Ce jour de l'histoire, le 11 décembre: Les êtres humains atterrissent sur la lune pour la dernière fois

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Ce jour dans l'histoire: le 11 décembre 1972

En ce jour de l’histoire, en 1972, les astronautes d’Apollo 17, Harrison Schmitt et Eugene Cernan, ont atterri sur la lune, devenant ainsi les derniers êtres humains à marcher sur la lune. Au cours des missions Apollo qui ont duré de 1961 à 1972, 24 personnes au total se sont rendues sur la Lune, dont 12 se sont rendues et ont mis les pieds à la surface pendant ces missions: Neil Armstrong; Buzz Aldrin; Pete Conrad; Alan Bean; Alan Shepard; Edgar Mitchell; David Scott; James Irwin; John W. Young; Charles Duke; Eugene Cernan; et Harrison Schmitt.

La mission Apollo 17 était non seulement la dernière fois que des humains ont marché sur la lune, mais il s'agissait également du tout premier lancement nocturne dans une mission spatiale habitée. Pendant la mission, les astronautes étaient à la surface de la lune pendant trois jours sur la Terre, soit la durée la plus longue de tous les êtres humains sur la lune. La dernière fois que Schmitt et Cernan ont marché sur la lune était les 13 et 14 décembre, le dernier à quitter la surface de la lune (vers 14 h 41 HNE, le 14 décembre, après environ 7 heures à l'extérieur du module lunaire) étant Eugene. Cernan.

Juste avant de rentrer dans le module lunaire, Cernan déclara:

Je suis à la surface; et, alors que je fais le dernier pas de l’homme depuis la surface, rentre chez moi pendant un certain temps - mais nous ne croyons pas trop longtemps dans l’avenir - je voudrais simplement [dire] ce que j’estime que l’histoire enregistrera. Le défi lancé par l’Amérique aujourd’hui a forgé le destin de l’homme de demain. Et, lorsque nous quittons la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, nous reviendrons: avec la paix et l’espoir pour l’humanité tout entière. Bonne chance à l'équipage d'Apollo 17.

La plaque que les deux restants ont laissée sur le dernier moonwalk indiquait: "Ici, l'homme a achevé sa première exploration de la Lune en décembre 1972, MA. Que l'esprit de paix dans lequel nous sommes venus se reflète dans la vie de l'humanité tout entière".

Les missions Apollo étaient censées être le précurseur de la création d’une base militaire et scientifique permanente sur la Lune, mais près de quatre décennies plus tard, nous n’avons pas encore atteint cet objectif.

Fait intéressant, en raison du coût énorme d’envoyer un homme sur la lune, Kennedy avait initialement à l’esprit que les États-Unis et l’Union soviétique s’unissent pour partager leur technologie et le fardeau financier du projet. Kennedy proposa cela plusieurs fois à la Première soviétique Nikita S. Khrouchtchev, mais fut à chaque fois rejeté. Bien que les réserves de Khrouchtchev aient été principalement que les Soviétiques dans le programme spatial américain étaient bien en avance sur l'Amérique, en particulier dans la technologie des fusées. En effet, les Soviétiques avaient déjà réussi à lancer quelque chose sur la Lune et avaient réussi à mettre l'objet à la surface le 13 septembre 1959, lors de la mission Luna 2.

Cependant, le fils de Khrouchtchev a révélé à la fin des années 90 que son père, à la fin de 1963, avait décidé de renverser sa position et de soutenir l’effort conjoint visant à envoyer un homme sur la lune. Cela n’aurait pas forcément signifié que les deux puissances auraient uni leurs efforts dans le cadre de cet effort, car il aurait fallu que les deux gouvernements le fassent clairement savoir que les deux dirigeants feraient pression pour l’atteindre. La proposition finale de Kennedy en septembre 1963 indiquait: «Dans un domaine où les États-Unis et l’Union soviétique ont une capacité spéciale - de la place -, il est possible de nouer de nouvelles relations de coopération et d’intensifier les efforts conjoints. … Je compte parmi ces possibilités une expédition conjointe sur la Lune.”

Khrouchtchev aurait inversé sa position du fait que, contrairement à ce que Kennedy avait proposé pour la première fois de faire équipe, il estimait que l’Union soviétique pourrait apprendre beaucoup des technologies américaines mises au point pour les missions lunaires. Il a également estimé qu'un tel effort conjoint réduirait les tensions entre les États-Unis et l'Union soviétique, ce qui permettrait aux Soviétiques de réduire considérablement leur budget militaire et de consacrer davantage de fonds à des activités agricoles et industrielles.

Malheureusement, l’assassinat de Kennedy en novembre 1963 a mis fin au projet de deuxième sommet entre les deux dirigeants, où le fils de Khrouchtchev aurait déclaré que son père avait prévu d’accepter la proposition de Kennedy. Le président Johnson, qui a suivi Kennedy, n’a jamais repris les efforts de Kennedy pour améliorer de manière significative l’Union soviétique. Khrouchtchev fut destitué du pouvoir en octobre de l’année suivante, ce qui réduisit encore les chances de l’équipe des deux pays de faire équipe pour mettre un homme sur la lune.

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