Né le 29 décembre 1800 à New Haven, dans le Connecticut, Charles était l'aîné de six enfants et le fils d'Amasa Goodyear. Sa famille était déjà à New Haven depuis des générations, descendante de Stephen Goodyear, l’un des fondateurs et des principaux citoyens de New Haven lors de sa fondation en 1638 (longtemps considérée comme la première ville planifiée par les États-Unis). Le père de Charles était un homme pieux et respecté doté de moyens relativement aisés, un homme à tout faire et un très bon homme d’affaires. Quand Charles était jeune, son père a acheté un brevet pour un fabricant de boutons et a ouvert une nouvelle entreprise à environ 18 km de New Haven, dans la ville de Naugatuck. Là, il est devenu le premier fabricant américain de boutons de perles en 1807 et, pendant la guerre de 1812, a fourni au gouvernement tous ses boutons en métal. Charles travaillait pour son père entreprenant, s'occupant des commandes, ainsi que de la ferme que sa famille possédait également.
À l’âge de 17 ans, Charles Goodyear, encouragé par son père, s’installe à Philadelphie pour travailler et devenir apprenti dans une entreprise de quincaillerie appelée Rogers and Brothers. De retour dans le Connecticut en 1820-1821, il devint un partenaire commercial dans l’entreprise de sa famille. À peu près à la même époque, l’entreprise était passée de la fabrication de boutons à la fabrication d’outils agricoles, en passant par d’autres besoins en matériel.
Le 24 août 1824, Charles était marié à Clarissa Beecher, «une femme digne de ce nom de la compagne et du réconfort de sa vie». De plus, Charles se débrouillait si bien dans l'entreprise avec son père qu'il avait décidé qu'il était temps ouvrir sa propre quincaillerie. Il a déménagé à Philadelphie et a ouvert ce qui est toujours considéré comme le premier magasin de quincaillerie aux États-Unis. Pendant de nombreuses années auparavant, les clients américains se méfiaient généralement des produits fabriqués en Amérique. Tout simplement, ils pensaient toujours que les produits fabriqués en Angleterre étaient de meilleure qualité. À la fin du XIXe siècle, cette idée fausse a disparu et, en tant que seule entreprise de quincaillerie de détail ouverte dans le pays, «une belle fortune a été créée par la société».
En 1829, toute cette bonne fortune s’est abattue sur Charles Goodyear. Croyant disposer de suffisamment de capital pour étendre ses activités en dehors de Philadelphie, il a expédié ses marchandises à des acheteurs du centre du littoral de l’Atlantique et du Sud. une fois en hausse économie sudiste. Alors que leur économie s'effondrait, de nombreux clients de Goodyear dans le Sud ont simplement décidé de ne plus le payer. De plus, une dysenterie plutôt hideuse a conduit Goodyear à rester alité pendant un certain temps et à ne plus pouvoir travailler.
En 1830, ses affaires autrefois prometteuses disparurent et Goodyear fut jeté dans la prison du débiteur pour défaut de remboursement des créanciers. La prison des débiteurs était alors courante, mais pas moins inhumaine: emprisonner ceux qui avaient le plus besoin de travailler pour rembourser leurs dettes. Comme décrit par Charles Slack dans son livre Noble Obsession, «La prison pour débiteurs représentait probablement la pire hypocrisie institutionnelle en dehors de l’esclavage pour un jeune pays se prétendant voué à la liberté, à la justice et aux droits de la personne».
Pour aggraver les choses, entre 1831 et 1833, deux des jeunes enfants de Charles sont décédés, alors que sa propre santé continuait de se dégrader. À ce moment-là, ne sachant pas comment subvenir aux besoins de sa famille, Charles s’est tourné vers la même chose que son père avait fait avec des boutons il ya tant d’années - la poursuite de l’amélioration d’un produit connu.
