On pense que "James Barry" a commencé dans la vie sous le nom de Margaret Ann Bulkley. Elle est née vers 1789 en Irlande. On ne sait pas grand-chose de son enfance, si ce n'est que le moment venu pour son frère aîné, John Bulkley, de commencer une carrière et de se marier, la famille est plongée dans la pauvreté. Le mariage de John coûtait à lui seul 1 500 £, sans parler de l’énorme dépense de l’apprentissage de son avocat. Le père de Margaret s'est retrouvé en prison et, sans l'aide de son frère ingrat, sa mère a emballé Margaret et sa sœur avant de s'installer à Londres dans l'espoir de trouver du travail.
Nous savons également que Margaret n’avait pas terminé ses études à l’âge de 14 ou 15 ans. Sa mère a écrit à l’oncle de Margaret, James Barry, qui se plaignait:
Qu'avez-vous donné à mon enfant quand elle était ici en juin dernier? Lui avez-vous demandé de dîner? Bref, avez-vous agi en tant qu'oncle ou chrétien auprès d'une pauvre fille non protégée et non protégée qui n'avait pas été élevée à penser au travail et, Hélas! dont l’éducation n’a pas fini de la mettre sur la voie d’un pain décent pour elle-même et dont la part a été donnée à un frère.
Mme Bulkley n’a pas demandé d’argent à l’avance, et il n’est pas clair si James aurait pu donner quoi que ce soit s’il avait voulu, il ne semble pas avoir été très riche. Cependant, quand il mourut en 1806, ses avoirs furent liquidés et l’argent partagé entre Mme Bulkley et son frère restant, avec une partie de l’argent réservé à Margaret. Mais plus important encore, James a couru avec une foule libérale et avant-gardiste. Deux de ses amis ont probablement pris Margaret sous leurs ailes. L'un d'eux était un médecin, l'autre un général qui voulait libérer son Venezuela natal. Ils connaissaient également William Godwin, qui était le veuf de Mary Wollstonecraft, l'écrivain de Défense des droits de la femme.
Ensemble, ils ont fourni les ingrédients pour l’avenir de Margaret. L’idée alors radicale d’envoyer une femme à la faculté de médecine était née. Margaret irait à l’école de médecine, déguisée en jeune homme du nom de James Barry, d'après son oncle récemment décédé, passerait les examens et révélerait sa véritable identité sur le chemin du Venezuela pour aider la cause du général.
Et c'est ainsi que Margaret partit pour une école de médecine à Édimbourg en novembre 1809. Elle signa une lettre qu'elle avait écrite à un avocat, Daniel Reardon, comme un homme à la fin du mois. Il était très utile que Mme Bulkley ait un gentleman qui prenne soin d'elle à bord du navire et en ait un dans un pays étranger… »
Dans une autre lettre adressée à Reardon un peu plus tard, Barry rendit compte de «ses» progrès scolaires:
… En effet, tout a dépassé de loin mes attentes les plus optimistes et M. Barry’s Nephew est bien accueilli par les professeurs, etc. On m'a présenté à Lord Buchan et j'ai sorti mes billets pour l'anatomie, la chimie et la philosophie naturelle. J'ai été métriculé [sic] et assiste à la deuxième classe de grec à l'Université. En fait, j'ai les mains pleines de belles affaires et je travaille de 7 heures du matin à 2 heures du matin…
C'est cette lettre qui est la première à être signée par «James Barry». Cependant, Reardon a écrit à l'extérieur de la lettre «Mlle Bulkley». Des comparaisons entre l'écriture manuscrite de la lettre et une précédente signée par Mlle Bulkley prouvent encore que Margaret Bulkley et le futur docteur James Barry étaient en fait la même personne.
Pendant ses études, Barry a étudié le type de cours que vous attendiez des étudiants en médecine: anatomie, chirurgie, théorie médicale, chimie et pharmacie, entre autres. Elle subit les examens en mai 1812. Il s'agissait de deux examens oraux, d'un examen écrit et d'une soutenance publique d'une thèse écrite, tous en latin. Elle a réussi et a obtenu son diplôme avec 57 autres élèves de sa classe. Ce faisant, elle est devenue la première femme médecin britannique diplômée.
Malheureusement, elle avait eu un petit problème dans ses plans. Le général Miranda avait été fait prisonnier et avait succombé au typhus. Son projet d'aller au Venezuela n'avait donc pas abouti. Cela signifiait qu'elle devait continuer à cacher son vrai sexe ou risquer de perdre tout son travail pour rien.
Barry a décidé de rejoindre l'armée britannique à la place et de participer aux guerres napoléoniennes. Elle avait une bonne réputation et d'excellentes références, ce qui voulait dire qu'elle était une bonne candidate pour le poste. Il y avait juste un problème: l'examen physique. On ne sait pas exactement comment elle a réussi à le contourner, mais il est probable qu'elle ait obtenu un certificat d'un médecin privé attestant qu'elle était en bonne santé.
