DÉCISION 1: MATHÉMATIQUE OU MILITAIRE?
Robert Edward Lee est né en 1807 dans l’une des familles les plus riches et les plus respectées de Virginie. À l'âge de 18 ans, il s'inscrit à la West Point Military Academy de New York, attendue d'un jeune homme de son statut social. Tard dans la vie, il confia à un ami que fréquenter un collège militaire comptait parmi ses plus grands regrets. Cela peut sembler un commentaire étrange pour un homme qui était vénéré comme un héros de guerre, mais en tant que garçon, c’était l’intérêt pour les mathématiques, et non pour le soldat. Robert était un enfant intelligent et aurait pu étudier pour devenir enseignant, architecte ou ingénieur. Mais il y avait un autre facteur en jeu: le nom de famille autrefois fier avait été terni.
Deux siècles plus tôt (quelques années avant que les pèlerins atterrissent à Plymouth Rock), Richard Lee J'ai émigré d'Angleterre pour commencer une nouvelle vie dans ce qui est aujourd'hui la Virginie. C’était l’arrière-grand-père de Robert E. Lee. Le grand-père de Lee était le colonel Henry Lee II, un politicien de premier plan en Virginie. Et le père de Lee, Henry «Light Horse Harry» Lee III, a combattu aux côtés de George Washington pendant la guerre d'indépendance. En fait, lors des funérailles de Washington en 1799, Harry Lee décrivit le défunt général et président comme étant «le premier en guerre, le premier en paix et le premier dans le cœur de ses compatriotes». Harry Lee deviendra ensuite le gouverneur de Virginie. et puis un membre du Congrès américain.
Mais les choses se gâtèrent pour la famille lorsque les mauvaises habitudes financières de Harry et ses entreprises risquées menèrent à la faillite et à un an de prison dans la prison du débiteur. Quelques années plus tard, pendant la guerre de 1812, Harry fut presque battu à mort après avoir défendu un ami opposé à la guerre. Il s'est enfui aux Antilles pour «se soigner», mais il était plus probable qu'il échappe à ses dettes. Il est mort avant d'avoir pu rentrer chez lui.
HONORE TON PÈRE
Son père parti et son frère aîné à Harvard, il revenait à Robert de s'occuper de sa mère invalide et de l'aider à élever ses frères et sœurs plus jeunes. Sa mère lui a donné l’honneur de ne jamais oublier qu’il était né dans une famille qui avait créé un gouverneur, un membre du Congrès américain, un sénateur américain, un procureur général américain et quatre signataires de la Déclaration d’indépendance. Malgré tout, le nom «Lee» n’a pas eu le poids qu’il avait jadis.
Donc, une des raisons de la demande de Lee à West Point était de rétablir l’honneur de sa famille. (Une autre raison: il coûtait beaucoup moins cher que Harvard.) Il faillit ne pas entrer à cause de la réputation de son père, car à ce moment-là, il était surtout connu comme «l'homme qui avait jadis fait un mauvais chèque à George Washington». Mais Lee a été accepté, et c'est là que son ascension a commencé. Étudiant exemplaire, Lee n'a eu aucune démérite au cours de ses quatre années là-bas, ce qui est presque inconnu à la stricte académie militaire. En 1829, après avoir terminé deuxième dans sa classe, ses notes élevées lui valurent le grade de sous-lieutenant dans le prestigieux Corps of Engineers de l'armée. Il a ensuite épousé Mary Custis, l'arrière-petite-fille de Martha Washington. Cela seul a permis de restaurer le nom de Lee.
Au cours des années 1830 et au début des années 40, alors que les États-Unis étaient en paix, Lee eut l’occasion de mettre à profit ses compétences en mathématiques pour fortifier les frontières du pays. En tant qu’ingénieur de l’armée américaine, il a aidé à tracer la ligne de démarcation entre l’Ohio et le Michigan et a fait partie de l’équipe qui a dévié le fleuve Mississippi vers Saint-Louis.
