Le grand Jackie Robinson a accompli une quantité incroyable de son temps sur et hors du terrain. Malgré tout l'adversité et la pression qu'il a subies, il a quand même réussi à afficher des chiffres légitimes au Temple de la renommée en faisant ce qui est souvent décrit comme la chose la plus difficile de tous les sports: frapper un ballon rond avec un fin bâton rond. Une des choses qu’il n’a pas faites, qui lui est souvent attribuée, est devenu le premier Afro-Américain à jouer dans les ligues majeures. C’était quelque chose qui avait été fait au moins trois fois avant que Robinson fasse ses débuts historiques dans la Major League le 15 avril 1947.
Maintenant, si vous êtes un féru de curiosité et que vous savez déjà, il y a de fortes chances que vous pensiez que le premier était en fait Moses Fleetwood Walker, le second était son frère Weldy Walker et que vous vous gratuliez la tête en essayant de trouver le troisième. Il se trouve que cela n’est probablement pas correct non plus, bien que le verdict soit encore en suspens (découverte très récente).
Le véritable premier Afro-Américain à jouer dans les ligues majeures, et le seul ancien esclave à le faire, est maintenant généralement considéré comme un homme du nom de William Edward White. White, âgé de 18 ans, alors étudiant à Brown, a remplacé Joe Start, blessé, lors d'un seul match contre les Majors. Il jouait pour la Providence Grays de la Ligue nationale le 21 juin 1879. C'était cinq ans avant que Fleetwood Walker ne ses débuts en ligue majeure. Dans cette partie, les Blancs ont marqué un point contre 4 et ont marqué un point dans une partie que les Grays ont remporté 5 à 3.
Bien que l'on sache peu de choses sur White, on sait qu'il a officiellement prétendu qu'il était lui-même «blanc» et ne faisait pas partie de l'héritage africain (sa couleur de peau étant apparemment suffisamment claire pour passer comme telle). C’est pourquoi, jusqu’à tout récemment, il n’avait pas été reconnu comme le premier Afro-Américain à jouer dans les Majors, cet honneur revenant à Moses Fleetwood Walker.
Tout a changé lorsque des membres de la Société américaine de recherche sur le baseball, plus communément appelée «SABR», ont découvert le fait que, selon un recensement américain de 1870, la mère de White était une femme nommée Hannah White, l'un des 70 esclaves appartenant à la La personne que William White a listée comme étant son père selon les registres de la Brown University - Andrew Jackson White. Les deux autres enfants de Hannah semblent également avoir été engendrés par Andrew Jackson White. UN J. White mourut également aux trois enfants d’Hannah lors de son décès, y compris William White, bien qu’il ne les reconnût que comme «les enfants de ma servante Hannah», plutôt que ses propres enfants.
Dans le contexte de la résolution du mystère de savoir si William White était le premier Afro-Américain à jouer dans les Majors, l'important dans le testament est d'avoir nommé William l'enfant de Hannah, ce qui confirme ce que le recensement américain a déclaré. Ainsi, avec les preuves à portée de main, il semble que William White ait été le premier Afro-Américain à jouer dans les majors. Pour ce qui est de savoir pourquoi il n'a plus jamais joué après ce match, on ne le sait pas, mais on peut supposer que son héritage a été découvert, même s'il a peut-être simplement été qu'un meilleur joueur se trouvait dans les coulisses, son remplaçant étant Future Hall of Famer Jim O'Rourke.
Quoi qu'il en soit, celui qui a longtemps été considéré comme le premier Afro-Américain à jouer dans les majors était, comme mentionné, Moses Fleetwood Walker. Walker fit ses débuts dans la Major League le 1 er mai 1884 en jouant pour le Toledo Blue Stockings contre le Louisville Eclipse. Il jouait pour les Blue Stockings de la ligue mineure d'alors lorsque l'équipe a été ajoutée à l'Association américaine, qui est devenue plus tard la Ligue américaine.
