Le 15 avril 1947, à Brooklyn, à New York, le grand Jackie Robinson a franchi la barrière de couleur et est devenu le premier Afro-Américain à jouer dans les ligues majeures en 67 ans. (Oui, Robinson n’était pas le premier, comme on le dit souvent.) Moins de trois mois plus tard, le 5 juillet 1947 à Cleveland, dans l’Ohio, Larry Doby est devenu le deuxième joueur de base-ball afro-américain à franchir la barrière de couleur. une équipe de la ligue américaine. Bien que l’histoire ait tendance à oublier les débuts bien moins excités de Doby et ses performances remarquables, sa vie, sa carrière et son parcours chez les majors étaient tout aussi intéressants et courageux que Robinson. Comme Dave Anderson l'a écrit en 1987 New York Times article, «En glorifiant ceux qui sont les premiers, le second est souvent oublié… Larry Doby a intégré tous ces parcs de base-ball de la Ligue américaine où Jackie Robinson n'est jamais apparue. Et il l'a fait avec classe et influence.
Les enregistrements indiquent que Larry Doby est le petit-fils de Burrell Doby, un natif de Caroline du Sud né en 1852 en esclavage. Il existe peu d’autres documents (voire aucun) de Burrell Doby jusqu’au recensement américain de 1880, où il apparaît comme un homme libre et métayer dans une ville près de Camden. C’est à cette époque que lui et sa femme ont donné naissance à David Doby, le père de Larry. Dans l’enfance de David, les Dobys ont été l’une des familles noires les plus prospères de la région. Adolescent, David a travaillé comme homme d’armement puis s’est enrôlé dans l’armée pour combattre pendant la Première Guerre mondiale. Il a servi pendant cinq mois avant d’être libéré honorablement.
Après la guerre, David a de nouveau soigné les chevaux, mais pendant son temps libre, il a eu une autre passion: jouer au baseball. Il était bon aussi, jouant au ballon semi-professionnel et, selon Richard DuBose, qui a été impliqué dans le baseball noir pendant plus d'un demi-siècle, David était «le plus grand frappeur que j'ai jamais vu». David a rencontré Etta Brooks, son prochain joueur. épouse et mère à Larry, également au baseball. En se promenant dans la ville, David a aperçu Etta en train de frapper une maison dans un match dans la rue devant la maison de ses parents. Il semblait que Larry avait obtenu les gènes de baseball de ses parents.
Lawrence «Larry» Doby est né le 13 décembre 1923 à Camden, en Caroline du Sud, dans la maison de la mère d’Etta (connue sous le nom de «Miss‘ gusta »). Surnommé «Bubba», Larry a vécu avec sa grand-mère lorsque ses parents se sont séparés. Il voyait toujours les deux parents, mais cela a changé quand «Bubba» avait huit ans. En 1931, David Doby s'est noyé lorsqu'il est tombé de son bateau de pêche. Les quelques années difficiles ont continué quand «Bubba» a été forcée de s’installer avec une tante et son oncle quand Miss ‘gusta est tombée malade. Il a finalement déménagé avec sa mère à Paterson, dans le New Jersey, où il a commencé à exceller dans le sport.
À Paterson Eastside High, Larry (qui a perdu son surnom d’enfance) était une star des trois sports dans les domaines du football, du basketball et du baseball. Dans son école, il n'y avait que quelques étudiants afro-américains et il n'en avait qu'un parmi ses coéquipiers (en basketball). Au lycée, Doby était connu pour être un travailleur acharné, un homme doux et calme. Il était également une star, aidant l’école à remporter plusieurs championnats d’État, dont un en football (Larry jouait le receveur large). Après sa victoire, l'équipe a été invitée à jouer un match en Floride, mais les organisateurs du tournoi leur ont dit que Larry ne pouvait pas jouer à cause de la couleur de sa peau. L'équipe, dans une démonstration de soutien, a refusé de jouer le match.
Pendant les étés, Larry a joué au baseball et au basket-ball semi-professionnels, gagnant du succès dans l'ancien (il était un substitut non rémunéré de la Renaissance de Harlem au basketball). Il est diplômé et a obtenu une bourse d’athlétisme à l’Université de Long Island pour jouer au basketball avec l’entraîneur légendaire Claire Bee. Il n’a jamais joué au baseball universitaire parce que les célèbres Newark Eagles des Negro Leagues l’avaient engagé pour 300 dollars (environ 4200 dollars aujourd’hui) en 1942. Tentant de préserver son statut d’amateur et de garder ses options futures ouverte, il joua sous un faux nom, «Larry Marcheur."
