Les chevaux de la première guerre mondiale

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

Les premiers chevaux ont été acquis via des acheteurs qui ont fouillé la Grande-Bretagne à la recherche des meilleurs chevaux de trait. Au cours des douze premiers jours de la guerre, 165 000 chevaux avaient été ainsi obtenus.

Cependant, il devint vite évident que beaucoup plus de chevaux seraient nécessaires avant la fin de la guerre. À l'époque, il n'y avait pas un million de chevaux à épargner en Grande-Bretagne. Un grand nombre de chevaux ont donc été pris dans les plaines d'Amérique du Nord et expédiés par milliers pour être entraînés à la guerre moderne. Beaucoup de ces chevaux étaient à moitié sauvages, ébouriffés et sans chaussures. Cependant, malgré tous leurs défauts, ils étaient particulièrement adaptés à une variété de conditions météorologiques qu’ils auraient connues pendant la guerre.

Le premier problème rencontré lors de l'expédition des chevaux a été que tant de chevaux entassés dans des espaces restreints ont provoqué une maladie endémique. Ces chevaux étaient particulièrement sensibles à un type de pneumonie. Même ceux qui n'étaient pas malades n'étaient pas nécessairement en forme quand ils ont finalement atterri en Grande-Bretagne après leur périple à travers l'étang. Le Royal Veterinary Corps a été chargé de préparer ces chevaux avant qu'ils ne soient emmenés au front.

En 1918, plus de la moitié des chevaux britanniques étaient en France, les autres étant répartis en Europe. La majorité des chevaux n'étaient pas utilisés sur le champ de bataille. En 1918, un peu plus de 75 000 hommes étaient affectés à la cavalerie, tandis que près de 450 000 chevaux et mules étaient utilisés pour transporter des vivres. 90 000 autres ont été inculpées de port d'armes et d'artillerie lourde et plus de 100 000 étaient des chevaux montés autour des lignes de front, apportant de la nourriture et des munitions aux soldats et transportant les blessés à travers les tranchées vers les hôpitaux.

Alors que les chevaux de cavalerie ont certainement vu beaucoup d’action, tous les chevaux ont été soumis à des conditions et des conditions difficiles, où qu’ils travaillent. Cela dit, ce n’est pas le feu de l’ennemi qui a tué le plus grand nombre de chevaux, c’est la faim, la maladie et l’exposition aux éléments qui ont amené l’armée britannique à perdre environ 15% de ses chevaux chaque année de la guerre.

Bien sûr, s'occuper de tous ces animaux serait assez difficile dans une ferme, encore moins sur un champ de bataille. L’un des plus gros obstacles à l’origine était que bon nombre des hommes qui combattaient dans la guerre étaient originaires de la ville et n’avaient aucune expérience en matière de soins des chevaux avant qu’un cheval de guerre ne leur soit confié.

Cela dit, une fois qu'ils ont appris à les nourrir et à les entretenir, les hommes ont rapidement tissé des liens avec leurs chevaux et les ont pleurés comme un camarade après leur décès. Comme l'a dit le capitaine Sidney Galtrey:

Je crois que chaque soldat qui a quelque chose à voir avec un cheval ou une mule en est venu à l'aimer pour ce qu'il est et pour le travail considérable qu'il a accompli et qu'il accomplit dans et hors des zones de la mort.

La nourriture était un problème majeur. Les rations pour chaque cheval comprenaient "douze livres d'avoine, dix livres de foin et du son" chaque semaine. Multipliez ce chiffre par un million et vous aurez des problèmes pour produire assez de nourriture, sans parler de la transporter aux chevaux qui étaient dispersés dans toute l'Europe et sous le feu presque constant de l'ennemi. Souvent, les chevaux avaient faim et beaucoup manquaient d’eau.

Le logement était un autre problème. La plupart des chevaux étaient simplement attachés à une ligne de piquetage sans toit sur la tête. En hiver, cela signifiait qu'ils étaient soumis à des conditions froides et humides. Leur manteau d'hiver était le plus souvent raccourci pour que toute maladie de la peau puisse être facilement détectée, ce qui a malheureusement pour effet secondaire de leur priver de leur source naturelle de chaleur. Cependant, avec les poux et la gale qui sévissaient parmi les animaux, c'était une mesure nécessaire pour essayer de les garder en bonne santé. Inutile de dire que les chevaux souffraient avec les humains.

Lorsque les chevaux ont été blessés, ils ont été envoyés à l'hôpital le plus proche du Royal Veterinarian Corps. Les vétérinaires en poste en France ont été en mesure de traiter avec succès les trois quarts des 725 000 chevaux qui leur étaient envoyés pour des soins. Malheureusement, de nombreux chevaux ont été blessés de façon irréparable et il était souvent préférable de les jeter sur le terrain. Voici un compte-rendu graphique du lieutenant RG Dixon:

Dans la boue sale de la route, il y avait un mulet malheureux dont les deux pattes antérieures ont été abattues. La pauvre brute, souffrant, Dieu sait quelles agonies et terreurs indicibles, essayait désespérément de se relever et n’était pas là. Se tordant et se soulevant, se balançant la tête dans ses tentatives sauvages, ne sachant pas qu'il n'avait plus de pattes antérieures.

J'avais mon revolver avec moi, mais je ne pouvais pas m'approcher de l'animal qui nous attaquait avec ses pattes postérieures et qui tournait sans cesse la tête. Les obus de Jerry arrivaient assez vite - nous avons fait quelques tentatives désespérées pour obtenir le mulet afin que je puisse mettre une balle dans son oreille dans le cerveau, mais en vain.

En restant là, essayant de soulager la créature, je risquais non seulement ma vie, mais aussi mes compagnons ». Les bombardements sont devenus plus intenses - peut-être que l'un d'eux frapperait le pauvre et le mettrait hors de sa misère.

Malgré toutes les pertes subies par les rangs des chevaux britanniques et les dures conditions qu’ils ont endurées, il s’agissait en fait des animaux les mieux soignés de la guerre. Par exemple, les Britanniques ont fourni à leurs chevaux des lieux de récupération s’ils étaient épuisés. Ces lieux leur ont laissé du temps dans des pâturages verdoyants, loin de la guerre.

Cela dit, les coups de feu, les maladies, le manque de nourriture, les parasites et les mauvaises conditions météorologiques ont fini par faire des victimes. Plus de 200 000 chevaux ont donné leur vie pour la Grande-Bretagne à la fin de la guerre. (Certaines sources mentionnent que seulement 60 000 chevaux ont réellement survécu, mais il est fort probable que ce soit une énorme exagération.)

Parmi ceux qui ont survécu, tous ne sont pas rentrés en Angleterre. Expédier des chevaux de l'autre côté de la Manche était coûteux. Beaucoup ont été vendus à des bouchers en France ou vendus aux enchères à des agriculteurs français pour très peu d’argent, de sorte que la Grande-Bretagne n’a pas à les transporter. Dans l’ensemble, ce n’était pas une bonne façon de traiter des animaux qui s’étaient battus aussi durement que leurs homologues humains, mais il y avait des histoires heureuses. Dans certains cas, les soldats ont mis de l'argent en commun pour ramener leurs chevaux préférés à la maison et leur donner une bonne vie après la guerre.

Le sort des chevaux de guerre était le sujet du livre Cheval de bataille de Michael Morpugo, qui a été transformé en le célèbre film de Steven Spielberg du même nom.