Pendant ce temps, au Texas
Quelques années plus tard, les États-Unis sont entrés en guerre contre le Mexique suite à l'annexion du Texas. Lee, devenu capitaine, y fut envoyé en 1847 pour cartographier des itinéraires sur des terrains accidentés que les soldats américains pourraient utiliser pour obtenir un avantage sur les Mexicains. Ses prouesses tactiques lui ont permis de remporter plusieurs victoires cruciales… et éventuellement la guerre. Et cela a mis Lee sur la carte en tant qu’étoile montante de l’armée américaine. Son commandant, le général Winfield Scott, l'appelait «le plus beau soldat que j'ai jamais vu sur le terrain».
Lorsque Lee prononçait un discours devant les troupes pendant la guerre américano-mexicaine, l'un des soldats présents était Ulysses S. Grant, qui l'admirait. À la fin de la guerre, les deux hommes se séparèrent, de part et d'autre de la ligne Mason-Dixon (qui séparait la Virginie du Maryland et divisait la nation entre le nord et le sud). Ils connaissaient peu leur vie et leurs legs seraient à jamais liés.
DÉCISION 2: CAPTURE BRUN, OU ATTENDRE?
En 1859, le lieutenant-colonel Robert E. Lee et une escouade de soldats de la marine ont été envoyés à Harpers Ferry, en Virginie, pour empêcher une révolte des esclaves. Un groupe de 21 abolitionnistes dirigé par John Brown, un Blanc du Nord âgé de 58 ans, avait repris un arsenal militaire. Leur mission: libérer tous les esclaves et tuer leurs ravisseurs s’ils le devaient (ce qu’ils avaient déjà fait à quelques reprises). À Harpers Ferry, Brown et ses hommes ont capturé plusieurs citadins, dont l’arrière-petit-neveu de George Washington, et les ont retenus en otages. Quand Lee est arrivé, son objectif principal était de capturer Brown, mais il était également là pour assurer la sécurité de tous les habitants de la ville, noirs ou blancs, qui refusaient de se ranger de côté de Brown. Après une impasse tendue, Lee a envoyé l'un de ses commandants s'approcher de l'arsenal avec un drapeau blanc. On a dit à Brown que s’il se rendait, aucune des vies de ses hommes ne serait perdue
"Non," répondit Brown, "je préfère mourir ici."
Cela a amené Lee à sa prochaine grande décision: Devrait-il envoyer ses hommes pour capturer de force et peut-être même tuer Brown - qu’il a décrit comme «fou», mais cela pourrait peut-être faire de Brown un martyr dans le Nord, ce qui diviser davantage la nation déjà divisée? Ou alors Lee devrait-il couper les provisions de Brown et l’attendre dehors, dans l’espoir que la révolte s’éteindrait? Lee a choisi d'envoyer les troupes. Ils ont capturé Brown après une bagarre sanglante au cours de laquelle plusieurs personnes ont été tuées, dont deux des fils de Brown, mais aucun otage.
John Brown a été reconnu coupable de meurtre, de complot en vue d'inciter à un soulèvement d'esclaves et de trahison contre le Commonwealth de Virginie. Il a été pendu pour ses crimes. Comme Lee l’avait craint, la mort de Brown est devenue un cri de ralliement pour le Nord, bien qu’il ait été vilipendé en tant que meurtrier et terroriste au Sud. Un an plus tard, quand Abraham Lincoln fut élu président sur une plateforme anti-esclavage (sans gagner un seul État au-dessous de la ligne Mason-Dixon), de nombreux habitants du Sud voyaient cela comme la dernière goutte. L’esclavage était interdit dans le nord des États-Unis depuis plusieurs décennies et la plupart des gens du Sud ne voyaient pas d’autre choix que de lutter contre «l’agression du Nord» ou de perdre leur mode de vie. La guerre menaçait.
Décision 3: De quel côté dois-je me battre?