Au dire de tous, Walker n’était pas moins un joueur exceptionnel que le grand Jackie Robinson, et mérite beaucoup de mérite pour ce qu’il a vécu pendant son séjour dans les Majors. Comment était-il bon? Qualifions simplement les statistiques du fait que Walker était un receveur… qui a attrapé sans gant ni aucune autre protection majeure, comme il était courant à l’époque. Inutile de dire que les receveurs de la journée étaient incroyablement prédisposés aux blessures et rarement attaqués de façon offensive à cause des coups reçus.
Walker a eu pire que la plupart des autres car beaucoup de lanceurs n’ont pas voulu laisser un homme noir ostensiblement leur dire quoi faire en appelant les lanceurs. Tony Mullane a déclaré:
[Walker] était le meilleur receveur avec lequel j'ai jamais travaillé, mais je n'aimais pas [le] Negro et chaque fois que je devais le lancer, je présentais tout ce que je voulais sans regarder ses signaux.
En conséquence, Walker était dans la position peu enviable, accroupi derrière la plaque, tentant d’attraper des balles de baseball sans équipement de protection ni gant et ne connaissant ni l’endroit ni le terrain qui allait être lancé. Malgré cela, dans ses 42 matchs joués dans les Majors, il a battu 0,263 (certains comptes prétendent. 264). Cela ne semble peut-être pas impressionnant, mais vous devriez prendre en compte le fait que cela a été bien supérieur à la moyenne de sa journée - le reste de son équipe a combiné pour une moyenne de 0,231, avec une moyenne de la Ligue de seulement 0,240 la saison à laquelle il a joué. De plus, comme les attrapeurs ont pris une frappe incroyable (et le font encore aujourd'hui, bien que dans une mesure considérablement moindre), la plupart des attrapeurs ont généralement battu entre.100 et.200 à leur époque. Il était si bon avec sa batte que quand il était trop battu pour l'attraper, ils le mettaient généralement dans le champ extérieur pour ne pas perdre sa production offensive.
Il a également dû surmonter le même type d'obstacles que Jackie Robinson, notamment des menaces de mort, des attaques personnelles et physiques constantes, ainsi que des joueurs refusant de jouer si Walker était autorisé à entrer sur le terrain, comme le futur membre du Temple de la renommée Adrian «Cap» Anson ( premier grand joueur à accumuler plus de 3 000 coups sûrs, terminant avec 3 481). En fait, le frère de Fleetwood Walker, Weldy Walker, qui a également joué dans les Majors (5 matchs), a blâmé Anson pour l’interdiction des joueurs afro-américains des ligues mineure et majeure. (En vérité, les singeries abominables d’Anson n’ont probablement pas eu grand-chose à voir avec cela, bien qu’Anson ait été très éloquent sur ses opinions à ce sujet et n’ait pas du tout peur d’essayer de faire pression sur les autres pour les inciter à défendre la même position.)
Par exemple, lors de la première rencontre entre Anson et Walker, Walker était censé avoir une journée de congé, mais lorsque le manager Charlie Morton a appris qu'Anson et son équipe, les White Stockings, refusaient de jouer si Walker était autorisé à entrer sur le terrain, il a mis Walker dans la formation et dit à Anson que non seulement ils perdraient le jeu s'ils refusaient de jouer, mais ils perdaient également l'argent de la vente de billets. Une fois que l’argent a été investi, Anson et les White Stockings ont accepté à contrecœur de jouer.
Blessé au point d’empêcher de jouer, la carrière de Fleetwood Walker dans la Major League s’est terminée. Une fois guéri, il poursuivit sa carrière dans les mineurs (qui, en 1887, comptait 13 Afro-Américains malgré une ségrégation sévère). Il a également joué dans quelques autres ligues avant que la Ligue nationale et l’Association américaine décident finalement de leur «accord de gentleman» de ne signer aucun joueur afro-américain. Cette décision a ensuite été renvoyée à d’autres ligues qui n’avaient pas encore mis en place une telle interdiction.