Avec le pays en guerre, Larry a rejoint la marine américaine en 1943 et a été nommé instructeur d'éducation physique. Il a rebondi aux États-Unis avant d’être envoyé outre-mer sur l’île d’Ulithi, dans le Pacifique. Il aimait le baseball, mais envisageait un avenir plus sûr financièrement en tant qu'enseignant ou entraîneur, il était donc prévu de le poursuivre après la guerre. Cependant, lorsque, en octobre 1945, Jackie Robinson signa un contrat avec les Royals de Montréal de la Ligue internationale, il devint plus plausible que Larry puisse gagner beaucoup d'argent - de l'argent des ligues majeures - en jouant au football professionnel. Des années plus tard, Larry a déclaré: «En grandissant dans une société ségrégée, vous ne pouviez pas imaginer que cela se passerait ainsi. En ce qui concerne le baseball, il n’y avait aucune place de choix pour lui avant que M. Robinson ait eu l’occasion de jouer à Montréal en 46. »
Il est honorablement libéré de la marine en janvier 1946 et retourne jouer pour les Newark Eagles. Là-bas, il était à nouveau la star, avec le futur membre du Temple de la renommée, Monte Irvin, de l'équipe qui a remporté la Série mondiale de la Ligue noire. Doby pourrait frapper, aligner et courir. De plus, à seulement 23 ans, il était jeune - six bonnes années de moins que Jackie Robinson. Personne n'a été surpris qu'il soit le premier candidat à être le deuxième Afro-Américain de cette époque à avoir une chance contre les Majors.
La Major League Baseball était prête au changement, en particulier depuis la mort de l'ancien commissaire du baseball Kenesaw Mountain Landis en 1944. Signale de brutalité et d'intimidation raciste (sans parler de sexiste), Virnett Beatrice «Jackie» Mitchell, âgée de 17 ans, en annulant son contrat dans le processus, après avoir battu Babe Ruth et Lou Gehrig dos à dos sur seulement six terrains au total), Landis était un opposant des plus ardents à l’intégration. Et en tant que commissaire, il était le patron.
Ainsi, quand il est décédé et que Happy Chandler a pris ses fonctions de commissaire, les choses ne pouvaient que s'améliorer. Même si Chandler était un sudiste - il était un ancien sénateur du Kentucky - il était relativement progressiste. Chandler approuva le contrat de Robinson en 1947 et expliqua que les services qu'il avait rendus à son pays pendant la guerre lui suffisaient: «Si un garçon noir pouvait survivre à Okinawa et à Guadalcanal, il pourrait le faire au baseball… Je ne crois pas qu'il faille exclure les Noirs du baseball juste parce qu'ils sont nègres. »À la fin des années 1950, Chandler serait gouverneur du Kentucky, où il a forcé les écoles publiques à s'intégrer.
Bill Veeck, l'unique propriétaire des Cleveland Indians, avait proposé d'intégrer le baseball en 1942, mais fut rapidement rejeté par Landis. Après la journée d’ouverture de Robinson avec les Dodgers, Veeck a agi rapidement. Il a scruté intensément les ligues noires. Entre les compétences, le tempérament et la jeunesse de Doby, il savait qui il allait signer. La stratégie de Veeck était différente de celle de Branch Rickey’s (l’homme qui avait signé Robinson pour les Dodgers), cependant. Il ne voulait pas que Doby joue dans la catégorie des mineurs, mais plutôt qu'il commence directement dans la catégorie majeure - ce n’est pas une mince tâche. Il a également insisté pour payer les droits de Doby sur les Newark Eagles, 10 000 $ (environ 102 000 $ aujourd’hui), plus 5 000 $ supplémentaires lorsqu’il est resté dans les majors pendant un mois. Rickey n’a jamais payé l’argent de l’ancienne équipe de Robinson. Le 3 juillet 1947, Veek a signé un contrat avec Larry Doby, mais l'a autorisé à disputer un dernier match avec les Newark Eagles (où il a frappé un coup de circuit) avant de prendre un train pour Cleveland.
Le 5 juillet 1947, Larry Doby a rejoint sa nouvelle équipe et, comme ce fut le cas pour Robinson, la réception n’a pas été formidable. Plusieurs nouveaux coéquipiers, notamment le lanceur du Temple de la renommée, Bob Feller, lui ont tourné le dos et ont refusé de se serrer la main. Doby a déclaré avoir rencontré ses nouveaux coéquipiers: «J'ai parcouru cette ligne, j'ai tendu la main et très peu de mains sont revenues en retour. La plupart de ceux qui l'ont fait étaient des poignées de poisson froid, avec un regard qui disait: "Vous n'appartenez pas à ici."
Ce n’est que quand le joueur de deuxième but, Joe Gordon, a lancé une balle à Doby et lui a demandé de jouer au bâton que la tension s’est quelque peu atténuée et qu’il a été autorisé à prendre part à des échauffements. Gordon serait le meilleur ami de Doby dans l’équipe pour les années à venir.
Doby n’a pas commencé ce match. En fait, il ne commencerait qu'un seul match de la saison, mais il a été touché au premier plan, la première fois en retrait. Sa performance cette saison n'était pas bonne, sans doute blessée par le manque de temps de jeu (seulement 33 apparitions à la plaque), le fait de jouer un nouveau poste qu'il n'avait jamais joué auparavant, d'être directement placé dans les Majors, et bien sûr tous les tandis que les menaces de mort régnaient. Il était également un peu séparé de ses coéquipiers, et il n’était généralement même pas autorisé à rester dans le même hôtel que l’équipe. À la fin, il a battu seulement.156 avec un.182 sur le pourcentage de base et un.188 en jouant dans son temps de jeu extrêmement limité.
