Frederick Banting et la découverte relativement récente qui a sauvé des centaines de millions de vies

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-05-26 18:27

Connu des anciens, le diabète est l'une des premières maladies jamais classées. Les Indiens de l’époque védique et les Égyptiens le savaient tous, le premier le reconnaissant au fait que l’urine de ses victimes était si douce qu’elle attirait les fourmis. Dès le début, un diagnostic de diabète sucré était une condamnation à mort.

À la fin du premier millénaire, ses symptômes étaient bien connus: urine excessive, au goût sucré (oui, au goût), soif excessive, appétit anormal et parfois même une gangrène. Les premiers traitements incluaient un mélange de graines de fenungrec, de lupin, de trigonnella et de zédoary, une combinaison qui est parfois encore utilisée de nos jours pour réduire l’excrétion de sucre.

À l'aube du XXe siècle, de grands spécialistes du diabète préconisaient ce que certains appellent un régime alimentaire de famine, «non comme un traitement curatif, mais pour soulager les symptômes et prolonger au maximum la durée de vie»..

L'un d'entre eux était Frederick Banting, un médecin canadien. En 1920, il avait eu l'idée qu'un produit du pancréas pouvait être utilisé pour inverser les effets du diabète.

Banting n’a pas tiré cette idée de nulle part. Trente ans auparavant, en 1889, deux Allemands, un physiologiste, Oskar Minkowski, et un médecin, Joseph von Mering, avaient découvert que le pancréas régulait le glucose. En effectuant plusieurs expériences qui ont soit enlevé le pancréas (d'un chien), soit ligoté le canal qui le reliait à l'intestin, ils ont découvert que les chiens dont le pancréas avait été complètement enlevé étaient morts du diabète, mais que ceux qui n'avaient que le canal n'a pas développé la condition. Clairement, ils ont supposé que le pancréas a produit quelque chose qui empêche le diabète.

S'appuyant sur cette idée, Banting pensait que si un pancréas en bonne santé était privé de nourriture, il perdrait sa capacité à produire des sucs digestifs, mais ses cellules restantes pourraient être utilisées pour créer un produit antidiabétique.

Simple médecin avec un seul baccalauréat, Banting a eu besoin de l’aide d’un chercheur professionnel. Il a finalement fait appel à John Macleod, professeur à l’Université de Toronto. Macleod a permis à contrecœur à Banting d'utiliser un espace de laboratoire et lui a donné dix chiens et un assistant, Charles Best.

À l'été 1921, Banting et Best retirèrent pour la première fois le pancréas d'un chien, ce qui lui donnait le diabète. Puis ils ont "ligaturé" le pancréas d'un autre, en arrêtant de le nourrir. Une fois dégénéré, ils l'ont enlevé, haché, congelé dans une eau de mer spéciale, moulu et injecté dans le chien maintenant diabétique.

Le pauvre chien s'est amélioré et Banting et Best ont découvert que quelques injections quotidiennes gardaient le chien en bonne santé. Cela a finalement impressionné Macleod qui leur a fourni plus de fonds et un meilleur laboratoire. Bien que Banting et Best aient initialement appelé leur traitement «isletin», ils s’en remirent à la suggestion «d’insuline» de Macleod. Le nom dérive du latin «insula», qui signifie «île».

Un peu plus tard dans l’année, Bertram Collip, un biochimiste, s’est joint à l’équipe. Ils ont également abandonné l’utilisation du pancréas pour petits chiens au profit des plus gros pancréas trouvés chez les vaches. Ils ont finalement appris que rétrécir le pancréas était inutile, car l'ensemble du pancréas adulte fonctionnait parfaitement.

Collip avait été utilisé pour aider à purifier l'insuline et déterminer la dose appropriée pour l'homme. Les deux premiers cobayes humains étaient Banting et Best, qui se sont injectés; bien qu'ils aient souffert de vertiges et de faiblesses, il n'a par ailleurs aucun effet néfaste. Au cours de cette période, Collip a découvert que le glucose atténuait les symptômes d’une surdose d’insuline.

Le premier diabétique à avoir essayé l’insuline est Leonard Thompson, un citoyen de Toronto âgé de 14 ans qui était sur le point de mourir au début du procès en janvier 1922. Peu de temps après, il retrouva la santé.

Elizabeth Hughes, fille d’un éminent Américain, Charles Evans Hughes, père, était à l’époque le premier secrétaire général américain. (Il est devenu par la suite juge en chef de la Cour suprême). Avant l’insuline, Elizabeth suivait un régime de famine sans grand succès. En 1922, elle avait perdu 45 livres (elle mesurait environ 5 pieds) et sa mère avait plaidé auprès de Banting jusqu'à ce que Elizabeth soit autorisée à participer au procès. Également un succès, Elizabeth a finalement mené une vie longue et bien remplie.

En 1923, le monde comprend ce que Banting, Best et Collip ont découvert avec l’aide de Macleod. Le Comité Nobel décerne à Banting et Macleod le prix Nobel de physiologie ou de médecine.Banting était fâché que Macleod, et non Best, fût inclus dans le prix. Ces dernières années, le comité a justifié son attribution à Macleod, plutôt qu'à Best and Collip, en soulignant que Macleod avait fourni un soutien financier et autre au projet, supervisé les travaux et utilisé ses relations pour faire connaître la découverte à la communauté scientifique.

À la fin, Best et Collip ont été reconnus, du moins par Banting et Macleod, qui ont partagé leurs récompenses en espèces avec leurs collègues trop confus.