Vient ensuite la décision la plus difficile de la vie de Lee. Il était à la fois un fier Américain et un fier Virginien. Aujourd’hui, il est reconnu que le gouvernement fédéral est responsable de l’établissement du programme national en matière de législation, de fiscalité, d’éducation, etc. Au 19ème siècle, Washington, DC, avait beaucoup moins de contrôle direct sur la vie des gens. Les États ont créé leurs propres lois, y compris des lois relatives à l'esclavage. Comme la plupart des Américains de sa génération, la loyauté de Lee était envers son État d’abord et son pays ensuite.
Cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas inquiet lorsque plusieurs États du Sud - Caroline du Sud, Alabama, Géorgie, Texas et Louisiane - ont fait sécession de l'Union après l'élection de Lincoln. Lee craignait que les dirigeants de Virginie emboîtent le pas et pensait qu’il s’agissait d’une réaction excessive du problème. Il a déclaré: "Je ne crois pas à la sécession en tant que droit constitutionnel, ni qu’il existe un motif suffisant de révolution."
Mais après que les législateurs de Virginie eurent voté par une faible marge de se séparer en avril 1861 et rejoignirent les États confédérés d’Amérique nouvellement formés, Lee se trouva soudainement devenu un homme sans pays. Il ne voulait pas se battre pour les deux camps. Il a demandé conseil au général Scott, directeur du département de la guerre de la Confédération. Le conseil de Scott: "Vous ne pouvez pas rester à l'écart de la guerre." La situation s'est encore compliquée après que le président Lincoln, un admirateur de Lee, lui ait offert la chance de diriger l'armée de l'Union dans la guerre. Lee a dû y réfléchir pendant quelques jours. Il a finalement confié,
Je considère la sécession comme une anarchie… Si je possédais les quatre millions d’esclaves du Sud, je les sacrifierais tous à l’Union, mais comment puis-je tirer mon épée sur la Virginie, mon État d’origine?
SACRIFICE
Donc, quand il a fallu choisir entre le Nord et le Sud, Lee n'a choisi ni l'un ni l'autre. Il a choisi la Virginie. Refusant l’offre de Lincoln, il démissionna de son poste au sein de l’armée américaine après avoir servi avec distinction pendant 32 ans. Quelques semaines plus tard, Lee accepta la proposition du président confédéré Jefferson Davis de servir dans l’armée de Virginie du Nord, première ligne de défense contre l’invasion des soldats de l’Union. D'ici un an, Lee serait responsable de l'ensemble de l'armée confédérée.
Les férus d'histoire ne peuvent que spéculer sur ce qui se serait passé si Lee avait accepté l'offre de Lincoln, mais il est difficile d'imaginer un sort pire qu'une guerre qui a tué plus de 620 000 personnes. Dans son livre de 2014, Une maladie dans l'esprit du public, l'historien Thomas Fleming émet l'hypothèse que le résultat aurait été bien meilleur:
Le général Lee serait resté au commandement de l'armée de l'Union, prêt à éteindre toute révolte. En mélangeant habilement ses troupes pour que les régiments du Sud et du Nord servent dans les mêmes brigades, il aurait forgé un nouveau sens de fraternité autour du mot «Union». À la fin du deuxième mandat du président Lincoln, il semble plus que probable que le peuple américain aurait élu Robert E. Lee comme son successeur.
DÉCISION 4: SUIVRE DES COMMANDES OU SUIVRE MON CŒUR?
Mais cela n’a pas été le cas et quatre ans plus tard, la Confédération avait pratiquement perdu la guerre civile. Et Lee le savait.Après avoir rapidement réussi à chasser les troupes de l'Union envahissantes - ce qui lui valut beaucoup de respect de la part des deux camps -, Lee perdit ses deux incursions majeures dans le Nord lors des batailles d'Antietam et de Gettysburg, deux des plus sanglantes de la guerre.