Privé de la capacité de jouer dans les ligues américaines et nationales, ainsi que dans la plupart des autres joueurs de l’époque, Fleetwood Walker a quitté le baseball, comme son frère l’a ensuite fait après avoir joué et dirigé dans une ligue noire qui a finalement échoué. Les deux hommes se sont lancés dans diverses entreprises commerciales, où ils semblaient avoir beaucoup de succès, comme posséder un hôtel, un cinéma, ainsi que plusieurs restaurants. Fleetwood Walker a même tenté d'obtenir des brevets sur différentes pièces d'équipement qu'il avait inventées pour montrer des «images en mouvement»; il était également titulaire d'un brevet pour un certain type d'obus d'artillerie en train d'exploser. Les deux hommes se mêlèrent également à la vie politique de Weldy Walker. Comité exécutif du parti protecteur nègre, qui a été formé en réponse à la décision du gouvernement de fermer les yeux sur les fréquents lynchages qui se sont produits à l’époque. Les deux possédaient et exploitaient également le journal, L'Équateur.
Je terminerai par un extrait d’une lettre ouverte de Weldy Walker au président de la Tri-State League publiée dans La vie sportive le 14 mars 1888, après l’interdiction officielle des Afro-Américains de jouer dans ces ligues, lorsqu'une loi permettant leur signature est abrogée par la ligue:
… Ce n’est pas parce que j’ai été réservé et que j’ai refusé de faire mon pain et mon beurre avec un club que je parle; mais c’est dans l’espoir que les mesures prises lors de votre dernière réunion seront rappelées lors de votre prochaine réunion.
La loi est une honte pour le monde actuel et reflète beaucoup l'intelligence de votre dernière réunion. Elle déroute les lois de l'Ohio - la voix du peuple - qui dit que tous les hommes sont égaux. Je suggérerais à votre honorable corps, dans le cas où cette loi noire ne serait pas abrogée, d’en adopter une qui rendrait criminel le fait de retrouver un homme ou une femme de couleur dans un terrain de balle. Il existe maintenant le même logement que le Blanc pour le patron coloré du jeu et la même disposition et dispense de l’argent qui est versé dans les coffres des différents clubs.
Il devrait y avoir une cause plus large - telle que le manque de capacité, de comportement et d'intelligence - pour interdire un joueur à sa couleur. C’est pour ces raisons et parce que je pense que la capacité et l’intelligence devraient être reconnues en premier et en dernier lieu - à tout moment et par tout le monde - je pose à nouveau la question de savoir pourquoi la «loi autorisant les hommes de couleur à signer, etc.
Cordialement, Weldy W. Walker
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Faits bonus:
- Alors que, dans l'ensemble, les frères Walker se débrouillaient très bien financièrement après le baseball, en particulier eu égard aux obstacles raciaux auxquels ils étaient confrontés à l'époque, Fleetwood Walker a déjà été attaqué par un groupe d'hommes blancs. Au cours de la mêlée qui a suivi, Walker a tué l'un des hommes, Patrick Murray. Les attaquants restants ont tenté de tuer Walker, mais celui-ci s'est échappé, mais a ensuite été arrêté et emprisonné. De manière quelque peu surprenante, le 3 juin 1891, à la fin de son procès, le jury de tous les hommes blancs acquitta Walker de toutes les accusations.
- Après le procès, Walker est devenu convaincu que les Noirs ne seraient jamais acceptés aux États-Unis et lui et son frère ont commencé à plaider énergiquement en faveur du retour en Afrique de tous les Noirs d'origine africaine. Walker a même publié un livre sur le sujet: Home Colony: Un traité sur le passé, le présent et l'avenir de la race noire en Amérique. Cette position de «retour en Afrique» explique en partie pourquoi l’histoire populaire a principalement balayé Fleetwood Walker et ses réalisations sous le tapis.
- Lors d’une partie de baseball disputée au Kentucky dans un collège, Fleetwood Walker a d’abord dû s’absenter parce que l’autre équipe refusait de jouer s’il était sur le terrain. Cependant, la foule n'avait rien de tout cela, son receveur de remplacement était affreux comparé à Walker. Les chants continuels de la foule pour Walker ont finalement obligé l’autre équipe à lui permettre de jouer.