Les militaires ont envoyé Barry autour du monde: Canada, Jamaïque, Inde et Malte, entre autres. Mais l'une de ses plus grandes réalisations eut lieu en Afrique du Sud en 1826. Pendant qu'elle était en poste là-bas, elle effectua une césarienne sur une femme. Il s'agissait du premier cas connu d'un chirurgien britannique pratiquant l'opération avec la survie de la mère et de l'enfant.C'était remarquable à l'époque, car les césariennes étaient encore rares, pour tenter de sauver le bébé seulement quand il semblait que la mère n'allait pas le faire. L'enfant, un garçon, a été nommé d'après «Barry».
Barry aurait été un très bon médecin avec une excellente attitude au chevet du patient. Très professionnelle, elle a tenté d'améliorer les conditions de vie des patients où qu'elle aille. Barry semble aussi aimer travailler et résiste à la retraite à 65 ans. Elle passe les quelques années suivantes à Londres et meurt en 1865 de dysenterie.
Dans son testament, elle a déclaré qu'aucun examen post mortem ne devait être effectué. Son certificat de décès indiquait qu’elle était un homme, mais l’infirmière qui l’a prise avait une histoire différente. Quand son médecin a été interrogé sur la révélation, il a répondu par cette lettre:
Je connaissais intimement le médecin depuis de nombreuses années, à Londres et aux Antilles, et je n’ai jamais soupçonné que le Dr Barry était une femme. Je l'ai soigné pendant sa dernière maladie (précédemment pour une bronchite et l'affection de la diarrhée). Une fois après la mort du Dr Barry au bureau de Sir Charles McGregor, il y avait la femme qui occupait les derniers bureaux pour le Dr Barry attendait pour me parler. Elle souhaitait obtenir certaines conditions préalables à son emploi, ce que la dame qui gardait le logement dans lequel est décédé le Dr Barry avait refusé de le lui donner. Entre autres choses, elle a dit que le Dr Barry était une femme et que j'étais un joli médecin qui ne le savait pas et elle n'aimerait pas être assisté de moi.
Je l’informai que le fait que le Dr Barry soit un homme ou une femme ne me regardait pas du tout, et que j’imaginais qu’il pourrait ne pas être l’un des deux, c’est-à-dire. un homme imparfaitement développé. Elle a ensuite déclaré qu'elle avait examiné le corps et qu'elle était une femme parfaite et qu'il y avait des traces qu'il avait eu des enfants très jeunes. Je me suis alors demandé comment vous en étiez-vous tiré cette conclusion. La femme, désignant la partie inférieure de son ventre, a déclaré: «À partir de marques ici. Je suis une femme mariée et une mère de neuf enfants et je devrais le savoir. '
La femme semble penser qu'elle a découvert un grand secret et souhaite être payée pour le garder. Je lui ai dit que tous les parents du Dr Barry étaient morts, que ce n’était pas un secret pour moi et que j’avais l’impression que le Dr Barry était un Hermaphrodite. Mais si le Dr Barry était un homme, une femme ou un hermaphrodite, je ne le savais pas et je n'avais aucun intérêt à faire cette découverte, car je pouvais jurer de manière formelle que le corps était celui d'une personne que j'avais connue Inspecteur général des hôpitaux pour une période de plusieurs années.
La nouvelle a fait les gros titres, mais l'armée a gardé ses archives confidentielles pendant 100 ans. Cela signifiait que personne n’était en mesure de mettre la main dessus pendant un certain temps, et l’histoire de son enfance de Barry commença à s’écrouler.
En ce qui concerne les vergetures qui l’ont initialement trahie, on ignore qui l’enfant aurait pu être ou à quel moment exactement Barry a porté un enfant, mais il y a eu un moment où elle était mystérieusement absente, ce qui lui aurait permis de porter accoucher en secret.
Il est remarquable de penser que Barry a pu conserver le déguisement pendant 56 ans sans que personne ne soupçonne qu’il était en réalité «elle». Edward Bradford, qui rencontra Barry en 1832 en Jamaïque, remarqua qu’il avait une apparence plus féminine mais enregistra ses pensées dans une lettre:
Il est né prématurément et sa mère est décédée à la naissance... Les histoires qui circulent à son sujet depuis sa mort sont trop absurdes pour être sérieusement réfutées. Ceux qui le connaissaient ne doutaient pas que sa condition physique réelle était celle d'un homme chez qui le développement sexuel avait été arrêté à peu près au sixième mois de la vie fœtale...
Grâce à son expertise médicale, il est probable que Barry ait pu perpétuer ce type de mensonges sur elle-même afin de dissimuler les aspects féminins de son apparence - comme un menton perpétuellement lisse - qu’elle ne pourrait pas cacher. D'autres, comme Bradford, ont sauté sur leurs propres conclusions. Après tout, comment une femme pourrait-elle réussir un examen médical et devenir un médecin respecté?