Lee, qui a maintenant environ 50 ans, souffrait de problèmes cardiaques qui le tenaient à l'écart des semaines durant. Après Gettysburg, il a même essayé de démissionner de sa commission, mais le président Davis l'a dissuadé de le convaincre. Malgré les pertes, les soldats confédérés le regardaient toujours. Pourquoi? Contrairement à de nombreux commandants qui voyageaient avec des domestiques et dormaient dans des lits confortables, Lee choisit d'être avec ses troupes, à la fois sur le champ de bataille et à l'extérieur. Peter S. Carmichael, biographe de Lee, a écrit que les soldats avaient «une confiance extraordinaire en leur chef, un moral extraordinaire, une conviction impossible à vaincre. Mais en même temps, c’était une armée usée. Lee poussait ces hommes au-delà des capacités logistiques de cette armée. "
Alors que le Sud manquait de provisions et que le taux de désertion des soldats confédérés augmentait, Lee proposa un plan radical: entraîner les esclaves à se battre. Cette idée ne s'est pas bien passée. «La proposition de faire des soldats de nos esclaves est l'idée la plus pernicieuse suggérée depuis le début de la guerre», s'est plaint le gouverneur de Géorgie, Howell Cobb. «Le jour où vous en faites un soldat, c'est le début de la fin de la révolution. Et si les esclaves semblent de bons soldats, alors toute notre théorie de l'esclavage est fausse.
Le président Davis a accepté Cobb et la demande de Lee a été rejetée. Lee a déclaré à Davis qu'il ne lui restait qu'une seule option: se rendre au nord afin de ne plus perdre de vies pour une cause perdue.
Davis n'était cependant pas prêt à abandonner. Il a ordonné à Lee de poursuivre la guerre en recourant à la tactique de la guérilla - envoyant de petites escouades dans les bastions du Nord pour se battre corps à corps, si nécessaire. Sachant qu'une guerre de guérilla pouvait durer des années, Lee se retrouva dans une position difficile: devait-il suivre les ordres de son commandant en chef ou faire ce qu'il pensait être juste?
Le 9 avril 1865, Lee savait que le moment était venu, alors que ses troupes étaient nettement plus nombreuses en nombre dans la ville d'Appomattox Courthouse, en Virginie. «Je suppose que je n'ai rien d'autre à faire que d'aller voir le général Grant», a-t-il déclaré. "Et je préférerais mourir mille morts."
Les deux généraux ont organisé une cérémonie officielle au cours de laquelle Lee s'est rendu et la guerre civile était terminée.
DÉCISION 5: RETRAIT EN PAIX OU TRAVAILLEZ POUR LA PAIX?
Lorsque Lee a choisi de s’aligner sur Davis, et non sur Lincoln, il renonçait effectivement à sa citoyenneté américaine. Ainsi, à la fin de la guerre, il était un homme sans pays. Il ne pouvait pas voter, une grande partie de ses terres avaient été saisies pendant la guerre (y compris chez lui, le manoir Custis-Lee, qui est maintenant le cimetière national d’Arlington), et il a failli faire faillite. Selon l'écrivaine de Caroline du Sud, Mary Chestnut, dans Civil War Diaries, juste après la guerre, elle avait entendu Lee dire à un ami qu'il "ne voulait qu'une ferme de Virginie - sans fin de crème et de beurre frais, et de poulet frit". Mais autant qu'il aspirait Pour une vie tranquille, le sens du devoir de Lee l'a amené à la Maison-Blanche à défendre publiquement la reconstruction. Cela fait de lui, selon Emory Thomas, spécialiste de la guerre civile, «une icône de la réconciliation entre le Nord et le Sud».
RETOUR À L'ÉCOLE
Pour le dernier acte de Lee, il a sauvé une école. Le Washington College, situé à Lexington, en Virginie, avait été laissé en lambeaux après la guerre. Cinq mois après la capitulation au palais de justice d’Appomattox en septembre 1865, Lee se voit proposer le poste de président de l’école. L'utilisation de son nom, qui était encore sacré dans le Sud, serait une aubaine pour toute institution (et il aurait refusé plusieurs autres postes plus lucratifs qui auraient pu capitaliser sur son nom). Lee accepta d'occuper ce poste, en partie à cause de son respect pour George Washington, pour qui l'école avait été nommée, mais aussi parce qu'il croyait qu'une population instruite serait moins susceptible de faire la guerre. "Il est bien que la guerre soit si terrible", a-t-il dit une fois, "nous devrions en devenir trop friands."
