La barque parasite tombe dans la catégorie «vous ne pouvez pas inventer ça» Sacculina. Se débarrassant de sa carapace dure et s’injectant elle-même dans le corps d’un crabe hôte, Sacculina en devient le maître des marionnettes, empêchant le crabe de muer, de grandir, de se régénérer, de se digérer et de se reproduire. Au lieu de cela, le crabe reprogrammé consacre toute son énergie à nourrir la Sacculina et à prendre soin de la progéniture du parasite.
Étonnamment, certains pensent à à dessein introduction de Sacculina dans des habitats non indigènes. Peut-être pas aussi fou que cela puisse paraître, les scientifiques se demandent actuellement si Sacculina, en tant que castrateur de parasites, pourrait être utilisé pour améliorer certains écosystèmes marins.
Cycle de la vie
Au stade larvaire, la femelle de l'espèce a une coquille externe dure, à l'instar des autres larves de balanes. Quand elle trouve son hôte préféré, le crabe vert Carcinus maenas, elle marche le long de son corps jusqu'à ce qu'elle repère un joint dans la coquille de l'hôte. Là, Sacculina, contrairement aux autres balanes, jette sa coquille extérieure et injecte elle-même dans le crabe.
Une fois à l'intérieur, à partir de sa forme maintenant semblable à une limace, elle développe un système racinaire de vrilles; ces filaments s’étendent dans tout l’abdomen du crabe, recouvrant son intestin, ses diverticules et même entourant son estomac, permettant ainsi à Sacculina de se nourrir de crabe. De plus, d’autres vrilles enveloppent le ganglion thoracique du crabe (un centre nerveux) et suivent le système nerveux du crabe le long de ses jambes et jusqu’à ce qu’il entoure le ganglion cérébral (l’équivalent d’un cerveau).
Après quelques semaines, elle développe une unité de reproduction ressemblant à un sac qui se développe à partir de l’abdomen du crabe près de son arrière où le crabe garderait ses propres œufs. Là-bas, de nombreuses petites Sacculines mâles sous forme larvaire (les mâles n’atteignent jamais la maturité adulte) pénètrent dans le sac externe de la femelle et fécondent ses œufs, dont elle peut fabriquer des centaines chaque jour.
Après environ 6 semaines, les œufs se développent en larves et le cycle de reproduction se poursuit. Sacculina mature peut vivre aussi longtemps que ses hôtes et, par conséquent, continuer à se reproduire pendant au moins un ou deux ans.
Maître de la marionnette
Plus qu'un simple tour gratuit, Sacculina prend le contrôle total de son crabe hôte. Premièrement, les vrilles qui s’attachent aux nerfs du crabe émettent des substances qui retravaillent le système endocrinien du crabe. Par ce mécanisme, Sacculina provoque l’absorption par le corps du crabe de son propre organe en Y (la glande qui commande au crabe de muer ou de grandir), ainsi que la commande de dégénération de la glande androgène du crabe (qui contrôle la différenciation sexuelle).
Avec Sacculina dans le siège du conducteur, non seulement le crabe est incapable de muer, de croître ou de régénérer les membres perdus, mais il est aussi maintenant stérile. Pour ajouter l'insulte à la blessure, lorsque Sacculina habite un crabe mâle, les changements endocriniens opérés par Sacculina le féminisent, de sorte qu'il ressemble maintenant à (et agit comme) une crabe femelle - au point qu'il va même faire une danse d'accouplement femelle!
Sous contrôle étranger complet, l’hôte infecté de l’un ou l’autre sexe commencera à prendre soin des œufs du parasite (qui reposent sur l’abdomen du crabe là où se trouveraient ses propres œufs). Lorsque le moment est venu, le crabe exécute son propre cycle de reproduction en grimpant sur un rocher élevé et en tendant vers la poche à œufs. Lorsque des centaines d'œufs sont prêts à éclore, le crabe s'agite dans l'eau pour les relâcher. il agite ensuite les œufs flottants avec sa griffe pour les mettre en route vers de nouveaux hôtes, où ce cycle cruel se poursuivra.
Habitats indigènes et espèces envahissantes
Le territoire de Sacculina imite celui de son principal hôte, le crabe vert, originaire de l’océan Atlantique oriental, de l’Europe à l’Afrique du Nord.
Toutefois, le crabe vert est devenu une espèce envahissante qui s’étend partout dans l’Atlantique et même dans le Pacifique Est le long des côtes de la Californie et de Washington. Sacculina ne l’a apparemment pas nécessairement suivie dans tous ces nouveaux habitats.
En tant qu’espèce envahissante, le crabe vert prédateur a fait des ravages dans les pêcheries des deux côtes des États-Unis, dévorant des huîtres, des moules et d’autres crabes. Pour se débarrasser de cette machine à manger vorace, certains ont suggéré d’introduire Sacculina pour perturber le cycle de reproduction du crabe vert.
D'autres s'inquiètent du fait que Sacculina développera un goût pour une variété d'espèces de crabes, y compris les pêcheurs souhaitables et rentables que les pêcheurs et les écologistes cherchent à protéger; à ce titre, plusieurs études ont été réalisées pour évaluer l'efficacité de l'introduction de Sacculina dans ces pêcheries dépassées.
Les partisans de l’introduction du parasite font état d’une expérience australienne de 1997 dans laquelle différentes espèces de crabe étaient exposées à Sacculina, mais seuls les crabes verts envahissants étaient infestés par le parasite.
Ceux qui sont contre se tournent vers une étude de 2000 où il a été déterminé que "Sacculina carcini [infestent] infester au moins deux genres de crabes d'une large répartition géographique ». Cette conclusion est corroborée par une expérience réalisée en 2003 qui a montré que les espèces indigènes subissaient des taux d'infestation allant de 33% à 53%.
Malgré ces statistiques inquiétantes, le crabe vert continuant de dévaster la pêche, jusqu'en 2010, des chercheurs de l'Université Duke planifiaient de nouvelles études pour déterminer si les avantages de l'introduction du parasite dépassaient les coûts.
Le diable vous savez
Le contrôle biologique des espèces envahissantes, en introduisant leurs ennemis naturels dans le mélange, a une longue histoire, et certains diraient qu'elle a été couronnée de succès. Les gens ont souvent recours aux coccinelles et aux guêpes parasites pour lutter contre les pucerons indésirables, tandis que beaucoup utilisent également des chrysopes et des acariens prédateurs pour faire des ravages sur les cochenilles destructrices. Cependant, l'introduction d'une nouvelle espèce dans un écosystème peut souvent avoir des conséquences inattendues.
Par exemple, à Hawaii, bien que l’introduction d’ennemis naturels pour lutter contre les espèces envahissantes ait eu pour avantage estimé d’économiser «des dizaines de millions de dollars et de réduire la consommation de pesticides de plusieurs tonnes par an», des coûts supplémentaires ont été ajoutés. Par exemple, la mangouste, introduite pour chasser des populations de rats indésirables, a également chassé de manière agressive et a eu un effet dévastateur sur un certain nombre d'espèces d'oiseaux indigènes.
Donc, tout cela soulève la question: est-il préférable d'introduire un puissant diable contrôlant l'esprit pour contrôler le crabe vert (et peut-être de ruiner la population que nous essayons de protéger) ou de simplement rester avec le diable que nous connaissons?