Goodyear était conscient de la capacité fascinante du caoutchouc en tant qu'outil de fabrication, en l'utilisant dans plusieurs produits qu'il avait fabriqués à son époque avec son magasin de matériel. Le caoutchouc n’était pas une nouvelle découverte, il était fabriqué à partir de la sève blanche laiteuse (latex) d’hévéa brasiliensis et était utilisé par les Mayas et les Aztèques bien avant l’arrivée des Européens. Au début du 19e siècle, il existait un barrage en caoutchouc certifié, utilisé pour rendre les vêtements résistants aux intempéries. Le problème était que le caoutchouc pur gelait dans le froid et fondait et devenait collant dans la chaleur tout en produisant une odeur plutôt piquante.
Goodyear a été exposé à cela à New York quand il a été emmené dans la salle de stockage chauffée de la Roxbury India Rubber Company (la première entreprise américaine de caoutchouc prospère) après avoir prétendu à un agent commercial qu'il pourrait fabriquer une meilleure valve à air pour leurs tubes intervertibles. Là, il a vu - et senti - le côté sombre du caoutchouc - fondu, mutilé et puant. À partir de ce moment, Goodyear a consacré sa vie à l’amélioration du caoutchouc à des fins commerciales.
Goodyear s'est immédiatement mis au travail dans cette entreprise, achetant du caoutchouc à un prix avantageux du Brésil à seulement quelques sous la livre, alors qu'il en savait très peu sur la substance. Il s'est d'abord tourné vers la térébenthine et a expérimenté le produit chimique, transformant le caoutchouc dur et sec en liquide. Malgré son travail acharné, il en tirait rarement de l’argent et fut mis à plusieurs reprises en prison entre 1834 et 1838, plongeant ainsi sa famille dans la pauvreté. En conséquence, il a été forcé de vendre bon nombre des biens de sa famille pour survivre. Malgré tout, il était déterminé à travailler et à mélanger du caoutchouc toute la journée - à tel point que des voisins ont appelé la police pour se plaindre d'odeurs nauséabondes matin et soir.
Les bonnes nouvelles allaient et venaient. Il avait plusieurs investisseurs qui croyaient en son travail, seulement pour se libérer de la situation lorsque la crise financière de 1836/1837 a envahi tout le pays. Il a pu gagner de l'argent en vendant des nappes en caoutchouc, seulement pour les voir vieillir mal. Un partenaire commercial lui a donné suffisamment d'argent pour ouvrir une usine à Staten Island. Le partenaire n'a alors pas fait faillite à la suite d'une autre entreprise, ce qui a entraîné la fermeture de l'usine en quelques mois. Enfin, après de nombreux échecs, fin 1838, Goodyear rencontre Nathaniel Hayward, l'homme qui l'aidera à résoudre tous ses problèmes de caoutchouc. Ou alors pensa-t-il.
Dans ses expériences, Goodyear avait découvert le travail de Hayward sur le séchage du caoutchouc au soufre. Au moins au début, il semblait que cela rendait le caoutchouc plus résistant et moins sensible aux changements de température (même s'il dégageait toujours une odeur distinctive, mais à présent il s'agissait du soufre). Hayward et Goodyear ont commencé à travailler ensemble, Goodyear apportant ses connaissances approfondies en essais et erreurs au partenariat.
La légende sur la manière dont le processus de vulcanisation a été découvert par Charles Goodyear est considérable. (Nommé d'après Vulcain, le dieu romain du feu. Il s'agit d'un processus chimique permettant de transformer le caoutchouc naturel en un matériau plus solide et plus durable en ajoutant une certaine quantité de soufre et de chaleur.) Certains disent, lors d'une dispute avec Hayward, qu'il a lancé morceau de caoutchouc recouvert de soufre sur un brûleur, quand ils ont tous deux remarqué que le caoutchouc ne montait pas en flammes, mais carbonisé… et durcissait. Certains disent que Hayward l'a découvert lui-même et que Goodyear a essayé de le racheter. Ou peut-être l'a-t-il simplement découvert au cours de l'une de ses nombreuses expériences d'essai et d'erreur avec le caoutchouc.