Sous la direction de Lee, le Washington College est passé d’une petite école latine à une université offrant aux étudiants (uniquement des hommes de race blanche à l’époque) la possibilité de se spécialiser en journalisme, en ingénierie, en finance et en droit. Il a fusionné ceux-ci avec les arts libéraux, ce qui était presque inconnu à l'époque. Il a même recruté des habitants du Nord pour qu’ils fassent partie du corps étudiant dans le cadre d’un autre effort visant à guérir une nation brisée. "Les étudiants l'adoraient avec justice et redoutaient profondément son mécontentement", écrit l'un des professeurs, "pourtant, il était si gentil, affable et gentil envers eux que tous aimaient l'approcher."
L'école, maintenant connue sous le nom de Washington and Lee University, est toujours en activité aujourd'hui. Désormais pleinement intégrée aux femmes et aux Afro-Américains (bien qu’il ait fallu attendre les années 1970 pour que ce processus s’achève), l’école a formé quatre juges à la Cour suprême des États-Unis; 27 sénateurs américains; 67 membres de la Chambre des représentants; 31 gouverneurs d'État; un lauréat du prix Nobel; plusieurs lauréats du Pulitzer Prize, du Tony Award et du Emmy Award; et beaucoup d'autres représentants du gouvernement, juges, chefs d'entreprise, artistes de spectacle et athlètes. De manière appropriée, l’université a adopté la devise de la famille de Lee: Non incautus futuri, qui signifie «Pas de l’esprit du futur».
Mais Lee n’a eu la chance d’être nommé président de l’école que pendant une courte période.En 1870, à peine cinq ans après la fin de la guerre civile, il subit un accident vasculaire cérébral et mourut.
Un héritage divisé
Le débat se poursuit encore aujourd'hui: Robert E. Lee était-il un héros ou un traître? Bien qu'il fût considéré comme un héros de guerre dans le Sud, sa promotion de la réconciliation en temps de paix lui valut des éloges dans le Nord. Peu de temps après la fin de la guerre civile, Lee accorda une interview à la New York Herald dans lequel il a condamné l'assassinat du président Lincoln comme étant "déplorable", a déclaré qu'il "s'est réjoui" de la fin de l'esclavage et a qualifié le Nord et le Sud le "nous". Héraut a loué les efforts de Lee pour réunir la nation: "Ici, dans le Nord, nous l'avons revendiqué comme l'un des nôtres."
La plupart des journaux américains se sont fait l'écho de ce sentiment après la mort de Lee en 1870, mais pas tous. L'éditeur de la Nouvelle ère nationale, le célèbre Frederick Douglass, ancien abolitionniste et ancien esclave, a écrit un éditorial cinglant: «Nous pouvons à peine créer un journal… qui ne regorge pas de flatteries nauséabondes du regretté Robert E. Lee. N’est-il pas temps que cesse cette glorieuse louange du chef rebelle?
Mais l'adulation ne ferait que grandir à mesure que la nation guérirait des blessures de la guerre civile et que les lois sur la ségrégation de Jim Crow seraient devenues la norme dans le Nord et le Sud pendant un siècle encore. L’héritage de Lee est lié aux relations interraciales américaines depuis lors.
Lee et l'esclavage
Comme la plupart des hommes blancs fortunés dans l'Amérique d'avant la guerre civile, y compris George Washington, Thomas Jefferson et même Ulysses S. Grant, Lee était un propriétaire d'esclaves… mais ses propres points de vue sur l'esclavage étaient contradictoires.
