Seattle est l’une des seules grandes villes des États-Unis à porter le nom d’un chef amérindien. Dans sa langue maternelle, Seattle a été prononcé “see-ahlsh” mais il était difficile pour les anglophones de se prononcer. Ils l'ont donc anglicisé selon la version que vous connaissez aujourd'hui.
Chief Seattle est né dans les années 1780 dans la péninsule de Kitsap, juste à l'ouest de la ville de Seattle. Seattle était le fils de membres noblement nés des tribus Duwamish et Suquamish et, à mesure qu’il grandissait, son leadership était reconnu par les deux tribus. Ses capacités prouvées de stratège militaire, de vainqueur de batailles, de bon orateur et de diplomate lui valurent le respect de son peuple et il fut rapidement reconnu comme un grand dirigeant par la plupart des Amérindiens de la région.
Lors de la construction d'un poste de traite à Olympia actuelle, Seattle était l'un des Amérindiens à échanger des peaux d'animaux contre des produits européens importés. Il est probable qu’il ait commencé à gagner le respect des Européens et des Américains d'origine européenne alors même qu'ils prenaient le pays. En fait, Seattle a été baptisée catholique romaine en 1852, son prénom étant Noah, et était considérée comme un ami des Blancs.
Peu de temps après son baptême, le chef Seattle a convaincu un certain David S. Maynard de déménager son magasin général dans le village de Duwumps depuis Olympia. Seattle a dû faire du canot jusqu'au magasin et Duwumps Maynard a renommé son magasin «The Seattle Exchange», ce qui a ouvert la voie à la ville, puis à la ville, qui portera le nom du chef.
Le chef Seattle est surtout connu pour son discours censé avoir pour objectif de céder les terres des Amérindiens aux colons européens. Cependant, pour pouvoir être traduit en anglais, le discours devait être traduit deux fois: une fois de Lushootseed, la langue maternelle des Amérindiens de Puget Sound, à Chinook, qui était une langue commerciale, puis en anglais. Il est probable qu’au moins une partie de sa signification ait été déformée, mal comprise ou délibérément changée pour servir de propagande au journal anglais qui en a publié une version trente ans après la mort de Seattle.
Une des autres choses pour lesquelles Seattle est le plus connu est la signature du traité de Point Elliot. Le traité fut présenté par le gouverneur Isaac I. Stevens en 1855 et décrivit un accord entre les Blancs et les Amérindiens. Alors que les hommes blancs revendiqueraient la terre pour eux-mêmes, plusieurs zones désormais appelées réserves seraient mises de côté à l'usage des Amérindiens. En retour, les Blancs paieraient pour l’éducation, la santé et d’autres besoins. Cependant, la compréhension entre les deux parties était limitée à cause de la barrière de la langue. Encore une fois, dans ces cas, les demandes des Amérindiens devaient être traduites deux fois pour être comprises. Néanmoins, Seattle fut le premier dirigeant amérindien à signer le traité, trois autres le signant.
Même dans les années 1850, rien ne bougea rapidement au Congrès et il leur fallut trois ans pour ratifier le traité, ce qu’ils ne firent qu’après avoir supprimé bon nombre des avantages promis aux Amérindiens. En 1856, la «guerre des traités» a commencé. De nombreux chefs amérindiens sont entrés en guerre contre les Blancs envahissant leurs terres. Le chef Seattle est resté en dehors de la guerre et a tenté de convaincre les autres de faire de même. Il avertirait également ses amis blancs lorsqu'une attaque était planifiée s'il le pouvait. Ironiquement, le 26 janvier 1856, une bataille faisait rage, appelée «bataille de Seattle», bien que le chef n'y ait joué aucun rôle.
Lorsque les combats ont finalement pris fin, la ville de Seattle a commencé à se développer. Les habitants du chef Seattle ont été pris au dépourvu - ils n’avaient pas obtenu tout ce qu’ils souhaitaient dans le traité, leurs réserves étaient surpeuplées et les maladies étaient endémiques. Beaucoup de Blancs les ont traités avec manque de respect, mais le chef a tenu la promesse qu'il avait faite lors de la signature du traité et ne voulait pas les combattre. Il a continué à rendre visite à ses amis blancs jusqu'à sa mort en 1866, probablement à cause de la fièvre. Lors de ses funérailles, il a reçu à la fois des rites catholiques et autochtones, et «des centaines de Blancs» auraient rejoint les Amérindiens en disant au revoir à leur chef.
Faits bonus:
- La péninsule de Kitsap est nommée en l'honneur de qeCap (prononcé Kitsap), chef de guerre et ancien chef de la tribu de Seattle.
- Le chef Seattle était plutôt grand, environ six pieds de haut, ce qui était inhabituel pour l’époque. Sa taille a probablement ajouté au respect que son peuple avait pour lui. Les commerçants l'appelaient Le Gros ou "Le Grand".
- On dit que l'un de ses pouvoirs spirituels est le tonnerre, ce qui lui a permis de parler fort. La légende raconte qu'il a déjà parlé si fort qu'il pouvait être entendu dans le village voisin.
- La pierre tombale du chef porte une grande pierre tombale sur laquelle est écrit «Sealth», l’une des prononciations de son nom.
- Chief Seattle s'est marié deux fois et a eu cinq filles et trois fils. Sa fille aînée, la princesse Angeline, gagnait sa vie en faisant la lessive. S. Angeline Street à Beacon Hill à Seattle a été nommée pour elle.
- L'une des choses que Seattle a perdues dans le traité de Point Elliot était des terres séparées pour ses différentes tribus. Il ne voulait pas les combiner en pensant que cela finirait dans un bain de sang.
