Ce jour dans l'histoire: 14 décembre 1903
En ce jour de l’histoire, en 1903, les frères Wright emmenèrent leur Wright Flyer pour la première fois. La date de leur première tentative aurait été un jour plus tôt, mais ils avaient promis à leur père de ne pas voler le jour du sabbat. Ils attendirent donc le lundi 14. L'avion n'a «volé» que quelques secondes, car il a décroché immédiatement lorsque Wilbur Wright s'est arrêté trop brusquement dès que l'avion était dans les airs. Au départ, les deux frères avaient eu l’intention de tester le flyer en tant que planeur, afin de se faire une idée de la façon dont il l’avait manipulé, mais en raison des retards importants dans sa construction à vue, il a décidé de l’essayer immédiatement en tant qu’appareil piloté. Wilbur a sous-estimé la sensibilité de l’ascenseur, ce qui l’a fait monter trop rapidement et finalement s’être écrasé peu de temps après son levage.
Trois jours plus tard, après avoir réparé les dommages causés à l'engin lors de la première tentative de vol, Orville passait à tour de rôle aux commandes et effectuait un vol légèrement plus réussi, bien qu'il ait sous-estimé la sensibilité de la profondeur, ce qui lui a valu un motif sinusoïdal avant de s'écraser. Avant son «atterrissage», cependant, il a réussi à piloter l'avion pendant environ 12 secondes et une distance d'environ 120 pieds.
Après des réparations mineures, les deux hommes se sont relayés et ont effectué le vol le plus long de la journée, d'une durée de 852 pieds et d'une durée de 59 secondes. Malheureusement, le Flyer a été endommagé après ce vol et, avant que les deux ne puissent le réparer pour de futurs vols, une rafale de vent s’est abattue et a renversé l’engin, l’endommageant au-delà de toute réparation immédiate (bien qu’il ait été réparé plusieurs années plus tard pour être ensuite exposé dans des musées).
Qu'il s'agisse du véritable premier vol habité ou habité fait l'objet d'un débat. Avant cela, de nombreuses personnes avaient développé des planeurs performants (y compris les frères Wright), certains avaient développé des engins à moteur performants, bien que non habités, et quelques-uns avec des histoires raisonnablement crédibles qui prétendaient avoir créé et piloté des aéronefs pilotés. Les frères Wright eux-mêmes ne prétendaient pas être les premiers dans le brevet de leur invention.
Qu'ils soient les premiers ou non, ce qui distingue le métier des frères Wright de nombreux autres demandeurs de l'époque, c'est que leur métier est non seulement motorisé et capable de transporter une personne, mais qu'il est également entièrement contrôlable. De plus, le système à trois axes qu'ils ont développé pour le contrôle n'est pas très différent de la façon dont les avions sont contrôlés aujourd'hui. C’est ce «système de contrôle aérodynamique» qu’ils ont finalement breveté.
Lors de leurs premiers vols, ils ont uniquement piloté le Flyer en ligne droite, mais celui-ci pouvait être entièrement contrôlé, notamment en contrôlant l'altitude et les virages. Bien que le Flyer 1 ait été trop sévèrement endommagé avant de pouvoir faire des essais de virage, le Flyer II et le Flyer III ont tous deux démontré cette capacité à merveille. Le Flyer II, dont la conception ressemblait beaucoup à celle du Flyer I, mais avec un moteur plus puissant et fabriqué à partir d’un type de bois différent, a volé 105 fois et les frères ont réussi à atteindre des temps de vol allant jusqu’à cinq minutes, souvent en pleins cercles. Avec le Flyer III, ils ont même fait mieux, y compris un vol où Wilbur a volé en rond pendant 39 minutes d'affilée et une distance de 24 milles le 5 octobre 1905.
Pour les personnes intéressées, le Flyer 1 avait une envergure de 10 mètres; pesé environ 605 livres sans personne à bord; était propulsé par un moteur sur mesure à quatre cylindres de 12 ch; et il pourrait voler à une vitesse maximale d'environ 30 mph.