En 1856, il écrivait:
Je crois que peu de gens de cet âge éclairé refusent de reconnaître que l’esclavage en tant qu’institution est un mal moral et politique. Il est oisif d'exposer ses inconvénients. Je pense que c'est un plus grand mal pour le blanc que pour la race de couleur. Alors que mes sentiments sont fortement mobilisés en faveur de ce dernier, mes sympathies sont plus profondément engagées pour le premier. Les Noirs sont infiniment mieux lotis ici qu’en Afrique, moralement, physiquement et socialement. La discipline douloureuse qu'ils subissent est nécessaire à leur instruction future en tant que course et les préparera, j'espère, à de meilleures choses.
Lee est même allé jusqu'à plaider pour l'éducation des esclaves, en disant: "Ce serait mieux pour les Noirs et les Blancs." Mais il n'était pas en faveur de leur donner le droit de vote, et a même dit que si le les esclaves ont été libérés, "Je pense que ce serait mieux pour Virginia si elle pouvait s'en débarrasser." Un homme profondément religieux, de l'avis de Lee, l'esclavage ne pouvait être enrayé que par Dieu.
L'homme et la mythologie
Malgré les vues de Lee sur l’esclavage, son étoile posthume ne cessait de monter. Cela a commencé sérieusement en 1871, l'année suivant son décès, avec une biographie appelée La vie du général Robert E. Lee, par John Cooke, un ancien soldat confédéré ayant servi sous Lee. Faisant un clin d'œil aux pertes des confédérés à Antietam et à Gettysburg comme ayant accéléré la fin de la guerre, Cooke se concentra sur la croyance «cause perdue» qui régnait dans le Sud à la fin du 19e siècle. Il minimisait l'esclavage en tant que cause principale de la guerre civile et plaidait plutôt pour l'idée que la guerre était une «lutte héroïque et honorable», menée pour la défense du mode de vie du Sud et contre les tentatives de l'Union de la désorganiser. Et c’est Lee, écrit Cooke, qui a gardé le Sud uni: «La grâce suprême de cet homme, qui était donc non seulement grand mais bon, était l’humilité et la confiance en Dieu, qui étaient à la base de son caractère.
Des centaines de biographies de Lee ont été publiées depuis, la plupart d'entre elles décrivant le même tableau rose. Par exemple, la biographie de John Perry en 2010, Lee: Une vie de vertu, décrit Lee comme un «patriote passionné, un fils attentionné, un mari dévoué, un père adepte, Virginian ne marchez pas sur moi, un chrétien pieux». le vrai Lee était un homme attentionné qui «considérait comme un honneur spécial de pousser sa femme invalide dans son fauteuil roulant. Pendant la guerre, il a cueilli des fleurs sauvages entre les batailles et les a pressées dans des lettres à sa famille. Une fois, il a décrit deux douzaines de petites filles vêtues de blanc lors d'une fête d'anniversaire comme la plus belle chose qu'il ait jamais vue. "
Bien entendu, aujourd’hui, si un chef militaire partait des États-Unis et y faisait rentrer une armée étrangère, il serait presque certainement poursuivi pour trahison et exécuté. Mais plusieurs anciens présidents - des deux côtés de l’éventail politique - n’ont pas vu Lee sous cet angle.
- Le président Theodore Roosevelt a déclaré que les deux plus grands Américains de tous les temps étaient George Washington et Robert E. Lee: "Lee était l'un des plus nobles Américains qui ait jamais vécu et l'un des plus grands capitaines connus des annales de la guerre."
- Le cousin de Roosevelt, le président Franklin Delano Roosevelt, a qualifié Lee de «l'un de nos plus grands chrétiens américains et de l'un de nos plus grands messieurs américains».
- Le président Woodrow Wilson, le premier sudiste élu à la Maison-Blanche après la guerre de Sécession, a écrit une biographie louant Lee. Il a souvent raconté son expérience de garçon de 13 ans, peu de temps après la guerre à Augustus, en Géorgie, lorsqu'il a eu l'occasion de se tenir à côté de Lee pendant une procession.
