On sait peu de chose de la famille ou de l’enfance de Cristofori, mis à part sa naissance en 1655 et son enfance dans la ville de Padoue, dans la République de Venise. À l'âge adulte, en plus de travailler sur divers instruments, il était notamment fabricant de clavecins. À cet âge, à 33 ans, il attira l'attention de Ferdinando de Medici, fils et héritier de Cosimo de Medici, grand-duc de Toscane. Medici a engagé Cristofori pour aider à la maintenance des instruments de sa vaste collection, ainsi que pour essayer d'en inventer de nouveaux.
Cependant, Cristofori n'était initialement pas intéressé par le poste. Dans l'un des rares dossiers de l'homme que nous avons, il a noté que «le prince a été informé que je ne souhaitais pas y aller; il a répondu qu'il me donnerait envie de… »Et, en effet, Cristofori a commencé à recevoir un salaire supérieur à celui de son prédécesseur (qui venait de décéder), faisant 12 scudi par mois et recevant une maison entièrement meublée, y compris les outils. il aurait besoin de fabriquer et d'entretenir des instruments. Finalement, il a également reçu son propre atelier et deux assistants, plutôt que de devoir partager l'espace avec d'autres artisans travaillant pour Medici.
Quant à l’invention de Cristofori sur ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de piano, un inventaire des instruments de musique de De Medici datant de 1700 révèle que le premier piano a été créé à cette date, bien qu’appelé à l’origine «arpicimbalo»:
Un grand «Arpicembalo» de Bartolomeo Cristofori, de nouvelle invention produisant des sons doux et forts, avec deux cordes à l'unisson, avec table d'harmonie en cyprès sans rose…
«Arpicembalo» signifie plus ou moins un instrument qui ressemble à un clavecin (littéralement: harpe-clavecin). On pense que la date réelle de l’invention se situe entre 1698 et 1699 et il travaillait peut-être sur l’instrument dès 1694. Toutefois, il n’a été révélé au public que beaucoup plus tard, en 1709.
L’invention est connue sous le nom de pianoforte d’après l’italien pour «doux» et «fort» (piano-forte). Il a été décrit ainsi dans l'inventaire initial mentionné ci-dessus (che fa 'il piano, e fort) et, en 1711, un journaliste a publiquement qualifié l'instrument de "clavecin avec son doux et fort", "gravicembalo col piano e forte" ( gravicembalo, étant une corruption du nom italien du clavecinClavicembalo). Comme la capacité de rendre les notes plus douces ou plus fortes tout en jouant était l’une des caractéristiques distinctives de l’instrument, il a fait son chemin. Plus tard, bien sûr, le nom a été abrégé simplement en «piano».
Des dessins et des descriptions du plan de piano original ont été publiés en 1711 et les fabricants d’instruments de toute l’Europe ont commencé à tenter de recréer l’instrument novateur de Cristofori, notamment l’Allemand Gottfried Silbermann. Silbermann était si connu pour son travail avec le piano qu'il en a parfois été appelé à tort son inventeur. En vérité, si Silbermann a joué un rôle central dans l’histoire du piano (et a inventé le précurseur de la pédale d’accentuation moderne), il s’est largement appuyé sur les conceptions de Cristofori pour créer sa propre version de l’instrument, cette première version semblant avoir été fait environ un an après la mort de Cristofori.
Cependant, selon le musicien Johan Friedrich Agricola, du 18ème siècle, les premiers travaux de Silbermann au piano ne sont pas très bons. Après avoir terminé sa version initiale, Silbermann a demandé à Johann Sebastian Bach de l’essayer, à des critiques peu élogieuses. Les critiques de Bach sur le dispositif poussèrent Silbermann à développer un meilleur piano, tentant cette fois de copier les dernières conceptions de Cristofori des années 1720, qui contenaient la plupart des caractéristiques incluses dans les pianos modernes. Après avoir copié cette version et l'avoir essayée par Bach, Bach a changé de ton sur la construction de Silbermann. Parmi quelques autres éléments de preuve donnant peut-être un certain crédit au récit d’Agricola, ou tout au moins la partie selon laquelle Bach a aimé les incarnations ultérieures de Silbermann, il existe un reçu daté du 8 mai 1749 qui montre que Bach a aidé Silbermann à vendre un de ses pianos. .
Trois de ses pianos survivent à ce jour. La plus ancienne, datant de 1720, est située au Metropolitan Museum of Art de New York. Les deux autres datent également des années 1720 et résident au Museo Strumenti Musicali de Rome (photo de droite) et au Musikinstrumenten-Museum de l'Université de Leipzig.
Faits bonus:
- Le piano Cristofori de 1720 du Metropolitan Museum of Art n’a que cinquante-quatre touches tandis que les pianos modernes en ont typiquement quatre-vingt-huit.
- Alors qu’historiquement, les femmes ne jouaient pas du piano lors de représentations publiques, elles étaient censées savoir jouer et enseigner à leurs enfants l’instrument dans le cadre d’une éducation adéquate. En tant que telles, beaucoup de femmes ont commencé à gagner de l'argent en offrant leurs services en tant que professeurs de piano.
