (0,2 Kt) dans la zone 4 le 11 avril, Badger (23 Kt) dans la zone 2 le 18 avril et Simon (43 Kt) dans la zone 1 25 avril
Deux autres avions furent également retenus pour Upshot-Knothole: Encore (27 Kt) de 2 423 pieds à la zone 5 le 8 mai 1953 et Climax (61 Kt) de 1 334 pieds à la zone 7 le 4 juin.
Un septième essai en tour, Harry (32 Kt), a eu lieu dans la zone 3 le 19 mai. Il est remarquable en particulier pour avoir contribué à plus du tiers (30 000 personnes-roentgens) de toute la contamination par rayons gamma. causée par tous les tests NTS des années 1950.
Il faut aussi noter le fait que Upshot-Knothole a vu le premier test d'un obus d'artillerie nucléaire. Les 800 lb, 1,4 m (54 po) Grable (15 Kt) a été tiré d'un canon de 280 mm le 25 mai 1953 dans la zone 5. Après avoir parcouru un peu plus de 10 km, il a explosé à une altitude de 524 pieds au-dessus de Frenchman’s Flat.
Au fur et à mesure des tests, des cobayes volontaires ont été placés dans des tranchées de plus en plus proches du site de largage. Par exemple, à Nancy, neuf officiers ont été placés dans des tranchées à seulement 2,3 km (1,2 mille) du sol zéro, tandis qu’à Badger, 12 volontaires ont été placés à moins de 1,9 km (1,18 mille) de la détonation.
Les tests d'équipement ont également progressé. À Nancy, des hélicoptères ont été placés en vol à environ 18 km du sol zéro. pour Badger, des hélicoptères en altitude se trouvaient à moins de 14 km de l'explosion; et pour Simon, deux hélicoptères ne volaient qu'à 11 km de la détonation.
Comme vous pouvez l’imaginer, toutes ces explosions nucléaires ont rejeté une quantité considérable de matières radioactives dans l’atmosphère. Selon un rapport, «des tests effectués dans les années 50 auraient produit« 85 000 personnes d'exposition externe aux rayons gamma ».
Pendant des années, la plupart des Américains ont supposé que cette contamination était limitée aux zones situées autour du NTS. En outre, comme on pouvait s'y attendre, les soldats et les autres personnes ayant participé aux expériences ont souffert de maladies liées aux radiations, notamment le cancer.
Cependant, il est choquant de constater qu'en 1997, un comité du Sénat a révélé que le personnel de l'AEC et du DOD savait depuis le début que les isotopes radioactifs provenant des essais atmosphériques du SNRC se répandaient régulièrement dans tout le pays. Alors qu'ils discutaient d'un rapport préparé par le National Cancer Institute (NCI), les sénateurs ont finalement informé le pays que des niveaux effrayants d'iode 131 (un des 19 types d'isotopes radioactifs différents produits par les expériences) avaient atteint de nombreux États. à travers l'Ouest et le Midwest, et même aussi loin que le Vermont.
L'iode radioactif s'accumule dans la thyroïde, conduisant souvent au cancer. Bien que sa demi-vie très courte ne soit que de huit jours, étant donné que la majeure partie de celle-ci est tombée sur la végétation, et en particulier sur les herbes de pâturage mangées par les vaches, une grande partie de celles-ci ont été acheminées vers les États-Unis. En fait, la quantité de contamination par l’I-131 était si élevée qu’au moins 11 300 et peut-être même 212 000 cancers de la thyroïde aux États-Unis étaient directement imputables aux tests atmosphériques du SNRC.
Certaines des autres matières radioactives libérées, notamment le strontium 90 et le césium 137, ont une demi-vie nettement plus longue (28,5 ans et 30 ans respectivement) et sont connues pour contribuer également au cancer. Ces radionucléides à la recherche d'os, et en particulier le Sr-90, sont associés à des cancers comme la leucémie, et les CDC estiment que 1 100 décès par leucémie sont imputables au test NTS; cela s'ajoute à quelque 9 500 autres cancers qui pourraient également être attribués aux retombées du SNRC.