- Après que le président Dwight D. Eisenhower eut été critiqué pour avoir peint un portrait du général Lee à la Maison Blanche, il a répondu: «Je suis convaincu de cela: une nation d'hommes de la taille de Lee serait irréprochable en esprit et en âme».
- En 1975, quelques années après la découverte d’une lettre d’amnistie adressée au président Andrew Johnson, le président Gerald Ford a finalement rétabli la citoyenneté américaine de Lee. Lors de la cérémonie, il a déclaré: "Le personnage du général Lee a été un exemple pour les générations futures, faisant de la restauration de sa citoyenneté un événement dont chaque Américain peut être fier."
- En 2009, le président Barack Obama a pris la parole lors du dîner annuel du club Alfalfa, fondé en 1913 en l'honneur de Lee (un parent éloigné d'Obama). Notant l'ironie selon laquelle Lee ne pensait pas que les Afro-américains devraient être autorisés à voter ou à occuper un poste, Obama a déclaré: «Je sais que beaucoup d'entre vous savent que ce dîner a commencé il y a presque 100 ans pour fêter l'anniversaire du général Robert E. Lee. S'il était ici avec nous ce soir, le général aurait 202 ans. Et très confus. "
D'autre part…
En effet, beaucoup d'Américains au 21ème siècle ne comprennent pas pourquoi Lee est encore glorifié.
- "Pourquoi est-il si difficile pour les gens de dire que Robert E. Lee s'est battu pour une cause méprisable et qu'il ne mérite pas notre admiration?" Ardoise La correspondante politique du magazine, Jamelle Bouie.
- Washington Post Le chroniqueur Richard Cohen a écrit: «Cela a pris du temps, mais il est à peu près temps que Robert E. Lee perd la guerre civile. Le Sud, bien sûr, a été vaincu sur le champ de bataille en 1865, mais la légende de Lee - empêtrée dans le mythe, le kitsch et le racisme - a perduré bien avant l'ère des droits civiques où il était devenu à la fois urgent et légitime de dire à la «cause perdue». ' se perdre. Maintenant, ce devrait être le tour de Lee. Il était fidèle à l'esclavage et infidèle à son pays - il ne méritait même pas, il pourrait l'avouer maintenant, des honneurs qui lui avaient été attribués. "
Plus les choses changent
C’est l’une des raisons pour lesquelles tant d’écoles et d’autoroutes baptisées Lee ont été renommées en tant qu’Afro-Américains de premier plan. Mais tous ne sont pas renommés. En 2015, après des appels au retrait du drapeau confédéré des États du Sud à la suite d'un attentat tragique dans une église perpétrée par un suprémaciste blanc en Caroline du Sud, une pétition a été lancée au lycée Robert E. Lee de Staunton, en Virginie, pour changer de nom. La pétition a rencontré une forte opposition. Dans une lettre officielle de protestation d’étudiants et d’anciens élèves, ils ont écrit: «Nous appuyons la décision de la Caroline du Sud et d’autres États d’abaisser le drapeau de la Confédération, symbole de sectarisme et de parti pris pour beaucoup. Mais effacer le nom de Robert E. Lee de l’école, c’est la rectitude politique. et un acte de vandalisme historique. »Le nom n’a pas changé - cette fois-ci - mais il est prudent de dire que la bataille n’est pas encore terminée.
Nous allons donner le dernier mot à Ulysses S. Grant, le général devenu président qui a admiré puis vaincu Lee pendant la guerre civile. Dans son mémoire, il a écrit à propos de la reddition de Lee à Appomattox:
Je me sentais comme quelque chose plutôt que de me réjouir de la chute d'un ennemi qui s'était battu si longtemps et vaillamment et qui avait tant souffert pour une cause, bien que cette cause fût, à mon sens, l'une des pires pour lesquelles un peuple se soit jamais battu, et un pour lequel il y avait la moindre excuse.