Malgré les appels lancés par les médias et certains membres de la communauté pour que Doby soit retiré de l'équipe, Veek et lui portèrent peu d'attention. Au cours de la même saison, Jackie Robinson et Doby se sont également entretenus au téléphone pour s’aider à garder le moral.
À la fin de la saison, Doby a trouvé d'autres moyens de passer son temps que d'écouter les critiques: il a joué au basketball. Il a signé un contrat avec son équipe de sa ville natale, les Paterson Crescents de la American Basketball League. Il était le premier joueur afro-américain de la ligue et probablement le premier dans l'ensemble du basketball professionnel.
Pendant la saison de baseball 1948, on se demandait si Doby devrait même faire partie de l'équipe, compte tenu de sa piètre performance de la saison précédente, mais il a rapidement fait taire les sceptiques, aurait même battu près de 500 pieds lors de l'entraînement de printemps. Une fois que la saison a commencé et avec beaucoup plus de temps de jeu (121 matchs et 500 matches de plaque), Doby a montré exactement ce qu’il était capable de faire: battre au bâton.301, avec un.384 sur le pourcentage de base et 14 circuits, tout en jouant apparemment champ central exceptionnel. Grâce à cette performance, il a aidé les Indiens de Cleveland à remporter 97 matchs et a eu la chance de jouer pour le titre dans la Série mondiale contre les Braves de Boston.
Dans la série, avec les Indiens en hausse de deux matchs contre un, Doby a inscrit une troisième manche à la maison qui a porté le score à 2-1 Indiens. Le score se maintiendrait et les Indiens gagneraient, en prenant trois matchs pour une avance de la série. Après le match, une photo a été publiée dans les journaux du pays entier par Larry Doby, embrassé avec joie par le lanceur partant du match et son coéquipier blanc, Steve Gromek. Il est devenu célèbre depuis. Pour beaucoup, l'image représentait l'acceptation, la tolérance raciale et l'esprit d'amitié. Pour Doby, cette étreinte signifiait tellement plus: «C'était le sentiment de l'intérieur, le côté humain de deux personnes, une noire et une blanche. Cela a compensé pour tout. Je rapportais toujours cela à chaque fois que j'étais insulté ou rejeté des hôtels. Je penserais toujours à cette image. Cela enlèverait tous les négatifs.
Une fois la saison terminée, un défilé a été organisé à Paterson en l'honneur de Doby. Peu de temps après, il tenta d'utiliser les gains supplémentaires de l'après-saison pour acheter une maison dans un quartier blanc de Paterson, mais sa demande fut refusée à la suite d'une pétition de certains membres de la communauté qui lui avaient récemment organisé un défilé. Finalement, le maire de Paterson a dû intervenir avant de pouvoir acheter une maison là-bas.
Même s'il était excellent en 1948, Doby serait encore meilleur en 1949, remportant les honneurs des étoiles tout en donnant 24 circuits et en obtenant 0,280 avec un pourcentage de base de 384. La saison suivante, il a dépassé celui-ci par une bonne marge, atteignant 25 circuits avec une moyenne au bâton de.326 et un.442 sur le pourcentage de base. Il deviendrait sept fois meilleur joueur de l’équipe, marquant 253 points pour son impressionnante blessure en 13 ans de carrière (forcée de se retirer après des blessures incontrôlables, et une radiographie révélant une détérioration importante des os de la cheville).
Mais les honneurs de Doby n’ont pas pris fin avec sa carrière de joueur, ni avec le baseball. En 1978, Bill Veeck l’a engagé pour diriger les White Sox de Chicago. Doby est arrivé une fois de plus dans le deuxième entraîneur afro-américain de deuxième base-ball (Frank Robinson a été le premier à diriger les Indiens avec Doby en tant qu'entraîneur du premier but.) En 1980, les New Jersey Nets de la NBA ont engagé Doby comme directeur de communications, poste qu'il occupera jusqu'en 1989. Neuf ans plus tard, Doby est finalement élu au Temple de la renommée du baseball.
Larry Doby est décédé des suites d’un cancer le 18 juin 2003. Lorsqu’il est décédé, l’ancien commissaire de la MLB, Fay Vincent, l’a peut-être mieux dit.
Le rôle de Larry dans l’histoire a été reconnu lentement et tardivement. Jackie Robinson, qui a franchi la ligne de couleur en premier, mais la même année, a tout naturellement retenu l'attention. Larry a joué sa carrière avec dignité et a ensuite glissé gracieusement à divers postes de direction au basketball et… au baseball. Ce n’est que dans les années 90 que le baseball a pris conscience du fait que Larry méritait tout autant d’être reconnu que Jackie.