Quoi qu’il en soit, en 1839, Goodyear a acheté le brevet américain 1090 - AMELIORATION DU MODE DE REPARATION DU CAOUTCHOUC AVEC DU SOUFRE POUR LA FABRICATION DE DIVERS ARTICLES - de Hayward. De plus, en 1841, Hayward déclara devant le tribunal que Goodyear était le véritable inventeur du processus de vulcanisation. Goodyear était convaincu que «si le processus de carbonisation pouvait être stoppé au bon moment, il pourrait se débarrasser de la gomme de son pouvoir adhésif naturel, ce qui le rendrait meilleur que la gomme indigène».
Si Charles Goodyear pensait que sa vie de lutte et de pauvreté était terminée grâce à son produit révolutionnaire, il se trompait cruellement. Comme la biographie de 1866 Essais d'un inventeur: la vie et les découvertes de Charles Goodyear déclare: "Dieu lui réserva d'autres épreuves."
1840, un an seulement après sa découverte, fut l’un des pires de la vie de Goodyear. Il était toujours en train de jouer avec exactement la quantité de chaleur, de soufre et de pression nécessaire pour obtenir le meilleur caoutchouc possible. La dysenterie et la goutte le tourmentaient toujours, Goodyear craignant constamment de mourir sans avoir achevé son travail. Il a de nouveau été emprisonné, cette fois pour ne pas avoir payé une note d'hôtel de cinq dollars. Tragiquement, un autre de ses fils est décédé, ce qui en fait six enfants qu'il a perdus avec sa femme.
Enfin, après avoir défini la formule optimale, il a breveté le procédé en 1844, mais cela n’a pas non plus mis fin à ses difficultés. Les «pirates de brevets» l'ont forcé à poursuivre 32 affaires de contrefaçon de brevets. Vers la même époque, en l'honneur de son père, Goodyear construisit une usine de caoutchouc dans la même ville que son père avait une usine de boutons à Naugatuck. Bien que cela ait transformé Naugatuck dans la capitale américaine du caoutchouc, si ce n’était le monde à l’époque, il n’était pas particulièrement prudent sur le plan financier que Goodyear intensifie ses activités tout en étant en train de rembourser ses dettes et de lutter contre les pirates de brevets.
Ses problèmes de brevets ont continué lorsqu'il a demandé un brevet en Angleterre afin de garantir des revenus accrus pour le caoutchouc. Sa demande de brevet a été refusée à cause du brevet de Thomas Hancock déposé quelques semaines auparavant. Entre 1839 et 1843, Hancock était entré en possession d'un morceau de caoutchouc Goodyear. Après une étude approfondie, il a été en mesure de trouver la formule exacte pour recréer le processus de vulcanisation de Goodyear. Goodyear a riposté et une affaire judiciaire hideuse et assez longue s'est ensuivie, avant que le juge ne se prononce en faveur de Hancock. Goodyear n'avait plus de chance.
Goodyear continua d'essayer de rembourser ses dettes et de protéger ses brevets, mais fin juin 1860, tout cela s'effondra lorsqu'il apprit qu'un autre de ses enfants était en train de mourir, cette fois-ci une de ses filles. Il a couru à New York pour la voir, mais à son arrivée, on lui a dit qu'elle était déjà décédée. Goodyear se serait effondré sur place et peu de temps après, sa mort aurait été prononcée le 1er juillet 1860, à l'âge de 59 ans. Malgré le point culminant de son travail dans la vie, il a fini par révolutionner de nombreuses industries, il est décédé relativement peu connu et endetté environ deux cent mille dollars (environ 5 millions de dollars aujourd’hui).
Cependant, Charles Goodyear, gardant les choses en perspective, écrivait un jour: «La vie ne devrait pas être estimée exclusivement en dollars et en cents.Je ne suis pas disposé à me plaindre d'avoir planté et que d'autres ont récolté les fruits. Un homme n'a de motif de regret que lorsqu'il sème et que personne ne récolte.
Fait Bonus:
- Goodyear Tyres a été fondée en 1898 et porte le nom de Charles Goodyear. Il n’avait aucune affiliation avec la société, mis à part l’honneur de nommage qu’elle lui avait attribué.
